Tạ Minh Châu đứng trước bàn làm việc của Tạ Vãn Chi gần một phút, ánh mắt dán c/h/ặ/t vào bản thiết kế cũ. Cô ta không ngờ em gái vẫn giữ thứ này, càng không ngờ sau nhiều năm, Vãn Chi vẫn chưa vứt bỏ những dấu vết có thể khiến bí mật của mình bị phơi bày.
“Bản vẽ này em vẫn còn giữ sao?” Minh Châu cố giữ giọng bình thường, nhưng bàn tay đã vô thức nắm c/h/ặ/t quai túi.
Vãn Chi khép tập giấy lại, bình thản đáp: “Đó là bản thiết kế của em, tại sao em phải vứt đi?”
“Chuyện đã qua lâu rồi, em giữ lại để làm gì? Nếu người khác nhìn thấy rồi hiểu lầm chị lấy công của em, chẳng phải sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng cả nhà sao?”
Vãn Chi ngước mắt nhìn chị gái. “Nếu chị không làm chuyện gì sai, tại sao lại sợ người khác hiểu lầm?”
Minh Châu nghẹn lời. Cô ta vốn quen với việc Vãn Chi nhẫn nhịn, chưa từng nghĩ có ngày em gái lại thẳng thừng hỏi ngược mình.
“Vãn Chi, chị biết em vẫn oán trách chuyện trước kia. Nhưng lúc ấy công ty đang khó khăn, cha đã quyết định để chị đứng tên bản thiết kế. Chị chỉ làm theo sự sắp xếp của gia đình, em cần gì phải giữ mãi chuyện này trong lòng?”
“Em không oán trách chị.” Vãn Chi cất bản vẽ vào ngăn kéo. “Em chỉ không muốn người khác tiếp tục lấy thành quả của em làm của riêng.”
Không tìm được lời phản bác, Minh Châu đành nhắc đến buổi tiệc giới kinh doanh tối hôm sau, nơi cả hai chị em đều sẽ tham dự. Trước khi rời đi, cô ta đã âm thầm tính toán cách khiến Vãn Chi mất mặt trước những người có địa vị.
Vãn Chi không bận tâm, tiếp tục hoàn thiện bản thiết kế còn dang dở. Với cô, điều quan trọng nhất lúc này không phải tranh cãi với Minh Châu, mà là xây dựng chỗ đứng bằng chính năng lực của mình.
Tối hôm sau, buổi tiệc được tổ chức tại khách sạn lớn nhất thành phố, quy tụ nhiều doanh nhân và đại diện các công ty kiến trúc. Cố Hoài Đình vốn không định đưa Vãn Chi đi cùng, nhưng khi trợ lý nhắc rằng Tạ thị cũng có mặt, anh vẫn bảo tài xế chuẩn bị xe.
Vãn Chi xuất hiện trong chiếc váy xanh đậm đơn giản, mái tóc dài b/úi gọn, chỉ đeo đôi khuyên tai nhỏ. Cô không cố tạo vẻ lộng lẫy, nhưng khí chất điềm tĩnh vẫn khiến người khác khó lòng xem nhẹ.
Hoài Đình nhìn cô vài giây rồi hỏi: “Cô định đến buổi tiệc với bộ dạng này sao?”
Vãn Chi cúi nhìn chiếc váy. “Có vấn đề gì à?”
“Không có. Tôi chỉ nhắc cô rằng tối nay có nhiều người quen biết nhà họ Tạ. Nếu ai hỏi về chuyện hôn lễ, cô không cần trả lời những điều không muốn nói.”
Vãn Chi hơi bất ngờ, nhưng chỉ nhẹ nhàng đáp: “Tôi biết tự xử lý.”
Hoài Đình không nói thêm. Anh đã chủ động nhắc nhở, nhưng cô chẳng tỏ vẻ cảm kích, giống như hoàn toàn không cần đến sự giúp đỡ của anh.
Vừa bước vào sảnh tiệc, Vãn Chi đã nhìn thấy Minh Châu đang trò chuyện với các khách mời. Cô ta mặc chiếc váy trắng đính đá, trên môi luôn giữ nụ cười dịu dàng. Khi thấy Hoài Đình đi cùng Vãn Chi, ánh mắt cô ta thoáng tối lại rồi nhanh ch/óng trở về vẻ vui vẻ thường ngày.
“Hoài Đình, anh đến rồi.” Minh Châu bước tới, sau đó mỉm cười nhìn em gái. “Chị còn tưởng em không thích những nơi đông người như thế này.”
“Chị nghĩ nhiều rồi. Tôi đến đây vì công việc, không phải để kết bạn.”
Một người phụ nữ đứng cạnh Minh Châu bật cười, ánh mắt lướt qua chiếc váy của Vãn Chi với vẻ khinh thường.
“Cô Tạ nói chuyện thẳng thắn thật đấy. Nhưng tôi nghe nói cô vốn không phải người được Cố tổng chọn làm vợ. Cô dâu ban đầu bỏ đi, cô mới có cơ hội bước vào Cố gia, đúng không?”
