Tạ Minh Châu vẫn đứng trước bàn làm việc, chờ đợi câu trả lời của em gái. Cô ta tin rằng chỉ cần nhắc đến Tạ Quang Thành, Vãn Chi sẽ lại giống như trước đây, chấp nhận lùi một bước để giữ cho gia đình được yên ổn.
Nhưng lần này, Vãn Chi chỉ khép tập hồ sơ trước mặt, bình tĩnh đẩy nó về phía Minh Châu.
“Em sẽ không rút khỏi dự án.”
Nụ cười giả tạo trên môi Minh Châu lập tức cứng lại. “Vãn Chi, em có biết mình đang nói gì không? Chuyện này không chỉ liên quan đến chị, mà còn liên quan đến cha. Nếu những tài liệu năm đó bị công khai, em nghĩ ông ấy có thể bình an đứng ngoài sao?”
“Cha đã trưởng thành, những quyết định ông ấy đưa ra thì ông ấy phải chịu trách nhiệm.” Vãn Chi nhìn thẳng vào chị gái. “Em không muốn làm tổn thương cha, nhưng em cũng không thể dùng cả cuộc đời mình để che giấu những chuyện không phải do em gây ra.”
“Em nhất định phải tuyệt tình đến thế sao?”
“Người khiến em không còn lựa chọn nào khác không phải em.”
Minh Châu tức đến mức bàn tay run lên. Cô ta không ngờ người em gái từng nhẫn nhịn mình suốt nhiều năm lại có thể nói ra những lời dứt khoát như vậy. Cô ta thu lại tập hồ sơ, cố gắng giữ vẻ bình tĩnh trước khi rời đi, nhưng ánh mắt đã hoàn toàn thay đổi.
“Được. Nếu em đã quyết định như vậy, sau này có chuyện gì xảy ra thì đừng trách chị không nhắc nhở.”
Vãn Chi không đáp. Cô nhìn cánh cửa khép lại, sau đó quay về phía máy tính, mở thư mục lưu trữ những bản thiết kế cũ. Cô biết Minh Châu sẽ không dễ dàng từ bỏ, nhưng nếu tiếp tục lùi bước, cô sẽ mãi bị giữ trong cái bóng của chị gái mình.
Lần này, cô muốn lấy lại những gì thuộc về mình bằng chính bằng chứng và năng lực của bản thân.
Suốt hai ngày tiếp theo, Vãn Chi gần như không rời khỏi văn phòng. Cô liên hệ với những đồng nghiệp cũ, tìm lại email trao đổi, bản phác thảo và các tệp thiết kế đã lưu trên máy tính cá nhân. Một số tài liệu đã bị thất lạc, nhưng những bản sao trong hộp thư cũ vẫn còn nguyên thời gian gửi và lịch sử chỉnh sửa.
Càng đối chiếu, cô càng phát hiện bản thiết kế năm năm trước không phải trường hợp duy nhất. Có ít nhất ba dự án của Tạ thị từng sử dụng những phương án do cô đề xuất, sau đó tên cô bị loại khỏi hồ sơ công bố. Trong đó, một dự án cải tạo khu nghỉ dưỡng còn có những chi tiết gần như trùng khớp hoàn toàn với bản phác thảo cô gửi cho nhóm thiết kế nội bộ.
Vãn Chi nhìn những dòng thời gian hiện trên màn hình, lòng không còn quá bất ngờ. Điều khiến cô đau lòng không phải số lượng thành quả bị lấy đi, mà là việc những người biết rõ sự thật đã lựa chọn im lặng suốt nhiều năm.
Điện thoại rung lên. Người gọi là Cố Hoài Đình.
“Trợ lý Chu đã tìm được một phần dữ liệu lưu trữ cũ của Tạ thị. Tôi muốn đưa cho cô xem, nếu cô có thời gian.”
Vãn Chi im lặng một lát rồi trả lời: “Anh có thể gửi tài liệu qua email. Tôi sẽ tự kiểm tra.”
“Tôi nghĩ chúng ta nên trao đổi trực tiếp. Có vài điểm cần đối chiếu với hồ sơ cô đang giữ.”
“Được. Nhưng tôi muốn nói rõ trước, tôi chấp nhận sự hỗ trợ của anh với tư cách đối tác đang tìm kiếm sự thật, không phải vì anh là chồng tôi.”
Đầu dây bên kia yên lặng vài giây.
“Được, tôi tôn trọng quyết định của cô.”
Vãn Chi kết thúc cuộc gọi, tiếp tục công việc. Cô không biết rằng ở đầu bên kia, Hoài Đình đã ngồi rất lâu trước màn hình điện thoại, lần đầu tiên hiểu rõ khoảng cách giữa hai người không thể được rút ngắn chỉ bằng một lời xin lỗi.
