Cố Hoài Đình vừa bước vào biệt thự đã nhìn thấy chiếc vali đặt cạnh cửa phòng Tạ Vãn Chi. Anh dừng chân, ánh mắt trầm xuống, sau đó đi thẳng lên lầu. Cửa phòng cô khép hờ, bên trong chỉ còn chiếc đèn bàn sáng yếu ớt, còn người phụ nữ anh muốn tìm đã không có ở đó.
Trên bàn vẫn đặt máy tính cùng vài tập hồ sơ chưa kịp cất. Hoài Đình cầm lên xem, nhận ra tất cả đều liên quan đến bản thiết kế cũ của Tạ thị. Bên cạnh là một tờ giấy ghi những mốc thời gian cần đối chiếu, nét chữ ngay ngắn nhưng có vài chỗ bị gạch đi nhiều lần, như thể người viết đã phải kiểm tra chúng suốt đêm.
Anh nhớ lại ánh mắt Vãn Chi trước khi rời khỏi bữa tiệc sinh nhật. Cô không trách móc, cũng không yêu cầu anh phải tin mình, nhưng chính sự bình thản ấy lại khiến anh cảm thấy bất an.
Hoài Đình lấy điện thoại gọi cho trợ lý Chu, yêu cầu kiểm tra lịch trình của Vãn Chi. Chưa đầy mười phút sau, anh nhận được câu trả lời rằng cô đang ở văn phòng thiết kế, đã làm việc từ sáng sớm và chưa có ý định trở về.
Anh lập tức cầm áo khoác rời khỏi nhà.
Khi Hoài Đình đến văn phòng, đồng hồ đã chỉ gần mười giờ sáng. Phòng làm việc bên trong vẫn sáng đèn, trên bàn trải đầy bản vẽ cùng tài liệu khảo sát. Vãn Chi ngồi trước máy tính, tóc buộc gọn, đôi mắt có quầng thâm vì thiếu ngủ nhưng bàn tay vẫn không ngừng thao tác.
Duy Khải đứng bên cạnh, vừa xem bản vẽ vừa trao đổi với cô về phương án điều chỉnh cho dự án phục dựng khu phố cổ. Do một số tài liệu khảo sát ban đầu có sai lệch, nhóm thiết kế buộc phải kiểm tra lại nhiều hạng mục. Nếu không kịp hoàn thành bản điều chỉnh trước thời hạn, dự án có thể bị đình chỉ để đ/á/n/h giá lại toàn bộ phương án.
“Phần nền móng này phải đối chiếu với hồ sơ khảo sát cũ. Tôi đã tìm được hai điểm không trùng khớp, nhưng vẫn cần xác nhận thêm trước khi gửi cho hội đồng.” Vãn Chi vừa nói vừa đ/á/n/h dấu lên bản vẽ. “Anh giúp tôi liên hệ đội khảo sát, còn phần báo cáo tôi sẽ hoàn thành trước chiều nay.”
Duy Khải nhìn cô, không giấu được vẻ lo lắng. “Cô đã làm suốt đêm rồi. Nếu cứ tiếp tục như vậy, bản báo cáo chưa xong thì cô đã ngã bệnh trước mất.”
“Tôi biết giới hạn của mình.” Vãn Chi vẫn không ngẩng đầu. “Chúng ta chỉ còn một ngày để hoàn thành.”
Đúng lúc ấy, Hoài Đình bước vào.
Duy Khải nhìn thấy anh thì hơi bất ngờ, nhưng vẫn lịch sự chào hỏi rồi tìm cớ sang phòng bên cạnh để gọi cho đội khảo sát. Vãn Chi nghe tiếng cửa đóng lại mới ngẩng đầu, vẻ mặt không có chút ngạc nhiên nào, như thể cô đã đoán được anh sẽ tìm đến.
“Cô đã ở đây cả đêm?” Hoài Đình hỏi.
“Có việc cần hoàn thành.”
“Tôi biết chuyện tối qua khiến cô không vui. Tôi đến để giải thích.”
Vãn Chi khép tập hồ sơ lại. “Anh không cần giải thích. Khi tôi nói mình có thể tìm bằng chứng, anh đã đồng ý chờ. Tôi không trách anh vì chưa kết luận, nhưng tôi cũng không có nghĩa vụ phải thuyết phục anh tin mình.”
“Vãn Chi, tôi không hề nói cô lấy thiết kế của Minh Châu.”
“Nhưng anh cũng không nói một câu nào để ngăn người khác tiếp tục x/úc p/hạ/m tôi.” Cô nhìn thẳng vào anh. “Anh có thể cho rằng mình chỉ đang chờ sự thật, nhưng anh có biết cảm giác đứng trước một căn phòng đầy người, trong đó có cả cha mình, mà không ai chịu hỏi xem mình đã phải trải qua những gì hay không?”
Hoài Đình im lặng.
Anh đã nghĩ chỉ cần không vội vàng kết luận thì mình vẫn giữ được sự công bằng. Nhưng anh quên mất rằng sự im lặng của mình, trong hoàn cảnh ấy, cũng có thể trở thành một cách khiến Vãn Chi tổn thương.
