Bữa tối đầu tiên sau khi kết hôn, Tạ Vãn Chi nhận được lời mời từ mẹ chồng, Cố phu nhân Thẩm Nhược Lan.
Thật ra, đó không hẳn là một lời mời. Quản gia gọi điện đến phòng làm việc của cô, thông báo rằng Cố phu nhân muốn cả hai vợ chồng cùng trở về nhà chính dùng bữa, giọng điệu cung kính nhưng không cho phép từ chối. Vãn Chi nhìn bản thiết kế còn dang dở trên màn hình, kiểm tra thời gian rồi thu dọn đồ đạc, tự lái xe đến Cố gia.
Khi cô bước vào phòng ăn, Cố Hoài Đình đã ngồi bên cạnh mẹ mình. Trên bàn bày đầy những món ăn tinh tế, nhưng không khí lại chẳng có chút ấm áp nào. Thẩm Nhược Lan nhìn con dâu mới, ánh mắt dừng lại trên chiếc túi xách đơn giản cùng bộ quần áo công sở của cô, sau đó khẽ nhấp một ngụm trà.
“Nghe nói hôm nay con đi làm từ sáng đến tối, ngay cả xe của Hoài Đình cũng không dùng. Mẹ cứ tưởng sau khi kết hôn, con sẽ muốn dành nhiều thời gian hơn cho gia đình.”
Vãn Chi kéo ghế ngồi xuống, bình thản đáp: “Công việc của con đã được sắp xếp từ trước, nếu đột ngột nghỉ sẽ ảnh hưởng đến tiến độ của cả nhóm. Sau này nếu có việc gia đình cần chuẩn bị, con sẽ cố gắng sắp xếp thời gian.”
“Vậy sao?” Thẩm Nhược Lan mỉm cười, nhưng ánh mắt chẳng hề có ý cười. “Mẹ còn tưởng con gả vào Cố gia là vì muốn đổi đời. Xem ra con không giống những cô gái khác, chẳng có chút hứng thú nào với thân phận Cố phu nhân.”
Câu nói ấy khiến người giúp việc đứng gần đó bất giác cúi đầu. Ai cũng biết cuộc hôn nhân này vốn thuộc về Tạ Minh Châu, còn Vãn Chi chỉ là người bất đắc dĩ bước vào thay thế. Thẩm Nhược Lan chưa từng giấu sự không hài lòng, bởi trong mắt bà, người con dâu được chọn ban đầu mới xứng đáng với gia thế của Cố gia.
Vãn Chi không lập tức trả lời. Cô cầm đũa, gắp một miếng thức ăn vào bát rồi mới ngẩng lên, giọng điệu vẫn nhẹ nhàng.
“Con nghĩ thân phận Cố phu nhân không phải thứ có thể dùng để đ/á/n/h giá một người. Nếu con làm tốt bổn phận của mình, người khác sẽ không có lý do chê trách. Còn nếu chỉ dựa vào danh phận để được người khác tôn trọng, vậy sự tôn trọng ấy cũng chẳng có ý nghĩa gì.”
Nụ cười trên môi Thẩm Nhược Lan nhạt đi. Bà vốn định dùng vài câu bóng gió để khiến cô con dâu mới hiểu vị trí của mình, không ngờ Vãn Chi chẳng hề tỏ ra tức giận, nhưng từng lời đều khiến người nghe khó lòng phản bác.
Cố Hoài Đình ngồi đối diện, từ đầu đến cuối không lên tiếng. Anh vốn cho rằng Vãn Chi sẽ tranh thủ cơ hội này để lấy lòng mẹ mình, ít nhất cũng phải giải thích vài câu nhằm chứng minh bản thân không phải người tham lam. Thế nhưng cô chẳng những không thanh minh, còn khiến Thẩm Nhược Lan không thể tiếp tục dùng chuyện xuất thân để gây khó dễ.
“Con nói cũng có lý.” Thẩm Nhược Lan đặt đũa xuống, ánh mắt chuyển sang con trai. “Nhưng hôn nhân không phải chuyện riêng của hai người. Hoài Đình, con đã cưới người ta về thì cũng nên dạy vợ mình cách cư xử cho đúng mực, đừng để người ngoài nghĩ Cố gia không biết quản lý con dâu.”
Vãn Chi nghe vậy, vừa định lên tiếng thì Hoài Đình đã lạnh nhạt đáp: “Mẹ không cần lo chuyện này. Cô ấy biết mình đang làm gì.”