Buổi chiều, Hoài Đình mang tài liệu đến văn phòng của Vãn Chi. Anh không đi một mình mà để trợ lý Chu chuẩn bị đầy đủ danh sách tệp, thời gian chỉnh sửa và nguồn lưu trữ, tránh việc cô phải tiếp nhận những thông tin không rõ ràng.
Hai người ngồi đối diện nhau trước màn hình lớn, lần lượt đối chiếu từng bản vẽ. Vãn Chi phát hiện một số tệp đã bị thay đổi sau khi gửi cho bộ phận quản lý dự án, trong khi dữ liệu gốc vẫn ghi tên tài khoản của cô. Một vài email còn cho thấy Minh Châu từng yêu cầu nhân viên xóa tên người thiết kế ban đầu trước khi gửi hồ sơ ra ngoài.
“Những tài liệu này có thể chứng minh chị cô đã sử dụng bản thiết kế của cô mà không ghi nhận tác giả.” Hoài Đình chỉ vào màn hình. “Nhưng để xác định trách nhiệm của từng người, chúng ta cần thêm bản sao lưu độc lập và lời xác nhận từ những người tham gia dự án.”
Vãn Chi gật đầu. “Tôi sẽ liên hệ với người phụ trách lưu trữ trước đây. Anh giúp tôi lấy bản sao lưu từ hệ thống của Tạ thị, nhưng mọi yêu cầu cần được ghi nhận chính thức.”
“Được.”
Cô ngước nhìn anh, hơi bất ngờ vì anh không cố quyết định thay mình như trước. Anh chỉ đưa ra những gì đã tìm được, hỏi ý kiến cô trước khi tiến hành bước tiếp theo, hoàn toàn không dùng thân phận Cố tổng để áp đặt.
Trong suốt buổi làm việc, Hoài Đình nhận ra Vãn Chi có thể phân biệt những sai lệch rất nhỏ giữa các phiên bản thiết kế. Cô nhớ rõ từng chi tiết, từng lần chỉnh sửa, thậm chí còn giải thích được vì sao một đường nét phải thay đổi để phù hợp với kết cấu công trình. Càng nhìn cô làm việc, anh càng hiểu những gì mình từng biết về người phụ nữ này chỉ là một phần rất nhỏ.
Cô không cần dựa vào Cố gia để có được vị trí trong ngành. Nếu không bị gia đình kìm hãm, có lẽ từ lâu cô đã đứng ở nơi mà nhiều người phải nỗ lực cả đời mới chạm tới.
“Cô chưa từng nghĩ đến việc công khai những bản thiết kế này để xây dựng danh tiếng cho mình sao?” anh hỏi.
Vãn Chi vẫn nhìn màn hình. “Tôi từng nghĩ chỉ cần làm tốt công việc, rồi sẽ có ngày người khác nhìn thấy năng lực của mình. Sau này tôi mới hiểu, nếu bản thân không lên tiếng, người khác có thể sẽ tiếp tục coi sự im lặng ấy là đồng ý.”
Hoài Đình nghe xong, trong lòng chợt nhói lên. Anh từng làm điều tương tự với cô, chỉ khác là anh không lấy đi thành quả của cô, mà dùng những định kiến có sẵn để phủ nhận con người thật của cô.
“Vãn Chi, tôi biết trước đây mình đã khiến cô tổn thương. Tôi không thể thay đổi những chuyện đã xảy ra, nhưng tôi muốn có cơ hội làm tốt hơn.”
Cô dừng tay, quay sang nhìn anh. Trong ánh mắt anh không còn vẻ lạnh lùng và nghi ngờ như những ngày đầu, thay vào đó là sự chân thành mà cô chưa từng thấy rõ ràng đến vậy.
“Tôi tin anh đang cố gắng,” cô nói khẽ. “Nhưng cố gắng thay đổi và khiến người khác có thể tin tưởng mình là hai chuyện khác nhau.”
Hoài Đình không phản bác. Anh biết cô nói đúng.
Anh đã bắt đầu yêu người vợ trên danh nghĩa này từ lúc nào, chính anh cũng không rõ. Có thể là khi nhìn thấy cô bình tĩnh đối diện những lời công kích, khi cô chăm sóc vết thương cho anh bằng sự dịu dàng không vụ lợi, hoặc khi anh nhận ra cô sẵn sàng rời đi mà không đòi hỏi bất cứ thứ gì từ Cố gia.
