Lời nói của Minh Châu trong cuộc điện thoại tối hôm trước vẫn chưa đủ khiến Vãn Chi chú ý, bởi cô không hề biết chị gái đã âm thầm chuẩn bị một cái bẫy dành cho mình.
Những ngày gần đây, cô bận rộn với dự án phục dựng khu phố cổ, thường xuyên rời nhà từ sáng sớm và trở về khi mọi người đã dùng xong bữa tối.
Cố Hoài Đình vẫn giữ thói quen về nhà sớm hơn trước. Tuy nhiên, kể từ cuộc trò chuyện trên xe hôm ấy, giữa hai người lại xuất hiện một khoảng cách khó gọi tên.
Anh muốn hỏi về dự án của cô, muốn biết người cộng sự cũ kia có thường xuyên liên lạc hay không, nhưng mỗi lần nhìn thấy vẻ mặt bình thản của Vãn Chi, anh lại nhớ đến bản thỏa thuận mà chính mình đã ký.
Anh không có quyền can thiệp vào cuộc sống của cô.
Vì vậy, khi nhận được thiệp mời dự sinh nhật Tạ Minh Châu, Hoài Đình chỉ hỏi Vãn Chi một câu: “Cuối tuần này cô có định về nhà họ Tạ không?”
Vãn Chi đang kiểm tra bản vẽ, nghe vậy liền ngẩng đầu. “Chị ấy đã gửi thiệp mời. Tôi sẽ đến một lát rồi về.”
“Cô không cần miễn cưỡng nếu không muốn.”
“Đó là sinh nhật chị tôi. Tôi đến hay không là chuyện của tôi, không cần anh quyết định thay.”
Hoài Đình im lặng, nhận ra cô vẫn luôn giữ ranh giới rõ ràng giữa hai người. Anh không thể trách cô lạnh nhạt, bởi chính anh đã nhiều lần khiến cô hiểu rằng cuộc hôn nhân này không có chỗ cho những mong đợi ngoài thỏa thuận.
Anh chỉ không biết rằng lần này, việc Vãn Chi đến bữa tiệc sẽ khiến cô phải đối mặt với chuyện mà cô đã cố gắng chôn vùi suốt nhiều năm.
Bữa tiệc sinh nhật của Tạ Minh Châu được tổ chức tại một nhà hàng sang trọng, khách mời phần lớn là đối tác của Tạ thị cùng những người quen trong giới kinh doanh. Minh Châu xuất hiện trong chiếc váy màu champagne, gương mặt rạng rỡ, bên cạnh là Tạ Quang Thành đang vui vẻ tiếp đón khách khứa.
Khi Vãn Chi bước vào, Minh Châu lập tức tiến đến ôm lấy cô, thân mật đến mức những người đứng gần đó đều mỉm cười.
“Em đến rồi à? Chị còn lo em bận công việc không thể tới.” Minh Châu kéo tay cô, dịu dàng nói. “Hôm nay có nhiều người quen, chị muốn giới thiệu em với họ. Dù sao em cũng đã là Cố phu nhân, sau này chúng ta còn phải giúp đỡ nhau nhiều.”
Vãn Chi không thích kiểu thân thiết phô trương này, nhưng cũng không muốn biến sinh nhật của chị gái thành một cuộc tranh cãi. Cô chỉ đáp rằng mình đến chúc mừng rồi sẽ về sớm, sau đó đưa quà cho Minh Châu.
“Em có lòng là được rồi.” Minh Châu nhận hộp quà, nụ cười càng thêm ngọt ngào. “Chị biết em vẫn luôn nhớ đến chị.”
Vãn Chi không đáp. Cô nhìn thấy trên bàn trưng bày một số bản thiết kế cũ của Tạ thị, trong đó có vài tấm thuộc dự án mà cô từng tham gia. Chúng được đặt cạnh những giải thưởng của Minh Châu, như một cách nhắc nhở mọi người về thành tích của chủ nhân bữa tiệc.
Cô vừa định đi sang khu vực khác thì một người đàn ông trung niên đã tiến đến, cầm trên tay bản sao của một bản thiết kế.
“Cô Tạ, nghe nói cô cũng làm trong ngành kiến trúc. Vậy cô có biết bản vẽ này không?”
Vãn Chi nhìn xuống, sắc mặt lập tức thay đổi.
Đó là bản thiết kế cô đã hoàn thành từ năm năm trước, từng được lưu trong hệ thống nội bộ của Tạ thị. Tuy nhiên, bản sao trước mặt lại có một số chi tiết bị chỉnh sửa, đặc biệt là phần ghi chú tác giả ở góc dưới đã bị xóa sạch.
“Tôi biết bản vẽ này.” Cô bình tĩnh trả lời. “Có chuyện gì sao?”
Người đàn ông chưa kịp lên tiếng, Minh Châu đã bước đến bên cạnh, vẻ mặt thoáng ngạc nhiên.
“Bản thiết kế ấy à? Đó là dự án đầu tiên giúp chị có được sự công nhận trong ngành. Sao lại xuất hiện ở đây?”
