Tiếng cầu xin vang lên không dứt.
Trưởng thôn thở dài, đỡ chú Dương dậy rồi nói: "Để ta đi cầu thần Thổ Địa, lần này lũ quỷ đã xuất hiện rồi, thần linh sẽ không đứng nhìn đâu."
Vậy là, chúng tôi dìu dắt nhau cùng lên núi.
Chỉ là khi cúng thần Thổ Địa, tôi ngửi thấy một mùi hôi vô cùng lạ lùng.
Tôi ngẩng đầu nhìn quanh bốn phía.
Bụi gai mọc um tùm, cây khô đứng sừng sững, trong bóng tối lờ mờ thoáng qua một cái bóng.
Phía trên miếu Thổ Địa tỏa ra một làn khói trắng.
Trưởng thôn đẩy cửa miếu bước vào, để mặc chúng tôi đứng đợi bên ngoài.
Tôi đói đến mức bụng dán vào lưng, trước mắt cứ hiện lên những đốm sao ngũ sắc.
"Bà ơi, liệu trưởng thôn có thực sự cầu được thức ăn không bà?"
Tôi nhớ trước đây chúng tôi đã từng cầu xin rất nhiều lần, nhưng lần nào cũng ra về tay không.
Bà tôi nhìn về phía miếu Thổ Địa, ánh mắt tràn đầy hy vọng: "Sẽ cầu được thôi. Nhưng không biết thứ cầu được sẽ là gì. Mong là có thể vượt qua kiếp nạn này."
Làn khói trắng ngày càng dày đặc, mãi đến nửa canh giờ sau mới tan bớt.
Cửa miếu mở ra.
03
Trưởng thôn ôm một thứ bọc trong mảnh vải đỏ, chậm rãi bước ra ngoài.
Trông bà chẳng ổn chút nào, nhưng vẫn cố gượng cười.
"Thần tiên hiển linh rồi, lần này cầu được lương thực rồi, chúng ta mang về cùng ăn đi. Cố trụ thêm vài đêm nữa, Ngạ Phẩm Quỷ sẽ rời đi thôi."
Trưởng thôn vừa dứt lời, chúng tôi như trút được gánh nặng, đám mây u ám bao trùm lấy cả ngôi làng cuối cùng cũng tan biến.
"Có đồ ăn rồi, Ngạ Phẩm Quỷ sẽ không làm gì được chúng ta nữa."
"Chúng ta có thể sống sót rồi."
"Trưởng thôn, mau cho chúng con chiêm ngưỡng sự ban ơn của thần tiên đi!"
Trưởng thôn gật đầu, bàn tay run rẩy mở mảnh vải đỏ ra.
Mùi thơm thanh tao xộc vào mũi.
Bên trong lại là một miếng thịt mỡ to tướng, màu sắc tươi sáng.
Trắng phau phau, thậm chí chẳng nhìn thấy nổi một chút nạc.
Những đường vân mỡ hạt nhỏ hiện lên rõ rệt, còn béo ngậy hơn cả mỡ lợn.
Bà nội ôm c.h.ặ.t lấy con, kích động đến mức toàn thân run bần bật: "Tốt quá, thần tiên hiển linh rồi, Tiểu Mạch của bà có thể sống tiếp rồi."
Về đến làng vừa đúng lúc giữa trưa.
Đàn ông giúp nhau bắc lên một chiếc nồi lớn.
Đàn bà thì xách một thùng nước, tiện thể nhặt vài viên đá làm gia vị.
Lửa thổi vào đáy nồi, nồi canh thịt trắng đục đậm đà bốc lên những bọt khí ùng ục.
Trưởng thôn không vội không vàng, chia cho mỗi người có mặt một bát.
Vì tôi là đứa trẻ duy nhất còn sống trong làng, ngày thường trưởng thôn lại rất thương tôi nên bà múc thêm cho tôi vài thìa.