Câu trả lời ngắn ngủi khiến Vãn Chi hơi bất ngờ. Cô không nhìn anh, chỉ tiếp tục dùng bữa, nhưng trong lòng vẫn hiểu rằng lời nói ấy không hẳn là bảo vệ. Hoài Đình chỉ không muốn người khác can thiệp vào chuyện riêng của mình, cũng giống như cô không muốn ai tự tiện quyết định cuộc đời mình.
Bữa tối kết thúc trong bầu không khí nặng nề. Trước khi Vãn Chi rời đi, Thẩm Nhược Lan bất chợt nhắc đến buổi tiệc từ thiện của giới kiến trúc và bất động sản vào tối hôm sau, yêu cầu hai người cùng tham dự với tư cách vợ chồng mới cưới. Hoài Đình không từ chối, còn Vãn Chi chỉ gật đầu, cho rằng đó đơn giản là một buổi xã giao cần thiết.
Cô không biết người đàn ông ngồi bên cạnh đã âm thầm đưa ra một quyết định khác.
Tối hôm sau, Cố Hoài Đình đích thân lái xe đến đón Vãn Chi.
Khi cô bước xuống sảnh với chiếc váy dạ hội màu xanh nhạt, anh thoáng dừng mắt trên người cô. Bộ váy không quá cầu kỳ, phần eo được cắt may tinh tế, mái tóc đen b/úi thấp để lộ chiếc cổ thanh mảnh. Cô không đeo trang sức đắt tiền của Cố gia, chỉ mang một đôi bông tai nhỏ, trông thanh lịch nhưng chẳng hề có ý phô trương.
“Cô không định chọn bộ trang sức mẹ tôi gửi đến sao?” Anh hỏi khi cô ngồi vào xe.
“Em thấy bộ này phù hợp với chiếc váy hơn.” Vãn Chi cài dây an toàn, bình thản đáp. “Nếu anh lo em làm mất mặt Cố gia, em nghĩ trang phục như vậy đã đủ lịch sự.”
Hoài Đình liếc nhìn cô, không ngờ cô lại đoán được suy nghĩ của mình. Anh vốn muốn xem người phụ nữ này sẽ tận dụng danh phận Cố phu nhân đến mức nào khi xuất hiện trước giới thượng lưu. Nhưng từ lúc gặp nhau đến giờ, cô chẳng hỏi về khách mời, không nhờ anh giới thiệu đối tác, thậm chí còn mang theo một tập tài liệu mỏng đặt trong túi xách.
“Cô đến buổi tiệc để làm gì?” Anh hỏi.
“Tham dự buổi tiệc.” Cô đáp rất tự nhiên.
“Chỉ vậy thôi?”
Vãn Chi quay sang nhìn anh, dường như không hiểu tại sao một câu trả lời đơn giản lại cần giải thích nhiều lần. “Nếu anh muốn em làm quen với đối tác của Cố thị, anh cứ nói thẳng. Còn nếu không, em sẽ không tự tiện can thiệp vào công việc của anh.”
Hoài Đình im lặng, khó chịu nhận ra cô luôn dùng chính thỏa thuận giữa hai người để chặn mọi câu hỏi của anh. Anh không thể tìm ra sơ hở trong lời nói ấy, càng không thể trách cô không chủ động gần gũi khi chính anh đã cảnh cáo cô đừng mơ tưởng đến tình cảm của mình.
Chiếc xe dừng trước khách sạn tổ chức sự kiện. Hoài Đình bước xuống trước, vòng qua mở cửa cho cô, sau đó đưa tay ra theo đúng phép lịch sự. Vãn Chi đặt tay lên cánh tay anh, cùng bước vào đại sảnh dưới ánh đèn máy ảnh của phóng viên.
Ngay khi nhìn thấy hai người, một số khách mời đã bắt đầu bàn tán. Cuộc hôn nhân thay cô dâu giữa Tạ gia và Cố gia vốn là đề tài khiến giới kinh doanh tò mò suốt hai ngày qua. Có người cho rằng Vãn Chi may mắn, có người lại nhận định cô chỉ là quân cờ được Tạ gia đưa ra để cứu công ty.
Hoài Đình nghe thấy những lời xì xào ấy nhưng không phản ứng. Anh cố tình không giới thiệu Vãn Chi với những đối tác thân thiết, muốn xem cô có chủ động nhắc đến thân phận của mình để thu hút sự chú ý hay không.
