Bức ảnh được gửi đến hội đồng quản trị Cố thị nhanh ch/óng lan ra ngoài, dù chỉ mới qua chưa đầy một giờ. Trong ảnh, Tạ Vãn Chi đứng cạnh Cố Hoài Đình trước cửa phòng làm việc, góc chụp khiến bàn tay anh đang đỡ lấy khuỷu tay cô trông như một cử chỉ thân mật. Phía dưới còn có một dòng chú thích đầy ác ý: “Cô con gái nhà họ Tạ dùng hôn nhân để đổi lấy quyền tiếp cận các dự án trọng điểm của Cố thị.”
Hoài Đình vừa bước vào phòng họp đã nhìn thấy những ánh mắt khác thường của các thành viên hội đồng quản trị. Trên màn hình lớn là bức ảnh kia cùng bản thống kê những dự án mà Tạ Vãn Chi từng tham gia kể từ khi kết hôn với anh. Có người không nói thẳng, nhưng từng câu chất vấn đều xoay quanh một vấn đề: liệu anh có vì người vợ trên danh nghĩa mà phá vỡ nguyên tắc của Cố thị hay không.
“Trước khi đưa ra bất kỳ kết luận nào, tôi muốn biết ai là người cung cấp những tài liệu này.” Hoài Đình đặt tập hồ sơ xuống bàn, giọng nói lạnh lùng. “Tạ Vãn Chi tham gia dự án nào đều có hồ sơ năng lực và quy trình xét duyệt riêng. Không ai có quyền dùng một bức ảnh để phủ nhận công sức của cô ấy.”
Một vị giám đốc lớn tuổi đẩy kính, chậm rãi đáp: “Chúng tôi không phủ nhận năng lực của cô Tạ. Nhưng cậu phải hiểu, hiện tại cô ấy là vợ cậu. Cố thị đang xem xét một dự án phục dựng có giá trị lớn, mà cô ấy lại vừa được đề cử tham gia. Chuyện này khó tránh khỏi việc khiến người khác nghi ngờ.”
“Vậy thì cứ kiểm tra quy trình xét duyệt.” Hoài Đình nhìn thẳng vào đối phương. “Nếu cô ấy đủ năng lực, tôi không thấy có lý do gì phải loại bỏ cô ấy chỉ vì cô ấy kết hôn với tôi.”
Cuộc họp tạm thời không đi đến kết luận. Hoài Đình yêu cầu bộ phận pháp chế xác minh nguồn phát tán bức ảnh, đồng thời kiểm tra toàn bộ hồ sơ liên quan đến dự án. Anh tưởng rằng chỉ cần giữ vững lập trường, lời đồn sẽ sớm bị dập tắt, nhưng điều anh không ngờ là người đẩy câu chuyện đi xa hơn lại chính là Tạ Minh Châu.
Buổi chiều, một đoạn phỏng vấn ngắn của Minh Châu xuất hiện trên trang tin giải trí chuyên đưa tin về giới thượng lưu. Cô ta mặc chiếc váy trắng thanh lịch, đôi mắt đỏ hoe, trước mặt phóng viên vẫn cố gắng giữ nụ cười dịu dàng như thể đang cố bảo vệ danh dự cho người thân.
“Tôi không muốn mọi người hiểu lầm em gái mình. Vãn Chi từ nhỏ đã rất có năng lực, chỉ là em ấy ít khi thể hiện ra ngoài. Tôi thật lòng mong em ấy có thể tự mình chứng minh bản thân, chứ không phải vì chuyện hôn nhân của chúng tôi mà phải chịu những lời bàn tán như vậy.”
Phóng viên lập tức hỏi: “Cô có cho rằng việc em gái thay cô kết hôn với Cố tổng đã giúp cô ấy có được cơ hội trong những dự án quan trọng không?”