Một vị khách đứng gần đó lập tức hỏi: “Tôi nghe nói cô Vãn Chi từng tham gia dự án này. Không lẽ hai chị em cùng thiết kế?”
Minh Châu thoáng do dự, sau đó khẽ thở dài như thể không muốn nhắc đến chuyện riêng. “Thật ra, lúc ấy Vãn Chi có giúp chị chỉnh sửa một số chi tiết. Nhưng bản thiết kế chính là do chị hoàn thành. Chị không ngờ em ấy vẫn giữ bản sao này đến tận bây giờ.”
Câu nói ấy khiến bầu không khí xung quanh lập tức thay đổi.
“Vậy tại sao bản vẽ của cô Vãn Chi lại có những ghi chú trùng khớp với bản thiết kế công bố của cô Minh Châu?”
“Chẳng lẽ người bị lấy mất công sức lại là chị gái?”
Những lời bàn tán nhanh ch/óng lan rộng. Minh Châu không trực tiếp buộc tội em gái, nhưng mỗi câu nói của cô ta đều khiến mọi người hiểu rằng Vãn Chi đang cố chiếm lấy thành quả của chị mình.
Vãn Chi nhìn bản vẽ trong tay người đàn ông, cố giữ bình tĩnh. “Nếu mọi người muốn xác minh quyền tác giả, có thể kiểm tra dữ liệu lưu trữ của công ty. Bản thiết kế này có lịch sử chỉnh sửa, không phải chỉ nhìn vào một bản sao là có thể kết luận.”
“Cô nói vậy chẳng phải đang ám chỉ chị gái mình nói dối sao?” Một người phụ nữ lên tiếng. “Cô đã gả vào Cố gia, có chồng là người đứng đầu Cố thị, tại sao vẫn muốn tranh giành chút danh tiếng với người nhà?”
Vãn Chi nhìn thẳng vào đối phương. “Tôi chưa từng tranh giành danh tiếng với ai. Tôi chỉ không chấp nhận việc công sức của mình bị phủ nhận.”
Minh Châu lập tức đỏ mắt. “Vãn Chi, chị không nghĩ em lại để bụng chuyện này đến vậy. Nếu em muốn chị nhường lại danh tiếng, chị có thể giải thích với mọi người rằng em đã giúp chị rất nhiều. Nhưng em đừng biến sinh nhật của chị thành nơi tranh luận được không?”
Tạ Quang Thành nghe thấy tiếng ồn, nhanh ch/óng bước đến. Sau khi hiểu chuyện, ông không hỏi Vãn Chi lấy một câu mà đã cau mày trách móc: “Hôm nay là sinh nhật chị con, có gì không hài lòng thì về nhà nói. Tại sao con nhất định phải khiến mọi người khó xử?”
Vãn Chi nhìn cha, cảm giác lạnh lẽo quen thuộc lại dâng lên trong lòng.
Năm năm trước, khi bản thiết kế của cô được công bố dưới tên Minh Châu, cô cũng từng hỏi cha một câu tương tự: tại sao công sức của cô lại trở thành thành tích của chị gái? Khi ấy, ông chỉ nói Minh Châu cần cơ hội để xây dựng sự nghiệp, còn cô vốn có năng lực, sau này vẫn có thể làm lại từ đầu.
Cô đã im lặng vì không muốn mẹ mình trước khi qua đời để lại một gia đình tan vỡ. Nhưng nhiều năm trôi qua, sự nhẫn nhịn ấy chỉ khiến người khác tin rằng cô có thể tiếp tục chịu đựng.
“Con không đến đây để tranh luận.” Vãn Chi nhìn cha, giọng nói đã không còn chút ấm áp. “Con chỉ muốn mọi người kiểm tra sự thật trước khi buộc tội người khác.”
“Vậy con có thể đưa ra bằng chứng ngay bây giờ không?” Tạ Quang Thành hỏi.
Vãn Chi im lặng.
Bản gốc được lưu trong máy tính cá nhân cũ của cô, còn dữ liệu nội bộ nằm trong hệ thống của Tạ thị. Cô có thể chứng minh, nhưng không thể ngay lập tức lấy ra toàn bộ hồ sơ trong một buổi tiệc. Minh Châu hiểu rõ điều đó nên mới chọn đúng thời điểm này để tung ra bản sao đã bị chỉnh sửa.
Thấy cô không trả lời ngay, những người xung quanh càng có lý do nghi ngờ.
Đúng lúc ấy, Cố Hoài Đình bước vào. Anh vốn đến muộn vì vừa kết thúc một cuộc họp, nhưng ngay khi nhìn thấy đám đông đang vây quanh Vãn Chi, anh lập tức tiến đến.
“Có chuyện gì vậy?”
Minh Châu lau nước mắt, đưa bản sao cho anh xem. “Hoài Đình, em không muốn làm lớn chuyện, nhưng mọi người đang hiểu lầm. Vãn Chi nói bản thiết kế này là của em ấy, còn em chỉ đứng tên thay. Em không biết phải giải thích thế nào cho rõ.”