Nhưng tình cảm đến muộn không thể khiến những tổn thương trước đó tự biến mất. Anh muốn bảo vệ cô, muốn cô dựa vào mình, nhưng điều đầu tiên anh cần làm có lẽ là học cách đứng bên cạnh cô mà không tước đi quyền tự quyết của cô.
Buổi làm việc kéo dài đến tối. Khi các tài liệu đã được phân loại, trợ lý Chu rời đi trước để xử lý những yêu cầu xác minh tiếp theo. Hoài Đình vẫn ở lại giúp Vãn Chi sao lưu dữ liệu, còn cô cúi xuống nhặt một tập hồ sơ vừa rơi khỏi bàn.
Anh gần như đồng thời đưa tay ra đỡ, khiến hai người vô tình chạm vào nhau. Vãn Chi ngẩng lên, khoảng cách giữa họ gần đến mức cô có thể nhìn rõ sự mệt mỏi trong đôi mắt anh.
Trong vài giây, cả hai đều không nói gì.
Hoài Đình nhìn cô, bỗng muốn đưa tay vén lọn tóc rơi bên má cô như một hành động rất đỗi tự nhiên. Nhưng anh vừa nhấc tay, Vãn Chi đã lùi lại, cúi xuống xếp những tài liệu còn lại.
“Cảm ơn anh. Phần còn lại tôi tự làm được.”
Động tác của anh khựng giữa không trung rồi chậm rãi thu về.
“Được. Tôi chờ cô xong rồi đưa cô về.”
“Không cần đâu. Tôi đã gọi xe.”
Cô nói không nhanh không chậm, nhưng Hoài Đình vẫn cảm nhận được sự xa cách trong từng lời nói. Anh không ép cô, chỉ lặng lẽ thu dọn đồ đạc của mình.
Khi Vãn Chi hoàn thành bản sao lưu cuối cùng, cô gửi cho anh danh sách những tài liệu cần tiếp tục xác minh. Anh nhận lấy, nghiêm túc xem từng mục rồi hứa sẽ xử lý theo đúng quy trình.
Trước khi rời đi, Vãn Chi nhìn anh và nói: “Hôm nay cảm ơn anh vì đã giúp tôi tìm bằng chứng.”
Hoài Đình khẽ gật đầu. Anh muốn nghe cô nói thêm điều gì đó, nhưng cuối cùng chỉ nhận được một lời cảm ơn lịch sự, giống như cách cô đối xử với bất kỳ người cộng sự nào.
Anh chợt nhận ra mình đã mong đợi nhiều hơn thế.
Sáng hôm sau, khi Hoài Đình vừa bước vào phòng họp của Cố thị, trợ lý Chu đã vội vàng đi đến, sắc mặt nghiêm trọng.
“Cố tổng, có chuyện rồi. Một bức ảnh của anh và cô Vãn Chi tối qua vừa được gửi đến toàn bộ ban lãnh đạo.”
Hoài Đình lập tức dừng bước. “Bức ảnh gì?”
Trợ lý Chu đưa điện thoại cho anh xem. Trong ảnh, Vãn Chi đang đứng rất gần Hoài Đình bên bàn làm việc, một tay đặt lên tập hồ sơ, còn anh cúi xuống như đang ghé sát để trao đổi điều gì đó. Góc chụp khiến cảnh tượng trông thân mật hơn thực tế rất nhiều.
Bên dưới bức ảnh là một dòng tố cáo nặc danh, cho rằng Tạ Vãn Chi đang lợi dụng cuộc hôn nhân để thao túng Cố tổng, tiếp cận các dự án của Cố thị và gây ảnh hưởng đến quyết định của ban lãnh đạo.
Sắc mặt Hoài Đình lập tức lạnh xuống. Anh hiểu rõ bức ảnh đã bị cố tình chụp và gửi đi nhằm tạo ra hiểu lầm, nhưng điều khiến anh lo lắng hơn cả là Vãn Chi sẽ lại trở thành mục tiêu của những lời buộc tội.
Ngay sau đó, điện thoại anh rung lên. Một thành viên hội đồng quản trị nhắn rằng cuộc họp khẩn sẽ được tổ chức trong vòng một giờ, yêu cầu anh giải thích mối quan hệ giữa chuyện riêng tư và những quyết định gần đây của Cố thị.
Hoài Đình nhìn bức ảnh thêm lần nữa, ánh mắt dần trầm xuống.
Lần này, anh sẽ không để người khác t/ùy tiện phán xét Vãn Chi. Nhưng anh cũng biết, nếu muốn bảo vệ cô mà không khiến cô cảm thấy bị kiểm soát, anh phải tìm ra kẻ đứng sau trước khi những lời tố cáo kia kịp biến thành một cuộc khủng hoảng thực sự.