Đại Hổ không vui: "Thịt ít thế này mà bà còn chia cho con bé, dựa vào đâu chứ?"
Trưởng thôn nhíu mày: "Tiểu Mạch là đứa trẻ cuối cùng của làng ta, trẻ con tai thính mắt sáng, có nó ở đây, chúng ta sẽ tăng thêm một nửa cơ hội để chống lại Ngạ Phẩm Quỷ. Nếu cậu cảm thấy không thỏa đáng, lát nữa tôi đi cầu xin thêm là được chứ gì."
Đại Hổ không nói gì nữa.
Tôi cũng chẳng bận tâm đến ánh mắt lườm nguýt của gã, vội vàng húp nước canh.
Thịt trắng sau khi hầm chín mềm tan như hòa vào nước, nước canh đậm đà sánh mịn, đưa vào miệng là thấy tan chảy, dư vị vẫn còn đọng lại trên răng môi. Tôi chưa từng được ăn thứ gì ngon đến thế!
Bụng dần dần no căng, cơ thể cũng trở nên ấm áp.
Trưởng thôn nhìn chúng tôi với vẻ mặt hài lòng.
Nhưng bà dường như sực nhớ ra điều gì, nụ cười đột ngột biến mất.
Bà nội đặt bát xuống, liếc nhìn trưởng thôn, đợi đến khi mọi người đi hết mới hỏi: "Có điều gì khó nói sao?"
Trưởng thôn lộ vẻ khó xử, hồi lâu mới lên tiếng: "Thịt này là do thần tiên ban tặng, nên gọi là Thần Tiên Nhục."
"Tôi còn phải quay lại miếu Thổ Địa một chuyến. Ngày mai mới về được."
Mặt trời lặn xuống núi.
Có thêm chút sức lực, tôi không còn sợ đám Ngạ Phẩm Quỷ như trước nữa.
Quả nhiên chúng lại tìm đến.
Nhưng khi nghe thấy những lời chúng nói, da gà da vịt trên người tôi đều dựng đứng cả lên, mồ hôi lạnh toát ra đầm đìa.
04
"Tao thấy cả rồi, lũ cừu hai chân đi cầu thần Thổ Địa, nếu không phải ban ngày, tao thật sự muốn lao vào xé xác chúng nó."
"Mày vội gì chứ, làm gì có chuyện thức ăn nhiều mãi được, chưa kể cái thứ Thần Tiên Nhục đó chẳng phải là đồ tốt lành gì đâu."
Con Ngạ Phẩm Quỷ với chất giọng khàn đặc nói rồi cười gian ác vài tiếng.
"Thần Tiên Nhục và thịt của chúng ta..."
Một con Ngạ Phẩm Quỷ khác hạ giọng cắt ngang: "Suỵt, đừng nói hớ..."
Chúng cười khúc khích rồi đổi chủ đề.
Sau khi lảng vảng quanh làng vài vòng mà không thể bước qua nổi ngưỡng cửa, chúng c.h.ử.i rủa rồi bỏ đi.
Mãi mới đợi được đến lúc trời sáng, trưởng thôn vác hành lý trở về.
Bà vẫy tay gọi, nhưng thấy mọi người chẳng ai nhúc nhích, không ai ra đón bà.
Chú Dương đảo mắt liên hồi, có chút do dự.
"Trưởng thôn, bà mô tả cho chúng tôi xem thần tiên trông như thế nào với?"
Trưởng thôn có lẽ không ngờ chú Dương lại hỏi câu đó.
Bà suy nghĩ hồi lâu rồi cười nói: "Thần tiên mà, đương nhiên là phải có phong thái đạo cốt tiên phong rồi."
Đại Hổ hừ lạnh: "Vậy thịt này rốt cuộc là thịt của con vật gì? trưởng thôn, hình như hôm qua chỉ có bà là không ăn thôi nhỉ? Chẳng lẽ có vấn đề gì à?"
Câu này vừa thốt ra, tất cả mọi người đều im bặt.