Đại Hổ liếc nhìn chúng tôi, rụt cổ lại không dám ho he.
Bà nội không nhịn nổi nữa, nhổ toẹt một bãi: "Phỉ nhổ, đồ súc sinh, nếu không có trưởng thôn thì ngay đêm thứ hai chúng ta đã bị đám Ngạ Phẩm Quỷ nói dối đó hại c.h.ế.t rồi!"
Thấy mọi người đều đứng về phía trưởng thôn, Đại Hổ không dám làm càn nữa.
Thế nhưng lúc thịt thần tiên vừa nấu xong, khi chúng tôi còn chưa kịp phản ứng thì Đại Hổ đã nhanh nhảu múc đầy một bát lớn.
Tôi thì thầm: "Cái gã này là uống nhiều nhất đấy."
Đại Hổ lườm tôi một cái đầy oán độc.
Đến chiều, Đại Hổ nói nhà gã sập rồi, dù sao mấy đêm nay trưởng thôn cũng ngủ ở miếu Thổ Địa, chi bằng gã qua đó ở nhờ.
Tôi thấy ấm ức, bà nội kéo tay tôi lại, lắc đầu rồi cúi xuống thì thầm hỏi.
"Tiểu Mạch, con có biết nạn đói đáng sợ nhất là cái gì không?"
Tôi ngơ ngác đáp: "Con không biết ạ."
"Là con người."
Nói xong, bà nội nhét vào tay tôi một con d.a.o nhỏ.
"Cầm lấy phòng thân. Đi, theo sát trưởng thôn cho bà."
07
Lòng bàn tay tôi đầy mồ hôi lạnh.
Cái lạnh thấu xương lan từ đầu ngón tay lên đến tận đỉnh đầu.
Giọng tôi run run sắp khóc: "Bà ơi, ý bà là sao ạ? trưởng thôn là người tốt mà!"
"Bà không nói bà ấy là người xấu, bà cần con nhìn thấy gì thì nhớ kỹ, rồi về kể lại cho bà. Tiểu Mạch, nhờ cả vào con, vì mai là ngày cuối cùng rồi, chỉ cần sơ suất một chút là chúng ta uổng phí bao ngày gắng gượng!"
Dù rất sợ, nhưng tôi vẫn c.ắ.n môi đồng ý.
Rừng cây khô phía sau núi như một tấm lưới đen khổng lồ, che kín cả bầu trời.
Gió lùa qua những cành cây trơ trụi phát ra tiếng kêu "ù ù".
Tôi nhớ người trong làng từng bảo, ban ngày Ngạ Phẩm Quỷ không dám ra ngoài, nên trốn cả trong cánh rừng cây khô này.
Quả nhiên, đi được vài bước, sâu trong rừng đã truyền đến những tiếng cười quái dị.
"Hi hi...... Cừu non đi lẻ rồi kìa......"
"Đến tìm trưởng thôn à? trưởng thôn đang ăn thịt thần tiên ở miếu Thổ Địa đấy."
"Miếng thịt thơm quá, bọn ta cũng muốn ăn, tiếc là bà ta ích kỷ quá, không chịu chia cho bọn ta."
Tôi cứng đờ cả người, không dám đi tiếp, cũng chẳng dám quay đầu.
Bất chợt, một bàn tay với bộ móng đen dài chìa ra từ sau cái cây bên cạnh, đầu ngón tay suýt chạm vào mặt tôi.
"Để ta sờ thử xem, cừu non này có phải là thịt nạc không."
Tôi thét lên một tiếng rồi cắm đầu chạy thục mạng.
Vì quá hoảng loạn mà mất phương hướng, đến lúc dừng lại thở dốc, tôi mới phát hiện mình đã chạy đến đầu làng bên cạnh.
Cả ngôi làng tĩnh lặng như tờ.
Trên cây cổ thụ đầu làng treo một bộ quần áo trẻ con rách nát, đang khẽ đung đưa theo gió.
Cửa các nhà đều mở toang, trong sân cỏ dại mọc um tùm, trên mặt đất rải rác bát vỡ giày rách, còn có vài khúc xương bị gặm sạch sẽ.
Rừng cây khô hai bên kêu sột soạt.
Ngạ Phẩm Quỷ đuổi theo tới nơi rồi!