Minh Châu im lặng vài giây, hàng mi khẽ run. “Tôi không muốn suy đoán về quyết định của em ấy. Dù sao, người đáng lẽ đứng bên cạnh Hoài Đình trong ngày cưới vốn là tôi. Chuyện đã đến nước này, tôi chỉ hy vọng Vãn Chi đừng vì muốn giữ lấy cuộc hôn nhân mà quên mất những nguyên tắc của nghề nghiệp.”
Câu trả lời không trực tiếp buộc tội, nhưng từng chữ đều khiến người nghe liên tưởng đến việc Vãn Chi đã cướp đi vị trí của chị gái, sau đó dùng danh phận Cố phu nhân để đổi lấy lợi ích. Chưa đầy nửa giờ, những lời bình luận ác ý đã tràn ngập bên dưới đoạn phỏng vấn.
Có người nói cô là kẻ thay chị lấy chồng rồi còn muốn chiếm cả sự nghiệp của chị. Có người thậm chí đào lại những chuyện cũ trong nhà họ Tạ, biến những lần Vãn Chi xuất hiện bên cạnh Hoài Đình thành bằng chứng cho một kế hoạch đã được tính toán từ trước.
Khi trợ lý báo cáo tình hình, Hoài Đình lập tức gọi cho Minh Châu. Đầu dây bên kia bắt máy rất nhanh, giọng nói vẫn mềm mỏng như mọi khi.
“Hoài Đình, em biết anh đang giận. Nhưng em chỉ muốn bảo vệ Vãn Chi, không muốn em ấy bị người khác chỉ trích vì những chuyện không đáng có.”
“Em muốn bảo vệ cô ấy bằng cách khiến tất cả mọi người nghĩ cô ấy là kẻ lợi dụng hôn nhân?” Giọng anh lạnh hẳn. “Minh Châu, em biết rõ những lời đó sẽ dẫn đến điều gì.”
“Em chỉ trả lời câu hỏi của phóng viên. Nếu anh cho rằng em làm sai, em xin lỗi.” Cô ta nghẹn giọng, sau đó ngừng một lúc mới nói tiếp: “Có lẽ em không nên quan tâm đến chuyện của hai người nữa. Dù sao, bây giờ người có thể bảo vệ Vãn Chi là anh.”
Hoài Đình cúp máy, không tiếp tục tranh luận. Trước đây, anh từng cho rằng Minh Châu chỉ là một cô gái yếu đuối, quen dựa vào người khác để giải quyết những rắc rối của mình. Nhưng sau nhiều chuyện xảy ra, anh bắt đầu nhận ra sự dịu dàng ấy đôi khi giống một lớp vỏ được chuẩn bị quá kỹ càng.
Anh cầm điện thoại, định gọi cho Vãn Chi, nhưng nhìn dòng tin nhắn cuối cùng cô gửi từ sáng, anh lại dừng tay.
Cô chỉ thông báo rằng tối nay sẽ làm việc ở văn phòng, không nhắc đến bức ảnh, cũng không hỏi anh định xử lý thế nào. Sự bình tĩnh ấy khiến anh có cảm giác cô đã quen với việc tự mình đối mặt với những lời phán xét, đến mức chẳng còn mong đợi anh sẽ đứng về phía mình.
Tạ Vãn Chi biết chuyện khi đang hoàn thiện bản vẽ tại văn phòng. Một đồng nghiệp gửi đường dẫn bài phỏng vấn, kèm theo lời hỏi thăm dè dặt. Cô đọc từ đầu đến cuối, nét mặt không thay đổi nhiều, chỉ có ngón tay đang giữ chuột khẽ siết lại khi nhìn thấy câu nói Minh Châu cho rằng cô nên tự chứng minh bản thân.
Cô không bất ngờ. Từ nhỏ đến lớn, Minh Châu luôn có cách biến mình thành người bị tổn thương, còn Vãn Chi dù làm gì cũng dễ dàng trở thành kẻ có lỗi. Chỉ khác là lần này, người ngoài không còn nhìn cô như cô em gái bị chị chiếm mất hào quang, mà là một người phụ nữ dùng hôn nhân để đổi lấy địa vị.