Thế nhưng Vãn Chi chẳng hề bận tâm.
Sau khi chào hỏi vài vị khách theo phép lịch sự, cô nhìn thấy một khu trưng bày những bản vẽ phục dựng công trình cổ ở phía bên kia đại sảnh. Ánh mắt cô lập tức sáng lên, bước chân cũng vô thức nhanh hơn một chút.
Hoài Đình nhìn theo, cau mày khi phát hiện cô bỏ lại mình để đi về phía một nhóm kiến trúc sư. Anh vốn định gọi cô trở lại, nhưng người phụ trách sự kiện vừa tiến đến trao đổi công việc, khiến anh đành đứng lại.
Ở khu trưng bày, Vãn Chi đang chăm chú xem một bản vẽ phục dựng nhà hát cổ có niên đại hơn trăm năm. Công trình từng bị hư hại nghiêm trọng, nhiều cấu trúc nguyên bản đã biến mất, khiến việc phục dựng gặp không ít khó khăn. Cô nhìn những đường nét trên bản vẽ, sau đó khẽ nhíu mày khi phát hiện phương án gia cố phần mái có thể làm mất đi một chi tiết kiến trúc quan trọng.
“Nếu giữ nguyên phương án này, phần mái có thể được gia cố chắc chắn hơn, nhưng tỷ lệ ban đầu của công trình sẽ bị phá vỡ.” Cô lên tiếng, chỉ vào một vị trí trên bản vẽ. “Tôi nghĩ nên kiểm tra lại kết cấu gỗ bên trong trước khi quyết định thay thế toàn bộ.”
Người đàn ông trung niên đứng bên cạnh nghe vậy liền quay sang. Ông mặc bộ vest màu xám, mái tóc đã điểm bạc nhưng ánh mắt vẫn sắc bén, trên n/g/ự/c áo là tấm thẻ ghi tên Lục Thừa Phong — kiến trúc sư nổi tiếng chuyên phục dựng công trình lịch sử.
“Cô học kiến trúc sao?”
“Tôi làm thiết kế kiến trúc, chủ yếu nghiên cứu và phục dựng những công trình cũ.” Vãn Chi lịch sự đáp. “Tôi chỉ đưa ra ý kiến dựa trên bản vẽ, nếu có gì chưa đúng, mong ông chỉ bảo.”
Lục Thừa Phong không trả lời ngay. Ông lấy từ tập hồ sơ bên cạnh một bản thiết kế khác, đặt cạnh bản vẽ đang trưng bày rồi quan sát phản ứng của cô. Vãn Chi vừa nhìn đã nhận ra đây là phương án cải tạo từng được công bố cách đây hai năm, nhưng tác giả khi ấy chỉ ký một ký hiệu ngắn gọn, không để lại tên thật.
Cô im lặng vài giây, sau đó chỉ ra ba điểm cần điều chỉnh trong phương án gia cố. Cách phân tích của cô vừa có căn cứ kỹ thuật, vừa giữ được tinh thần nguyên bản của công trình, khiến Lục Thừa Phong càng nghe càng chăm chú.
“Cô tên gì?” Ông bất chợt hỏi.
“Tạ Vãn Chi.”
Lục Thừa Phong sững người, ánh mắt lập tức thay đổi. Ông nhìn cô gái trước mặt như thể vừa tìm được người mình đã chờ đợi suốt một thời gian dài, sau đó chủ động đưa tay ra, giọng nói đầy kích động.
“Tạ Vãn Chi? Cuối cùng tôi cũng tìm được cô rồi. Tôi đã tìm cô suốt hai năm, cuối cùng cũng gặp được người thiết kế bản vẽ ấy.”
Ở phía bên kia đại sảnh, Cố Hoài Đình vừa kết thúc cuộc trò chuyện với đối tác. Anh quay đầu nhìn về phía vợ mình, đúng lúc chứng kiến vị kiến trúc sư nổi tiếng mà nhiều người muốn gặp đang nắm tay cô, vẻ mặt trân trọng hơn hẳn khi tiếp xúc với những người khác.
Anh khẽ nheo mắt.
Lần đầu tiên kể từ khi kết hôn, Cố Hoài Đình nhận ra mình hoàn toàn không biết người phụ nữ mang họ Tạ ấy thực sự là ai.