Những người xung quanh lập tức im lặng. Vãn Chi hiểu rõ đây không phải câu hỏi vô tình, mà là cách Minh Châu khiến chuyện hôn lễ trở thành đề tài để mọi người chế giễu cô.
Minh Châu vội vàng lên tiếng, vẻ mặt đầy áy náy: “Mọi người đừng nói như vậy. Chuyện hôm đó là lỗi của tôi, Vãn Chi chỉ muốn giúp gia đình vượt qua khó khăn. Nếu phải trách, mọi người cứ trách tôi.”
Lời giải thích nghe như bảo vệ em gái, nhưng lại khiến Vãn Chi càng giống người lợi dụng hoàn cảnh để trèo cao.
Cô đặt ly nước xuống, bình tĩnh nhìn người phụ nữ kia. “Tôi kết hôn với Cố Hoài Đình vì hai bên đã đạt được thỏa thuận. Tôi chưa từng giấu giếm điều đó, cũng không nói mình là người được anh ấy lựa chọn từ đầu.”
Cô dừng lại, ánh mắt không hề né tránh.
“Nhưng tôi không nghĩ kết hôn theo thỏa thuận đồng nghĩa với việc một người phụ nữ có thể bị t/ùy tiện xúc phạm. Nếu cô cho rằng giá trị của một người chỉ nằm ở việc người đàn ông nào lựa chọn cô ấy, có lẽ chúng ta không cùng cách nhìn.”
Nụ cười trên mặt người phụ nữ lập tức biến mất. Minh Châu thấy tình hình không thuận lợi, vội chuyển chủ đề sang dự án khu phức hợp thương mại mà Tạ thị sắp công bố. Cô ta khiêm tốn nhắc đến bản thiết kế mới, khiến những người xung quanh không ngừng khen ngợi tài năng của mình.
Vãn Chi vốn định rời đi, nhưng khi nhìn thấy bản phối cảnh trên màn hình lớn, cô bất giác dừng bước. Đây là dự án cô từng tham gia đ/á/n/h giá sơ bộ, trong đó vẫn còn vài chi tiết chưa được xử lý triệt để.
“Bản thiết kế này đã được kiểm tra lại phương án thoát nước chưa?” cô hỏi.
Minh Châu thoáng sững người, sau đó cười đáp: “Đương nhiên rồi. Đội ngũ của chị đã làm việc rất kỹ, em không cần lo đâu.”
“Vậy tại sao cao độ nền khu vực phía đông thấp hơn điểm thu nước chính? Nếu mưa lớn, nước sẽ dồn về hành lang dẫn xuống tầng hầm. Lối thoát ở khu thương mại phía bắc cũng chưa đáp ứng được lượng người sau khi diện tích sử dụng tăng lên.”
Vãn Chi chỉ rõ từng vị trí trên bản phối cảnh. “Nếu những thay đổi này chưa được tính toán lại, tôi khuyên mọi người nên xem xét trước khi phê duyệt. Công trình đã thi công rồi mới sửa chữa sẽ tốn kém hơn nhiều.”
Người phụ trách dự án lập tức tiến đến kiểm tra. Sau vài phút đối chiếu, sắc mặt ông ta trở nên nghiêm túc vì những vấn đề Vãn Chi nêu ra quả thật chưa được xử lý đầy đủ.
Minh Châu siết c/h/ặ/t ly rượu, cố giữ nụ cười. “Có thể đội ngũ của chị chưa cập nhật kịp bản điều chỉnh. Vãn Chi, nếu em phát hiện vấn đề thì cứ nói riêng với chị, không cần khiến mọi người mất vui.”
“Đây là dự án công khai trước các đối tác. Nếu có sai sót, sửa sớm là trách nhiệm của người phụ trách. Tôi không nghĩ chỉ ra vấn đề kỹ thuật lại khiến ai mất mặt.”
Vài người bắt đầu nhìn Minh Châu bằng ánh mắt khác. Cô ta khó chịu nhất không phải sự nghi ngờ của mọi người, mà là việc Vãn Chi đã khiến mình mất thế chủ động ngay trước mặt Hoài Đình.
Một người đàn ông đứng gần đó bỗng cười nhạt: “Dù sao cô Tạ cũng là người trong nhà Cố tổng. Có lẽ được tiếp xúc với nhiều dự án lớn nên mới có cơ hội thể hiện. Nhưng dù giỏi đến đâu, cũng không thay đổi được chuyện cô ấy bước vào cuộc hôn nhân của chị mình.”
Vãn Chi chưa kịp đáp lại, một giọng nói lạnh lùng đã vang lên.
“Ông vừa nói vợ tôi không xứng đáng có mặt ở đây?”
Cố Hoài Đình bước đến, ánh mắt dừng trên người đàn ông kia. Anh đã nghe rõ mọi chuyện, tận mắt chứng kiến Vãn Chi bị chế giễu nhưng không dựa vào thân phận Cố phu nhân để phản bác, mà dùng chính kiến thức của mình khiến đối phương không thể nói thêm.