Điện thoại rung lên. Trợ lý của Cố Hoài Đình thông báo anh đang chờ cô tại phòng làm việc ở Cố thị, nói rằng có tài liệu cần cô xác nhận. Vãn Chi nhìn đồng hồ, thu dọn bản vẽ rồi đứng dậy. Cô không định trốn tránh, càng không muốn để những lời đồn quyết định mình có được tiếp tục công việc hay không.
Khi cô đến nơi, Hoài Đình đang đứng trước cửa sổ. Trên bàn có một tập tài liệu đã được mở sẵn, bên cạnh là bản in bức ảnh đang gây tranh cãi. Anh quay lại nhìn cô, dường như muốn hỏi cô đã đọc tin tức chưa, nhưng cuối cùng chỉ nói: “Ngồi đi. Có chuyện tôi cần làm rõ với em.”
Vãn Chi không ngồi xuống ngay. “Nếu anh muốn hỏi về bức ảnh, tôi đã xem rồi. Còn nếu anh muốn hỏi tôi có dùng quan hệ vợ chồng để giành dự án hay không, câu trả lời vẫn giống như trước đây.”
“Tôi không gọi em đến chỉ để hỏi chuyện đó.” Hoài Đình kéo tập tài liệu về phía cô. “Bộ phận pháp chế tìm được một bản đề xuất sử dụng nguồn dữ liệu nội bộ của Cố thị. Trong đó có chữ ký xác nhận của em, liên quan đến việc tiếp cận hồ sơ dự án phục dựng. Nếu tài liệu này là thật, chuyện sẽ không còn đơn giản là lời đồn nữa.”
Vãn Chi cúi xuống nhìn. Tài liệu ghi rõ cô đã đề nghị quyền truy cập một số hồ sơ chưa công bố, đồng thời cam kết chịu trách nhiệm về việc sử dụng thông tin. Phần cuối có chữ ký mang tên cô, nét chữ thoạt nhìn gần như không có điểm khác biệt.
Cô lật sang trang thứ hai, nhận ra mã hồ sơ được ghi ở góc dưới không trùng với mã của dự án mà cô đang tham gia. “Anh lấy tài liệu này từ đâu?”
“Được gửi đến bộ phận kiểm soát nội bộ sáng nay. Họ đang xác minh nguồn phát hành, nhưng người gửi khẳng định bản gốc được lưu trong hệ thống.” Hoài Đình nhìn cô, giọng vẫn bình tĩnh, song vẻ do dự trong mắt không thể che giấu. “Tôi cần em giải thích vì sao chữ ký của em lại xuất hiện ở đây.”
Vãn Chi ngẩng đầu. “Anh nghĩ tôi đã ký nó?”
“Tôi chưa kết luận.”
“Nhưng anh đã nghi ngờ.”
Hoài Đình im lặng trong chốc lát. Anh muốn nói rằng mình chỉ đang làm đúng trách nhiệm, rằng một tài liệu liên quan đến dữ liệu nội bộ không thể bị bỏ qua chỉ vì người có tên trong đó là vợ anh. Thế nhưng, khi nhìn vào mắt cô, anh nhận ra những lời giải thích ấy nghe chẳng khác gì việc anh đang tìm lý do để biện minh cho sự thiếu tin tưởng của mình.
“Tôi chỉ muốn nghe sự thật từ em trước khi đưa ra quyết định.”
Vãn Chi khẽ cười, nhưng nụ cười không có chút vui vẻ nào. “Sự thật nào anh muốn nghe? Rằng tôi không cần dựa vào anh để có được năng lực của mình? Hay rằng tôi không ngu ngốc đến mức dùng một chữ ký giả tạo để tự đẩy bản thân vào rắc rối?”