Tim tôi chùng xuống tận đáy, hoảng hốt không biết làm gì lại chạy ngược về phía sau núi.
Nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, tôi cảm giác như da đầu mình sắp nổ tung.
Những ngôi mộ cũ của làng bên cạnh đều bị đào bới trống rỗng.
Ván quan tài bị cạy tung vứt lung tung, mùi tanh hôi nồng nặc trộn lẫn mùi phân hủy khiến tôi muốn nôn thốc nôn tháo.
Ngay lúc đó, một đám mây đen từ phía Tây bay tới, che khuất ánh mặt trời.
Trời tối sầm lại ngay tức khắc.
Gió càng lúc càng lớn, cành cây lắc lư loạn xạ, những cái bóng đổ dài trên mặt đất như nanh vuốt đang chực chờ vồ lấy.
Phía sau lưng, tiếng cười của Ngạ Phẩm Quỷ đang đến gần.
Tôi thấy chúng vung vẩy d.a.o thái, cái miệng rộng hoác ngoác ra, nước dãi ròng ròng trên mặt, trông ghê rợn vô cùng, đang ùa tới chỗ tôi với tốc độ ch.óng mặt.
"Con cừu nhỏ, đừng chạy nữa!"
"Trời tối rồi, đến giờ ăn cơm rồi! Đám thịt nạc này, tao phải đem đi xào hết!"
"Đồ cừu thối, xem mày chạy đằng trời! Mấy hôm nay làm tao thèm muốn c.h.ế.t!"
08
Tôi sợ đến mất vía, vừa chạy vừa cầu nguyện, trong lúc quẫn bách, phía trước bỗng le lói một đốm sáng vàng vọt.
Là ngọn đèn dầu trong miếu Thổ Địa!
Tôi dốc hết chút sức lực cuối cùng lao tới, đẩy cửa miếu ra rồi đóng sập lại, tựa lưng vào cánh cửa mà thở hổn hển.
Lũ Ngạ Phẩm Quỷ điên cuồng đập cửa bên ngoài, tạo ra những tiếng "thình thình" chát chúa.
May thay, cánh cửa gỗ cũ nát ấy vẫn vững chãi không hề lay chuyển.
"Cái miếu Thổ Địa c.h.ế.t tiệt!"
"Có giỏi thì ra đây! Trốn ở trong đó thì tính là bản lĩnh gì!"
"Con cừu nhỏ đang ở cùng với con đàn bà đó!"
Chúng c.h.ử.i bới ầm ĩ bên ngoài một hồi lâu, vẫn chưa chịu bỏ đi mà cứ lởn vởn quanh cửa.
Tôi xoay người lại, thấy trưởng thôn đang ngồi thẳng trước pho tượng Thần Đất, quay lưng về phía tôi.
Nghe thấy động tĩnh, bà quay đầu lại, nhìn thấy tôi thì ánh mắt đầy kinh ngạc, rồi ngay sau đó biến thành sự xót xa.
"Tiểu Mạch? Sao con lại đến đây?"
Tôi không kiềm chế được nữa, lao vào lòng bà mà khóc nức nở.
Trưởng thôn nhẹ nhàng vỗ lưng, lau nước mắt cho tôi.
"Tiểu Mạch, không sao rồi, con đã nhìn thấy người ở làng bên rồi đúng không?"
Tôi nghẹn ngào đáp: "Vâng, họ cũng c.h.ế.t đói hết cả, đều biến thành Ngạ Phẩm Quỷ rồi."
"Không phải đâu."
Trưởng thôn ngắt lời tôi, nhìn lên pho tượng thần ngồi cao trên bệ thờ.
"Không chỉ người c.h.ế.t đói mới trở thành Ngạ Phẩm Quỷ, người ăn thịt lẫn nhau cũng sẽ trở thành quỷ."
Dạ dày tôi nhộn nhạo một trận.
Tôi bịt miệng lại, suýt chút nữa đã nôn ra.
Trải qua một đêm dài, ánh nắng chiếu qua ô cửa sổ cũ nát của ngôi miếu.
Cuối cùng cũng chống chọi được đến lúc trời sáng.
Trưởng thôn nắm tay tôi, bảo: "Đi thôi, chúng ta về nhà."