Người đàn ông lập tức đổi sắc mặt. “Cố tổng, tôi chỉ đùa một chút thôi, không có ý gì khác.”
“Đùa?” Hoài Đình lạnh giọng. “Nếu ông cho rằng x/úc p/hạ/m vợ người khác là trò đùa, vậy tôi cũng có thể xem những lời ông vừa nói là sự thiếu tôn trọng đối với Cố gia. Ông nên xin lỗi cô ấy.”
Cả khu vực xung quanh im bặt.
Minh Châu đứng bên cạnh, gương mặt trắng bệch. Cô ta không ngờ Hoài Đình lại công khai đứng về phía Vãn Chi. Người đàn ông kia dù không cam lòng vẫn phải cúi đầu xin lỗi, sau đó nhanh ch/óng tìm cớ rời khỏi đám đông.
Vãn Chi quay sang nhìn Hoài Đình. Từ ngày kết hôn, anh luôn giữ khoảng cách, chưa từng che giấu sự nghi ngờ đối với cô. Đây là lần đầu tiên anh chủ động bảo vệ cô trước mặt người ngoài.
Nhưng Hoài Đình chỉ bình thản cầm ly nước, lạnh nhạt nói: “Cô là Cố phu nhân. Tôi không muốn người khác nghĩ Cố gia có thể để người ngoài t/ùy tiện x/úc p/hạ/m người của mình.”
Một câu nói đã kéo khoảng cách giữa hai người trở lại như cũ.
Vãn Chi khẽ gật đầu. “Tôi hiểu. Cảm ơn anh.”
Cô không hỏi anh thật lòng muốn bảo vệ mình hay chỉ vì thể diện gia đình. Cô không muốn tự suy diễn ý nghĩa của những hành động chưa rõ ràng.
Khi buổi tiệc kết thúc, trên đường trở về biệt thự, Vãn Chi ngồi ở ghế phụ, chăm chú kiểm tra bản thiết kế trên máy tính bảng. Gương mặt cô hơi tái, giọng nói cũng khàn đi.
Hoài Đình nhận ra điều bất thường, bèn hỏi: “Cô mệt à?”
“Không sao. Tôi chỉ cần hoàn thành vài chi tiết trước sáng mai.”
“Công việc quan trọng đến mức cô không thể nghỉ một đêm sao?”
Vãn Chi không ngẩng đầu. “Đây là dự án của tôi. Nếu không hoàn thành đúng hạn, người chịu trách nhiệm là tôi.”
Anh định nói thêm, nhưng khi xe dừng đèn đỏ, anh phát hiện hai má cô ửng đỏ bất thường, trán lấm tấm mồ hôi dù điều hòa đang mở.
“Vãn Chi, ngẩng đầu lên.”
Cô vẫn nhìn màn hình. “Anh đợi một chút, phần này sắp xong rồi.”
Hoài Đình đưa tay chạm lên trán cô, lập tức cau mày vì nhiệt độ nóng bất thường. Anh lấy máy tính bảng khỏi tay cô, giọng trầm xuống: “Tạ Vãn Chi, cô đang sốt!”
Vãn Chi ngẩn ra, định giành lại máy tính bảng nhưng đầu óc bỗng choáng váng. Cô phải tựa vào ghế mới giữ được thăng bằng, vẫn cố nói: “Tôi chỉ hơi mệt thôi. Về nhà uống t/h/u/ố/c rồi làm tiếp cũng được.”
“Cô còn định làm tiếp?”
Hoài Đình tức giận ra hiệu cho tài xế đổi hướng đến bệnh viện, nhưng Vãn Chi lập tức nắm lấy cổ tay anh.
“Đừng đến bệnh viện. Tôi chỉ cần về nhà nghỉ ngơi một chút.”
Nhìn ánh mắt kiên quyết của cô, anh đành bảo tài xế trở về biệt thự, đồng thời gọi trợ lý liên hệ bác sĩ gia đình đến kiểm tra.
Trên đường về, Vãn Chi dựa vào ghế, nhắm mắt nghỉ ngơi. Máy tính bảng đã bị Hoài Đình giữ lấy, nhưng trước khi thiếp đi, cô vẫn không quên nhắc anh lưu lại bản thiết kế vừa chỉnh sửa.
Anh nhìn gương mặt tái nhợt của cô rồi nhìn những dòng ghi chú dày đặc trên màn hình. Người phụ nữ này vừa bị cả buổi tiệc công kích, lại sốt cao đến mức không thể ngồi vững, vậy mà điều cô quan tâm nhất vẫn là công việc chưa hoàn thành.
Hoài Đình không hiểu vì sao cô phải ép mình đến mức ấy. Anh đưa tay giữ lấy chiếc máy tính bảng, giọng nói bất giác dịu xuống: “Tạ Vãn Chi, công việc có thể làm ngày mai. Cô không cần phải chứng minh điều gì với bất kỳ ai bằng cách hành hạ bản thân như vậy.”