“Tôi xin lỗi.” Anh nói chậm rãi. “Tối qua tôi đã không xử lý tốt.”
Vãn Chi nhìn anh một lúc rồi quay lại màn hình máy tính. “Tôi nghe rồi.”
Sự đáp lại bình thản ấy khiến Hoài Đình khó chịu hơn cả khi cô nổi giận. Anh muốn nói thêm, muốn giải thích rằng mình không cố ý khiến cô thất vọng, nhưng Vãn Chi đã mở lại tài liệu, rõ ràng không định tiếp tục cuộc trò chuyện.
“Cô không thể cho tôi một cơ hội để sửa sai sao?”
Bàn tay Vãn Chi dừng trên bàn phím. Cô ngẩng đầu, ánh mắt mệt mỏi nhưng tỉnh táo.
“Cố Hoài Đình, anh là chồng tôi trên giấy tờ, không phải người có quyền quyết định thay tôi. Tôi không cần anh đứng ra giải quyết mọi chuyện, cũng không cần anh thay tôi phán xét ai đúng ai sai. Điều tôi cần là anh tôn trọng lựa chọn của tôi, kể cả khi anh không tin tôi.”
Cô dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Nếu anh thật sự muốn giúp, hãy để tôi tự xử lý chuyện của mình. Đừng dùng danh nghĩa chồng để quyết định thay tôi.”
Hoài Đình không tìm được lời phản bác. Anh nhìn cô thêm vài giây rồi cuối cùng cũng rời khỏi văn phòng, không ép cô phải nghe mình nói thêm.
Lần đầu tiên, anh nhận ra một lời xin lỗi không thể lập tức xóa đi sự thất vọng đã tích tụ từ lâu. Muốn cô tin tưởng mình, anh phải làm nhiều hơn việc nói rằng bản thân không có ý xấu.
Trở về công ty, Hoài Đình lập tức gọi trợ lý Chu vào phòng làm việc.
“Kiểm tra lại toàn bộ tài liệu Minh Châu đưa ra trong bữa tiệc. Tôi muốn biết bản sao ấy được lấy từ đâu, ai đã chỉnh sửa và vì sao dữ liệu gốc không xuất hiện trong hồ sơ.”
Trợ lý Chu gật đầu, sau đó đặt lên bàn một tập tài liệu mới thu thập được. “Tôi đã kiểm tra sơ bộ. Bản thiết kế công bố năm năm trước có dấu hiệu được chỉnh sửa sau khi hoàn thành. Một số ghi chú trong bản sao tối qua cũng không trùng khớp với phiên bản lưu tại hệ thống của Tạ thị.”
Hoài Đình lập tức mở tài liệu, ánh mắt dừng lại ở phần lịch sử chỉnh sửa.
“Có thể xác định ai đã thực hiện không?”
“Chưa thể kết luận. Dữ liệu lưu trữ của Tạ thị có một khoảng thời gian bị thiếu, còn tài khoản dùng để cập nhật bản vẽ đã được cấp quyền cho nhiều người. Tôi đang tìm bản sao lưu từ máy chủ cũ.”
Hoài Đình khép tập tài liệu lại. Những dấu hiệu này chưa đủ để chứng minh Vãn Chi là tác giả duy nhất, nhưng ít nhất đã cho thấy lời buộc tội tại bữa tiệc không đơn giản như Minh Châu muốn mọi người tin.
Anh nhớ đến lời Vãn Chi nói rằng cô có thể tìm lại dữ liệu gốc. Có lẽ cô đã biết chuyện gì xảy ra từ lâu, chỉ là chưa từng có cơ hội đưa sự thật ra ánh sáng.
“Tiếp tục điều tra, nhưng phải bảo đảm dữ liệu được thu thập hợp pháp và không để lộ thông tin cho người bên Tạ gia.” Hoài Đình dặn dò. “Tôi muốn có kết quả trước khi Minh Châu kịp làm thêm chuyện gì.”
Trợ lý Chu vừa rời đi, điện thoại anh đã rung lên. Người gọi là Minh Châu.
“Hoài Đình, anh có thời gian không? Em muốn nói chuyện về Vãn Chi.”
Anh im lặng một thoáng rồi hỏi: “Có chuyện gì?”
“Em biết chuyện ở bữa tiệc khiến anh khó xử. Thật ra em không muốn làm tổn thương em gái, nhưng em không thể để người khác hiểu lầm rằng em lấy công sức của nó. Em chỉ muốn mọi chuyện được giải quyết rõ ràng.”
Giọng cô ta vẫn dịu dàng như trước, khiến người nghe rất dễ tin rằng cô ta đang cố gắng bảo vệ danh dự của mình. Nhưng sau những tài liệu vừa đọc, Hoài Đình không còn muốn nghe lời giải thích một chiều.
“Cô cứ để chuyện này cho tôi điều tra. Đừng tự ý gặp Vãn Chi để gây thêm hiểu lầm.”
Minh Châu khựng lại. “Anh đang nghi ngờ em sao?”
“Tôi đang nói rằng mọi chuyện cần bằng chứng.”