Hoài Đình nhìn bản vẽ, nhận ra nó có liên quan đến những tài liệu mà trợ lý Chu từng báo cáo. Anh biết Vãn Chi từng tham gia dự án của Tạ thị, nhưng hồ sơ anh nhận được vẫn chưa đủ để xác nhận toàn bộ quyền tác giả.
Anh quay sang nhìn cô. “Bản thiết kế này thực sự do cô hoàn thành?”
“Đúng.”
“Cô có tài liệu chứng minh không?”
Vãn Chi nhìn anh, ánh mắt dần trở nên tĩnh lặng. Cô đã nghĩ rằng ít nhất sau những chuyện gần đây, anh sẽ không vội vàng tin vào lời buộc tội của người khác. Nhưng cuối cùng, câu hỏi đầu tiên anh dành cho cô vẫn là yêu cầu cô tự chứng minh mình vô tội.
“Tôi có thể tìm lại dữ liệu gốc. Nhưng không phải ngay lúc này.”
Hoài Đình im lặng vài giây. Anh nhìn bản sao trong tay, rồi nhìn Minh Châu đang đứng bên cạnh với đôi mắt đỏ hoe. Sự việc chưa rõ ràng, anh không muốn đưa ra kết luận vội vàng, nhưng cũng không muốn vì cảm xúc mà công khai đứng về phía vợ trước mặt tất cả mọi người.
“Vậy hãy đợi đến khi có đủ bằng chứng rồi nói tiếp. Đừng tranh cãi ở đây.”
Câu nói ấy không phải lời buộc tội, nhưng cũng chẳng phải sự bảo vệ.
Vãn Chi nhìn anh, trong lòng bỗng bình tĩnh đến lạ. Cô đã từng hy vọng người khác sẽ cho mình một cơ hội để giải thích, nhưng hết lần này đến lần khác, cô đều phải đứng một mình trước những lời phán xét.
“Được.” Cô nhẹ nhàng đáp. “Tôi sẽ tìm bằng chứng.”
Nói xong, cô quay sang Tạ Quang Thành, khẽ cúi đầu chào rồi đi thẳng ra cửa. Không khóc lóc, không nổi giận, cũng không yêu cầu bất kỳ ai phải tin mình.
Minh Châu nhìn theo bóng lưng em gái, khóe môi thoáng cong lên trước khi nhanh ch/óng trở lại vẻ đau buồn. Kế hoạch của cô ta đã thành công. Chỉ cần Hoài Đình không lập tức đứng về phía Vãn Chi, hạt giống nghi ngờ sẽ tiếp tục bén rễ.
Còn Hoài Đình đứng giữa đám đông, lần đầu tiên nhận ra sự im lặng của Vãn Chi khiến anh khó chịu hơn bất kỳ lời phản bác nào. Anh từng nghĩ cô là người không dễ bị tổn thương, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt cô trước lúc rời đi, anh bỗng hiểu rằng có những thất vọng không cần phải nói thành lời.
Đêm đó, Vãn Chi trở về biệt thự trước Hoài Đình.
Cô không bật đèn phòng khách, chỉ đi thẳng lên phòng riêng rồi lấy chiếc vali nhỏ từ trong tủ ra. Những món đồ cô mang đến Cố gia vốn chẳng nhiều, vài bộ quần áo, một ít sách chuyên ngành, máy tính cá nhân cùng những tài liệu phục vụ công việc. Chỉ mất một lúc, cô đã thu dọn gần hết.
Khi kéo ngăn kéo cuối cùng, Vãn Chi nhìn thấy bản thỏa thuận một năm nằm ngay ngắn bên dưới tập hồ sơ. Cô lấy nó ra, đọc lại từng dòng chữ đã quá quen thuộc, rồi gấp cẩn t/h/ậ/n và đặt vào túi xách.
Ngày ký thỏa thuận, cô từng nghĩ chỉ cần mình giữ đúng giới hạn, không mong đợi tình cảm, cũng không tranh giành bất cứ điều gì, thì một năm này sẽ trôi qua bình yên.
Nhưng cô đã quên rằng dù không mong đợi, con người vẫn có thể bị tổn thương khi nhận ra mình chưa từng được tin tưởng.
Vãn Chi đóng vali, đặt nó cạnh cửa rồi quay lại bàn làm việc. Cô mở máy tính, bắt đầu tìm kiếm dữ liệu gốc của bản thiết kế năm năm trước. Cô không định để Minh Châu tiếp tục dùng những lời dối trá để biến mình thành kẻ có lỗi.
Ngoài cửa sổ, tiếng xe dừng trước sân vang lên. Hoài Đình đã trở về.
Vãn Chi không đứng dậy đón anh, cũng không giấu chiếc vali bên cạnh cửa. Cô chỉ tiếp tục nhìn vào màn hình, bình tĩnh kiểm tra từng tệp tài liệu, trong khi bản thỏa thuận một năm đã được cô cất vào túi xách, sẵn sàng cho ngày rời khỏi Cố gia.