Sau khi cúp máy, Hoài Đình nhìn màn hình điện thoại hồi lâu. Anh biết Minh Châu không dễ dàng từ bỏ, nhưng anh vẫn chưa lường được cô ta sẽ chọn cách nào để ép Vãn Chi phải im lặng.
Buổi chiều, khi Vãn Chi vừa hoàn thành bản báo cáo điều chỉnh đầu tiên, Minh Châu đã xuất hiện tại văn phòng thiết kế.
Cô ta không mang theo vẻ kiêu ngạo thường ngày, cũng không dẫn theo người đi cùng. Trên tay chỉ có một túi giấy nhỏ đựng bánh ngọt, gương mặt lộ vẻ mệt mỏi như thể đã suy nghĩ rất lâu trước khi đến đây.
“Vãn Chi, chị có thể nói chuyện với em một lát không?”
Vãn Chi nhìn cô ta, không mời vào cũng không đuổi đi. “Nếu là chuyện bản thiết kế, chị có thể nói thẳng.”
Minh Châu đặt túi bánh lên bàn, khẽ thở dài. “Chị biết em đang giận. Tối qua chị không nên để mọi người tranh cãi như vậy, nhưng em cũng phải hiểu chị đã chịu áp lực thế nào. Những thành quả ấy là thứ chị dùng để xây dựng sự nghiệp suốt nhiều năm. Nếu người khác cho rằng chị lấy công của em, em có biết chị sẽ mất những gì không?”
Vãn Chi nhìn chị gái, ánh mắt không có vẻ ngạc nhiên. “Vậy chị có từng nghĩ nếu người khác biết em mới là người hoàn thành bản thiết kế, em đã mất những gì không?”
Minh Châu cúi đầu, hai mắt đỏ lên. “Chị biết mình có lỗi. Năm đó chị đã quá ích kỷ, nhưng cha cũng đồng ý để chị đứng tên. Chị không thể một mình gánh hết trách nhiệm.”
Một lần nữa, cô ta nhắc đến Tạ Quang Thành như một lá chắn. Vãn Chi không bất ngờ, chỉ thấy lòng mình càng thêm lạnh lẽo.
“Chị đến đây để xin lỗi, hay để nhắc em rằng cha cũng có phần trong chuyện này?”
Minh Châu ngẩng đầu, nước mắt lưng tròng. “Chị thật sự muốn xin lỗi em. Nhưng Vãn Chi, em có thể nghĩ cho cha một lần được không? Ông ấy đã lớn tuổi, công ty đang khó khăn, nếu chuyện năm đó bị khui ra, không chỉ chị mà cả Tạ thị đều bị ảnh hưởng. Em muốn nhìn cha phải chịu trách nhiệm trước mọi người sao?”
Vãn Chi không trả lời ngay. Cô nhìn Minh Châu, nhớ đến những năm tháng mình âm thầm làm việc, nhớ những lần cha yêu cầu cô nhường cơ hội cho chị gái, và cả buổi tiệc tối qua, khi ông không một lần hỏi cô có bị oan hay không.
“Chị muốn em làm gì?”
Minh Châu dường như đã chờ câu hỏi này. Cô lấy từ túi xách ra một tập hồ sơ, đặt trước mặt Vãn Chi.
“Chị đã nói chuyện với bên đầu tư của dự án phục dựng khu phố cổ. Họ đang cân nhắc mời em làm kiến trúc sư chính, nhưng nếu em tiếp tục tham gia, những chuyện trong quá khứ sẽ càng bị chú ý. Chị nghĩ em nên rút khỏi dự án, ít nhất là cho đến khi mọi chuyện của Tạ thị được giải quyết.”
Vãn Chi nhìn tập hồ sơ, không chạm vào.
“Đó là dự án của tôi. Tôi được mời bằng năng lực của mình, tại sao phải rút lui?”
Nét mặt Minh Châu dần thay đổi. Cô ta không còn giả vờ đau lòng nữa, chỉ hạ giọng, nói từng chữ rõ ràng.
“Bởi vì nếu em không rút lui, chị không thể bảo đảm những tài liệu cũ sẽ không bị đưa ra ngoài. Em cũng biết cha đã ký vào những giấy tờ năm đó. Một khi chuyện này bị điều tra, ông ấy sẽ không thể đứng ngoài.”
Vãn Chi chậm rãi ngẩng đầu.
Minh Châu nhìn thẳng vào em gái, cuối cùng cũng để lộ mục đích thật sự của mình.
“Nếu em còn muốn cha sống yên ổn, em phải rút khỏi dự án quan trọng nhất của mình. Chỉ cần em đồng ý, chị sẽ không để những chuyện cũ gây thêm phiền phức cho gia đình.”
Trong căn phòng yên tĩnh, Vãn Chi nhìn chị gái thật lâu. Cô hiểu rằng lời xin lỗi vừa rồi chỉ là một lớp vỏ, còn điều Minh Châu thực sự muốn là buộc cô tiếp tục hy sinh sự nghiệp của mình để che giấu những sai lầm trong quá khứ.
Lần này, Vãn Chi không còn định im lặng nhận lấy phần thiệt thòi ấy nữa.