Ta bình tĩnh nói:
"Nhân chứng đương nhiên không chỉ có mình ông ấy."
Cung nhân nâng một chiếc hộp sơn mài lên.
Nắp hộp mở ra.
Bên trong đặt một nút dây tơ xanh đã phai màu, đầu dây thiếu mất một sợi chỉ bạc.
Tô thị vừa trông thấy nó thì hơi thở khựng lại.
Ta gọi:
"Trình ma ma."
Trình ma ma chậm rãi bước ra từ sau bình phong.
Tóc mai bà đã bạc trắng, nhưng sống lưng vẫn thẳng.
Hành lễ xong, bà dùng hai tay nâng nút dây ấy lên.
"Sáng ngày mười sáu tháng sáu, mười hai năm trước, lão nô phụng mệnh trong cung, từ ngoại ô phía tây hái t/h/u/ố/c trở về thành."
"Khi đi ngang miếu Thổ Địa ở núi Ô Đề, lão nô nghe tiếng một đứa trẻ khóc sau bức tường đổ."
"Lão nô lần theo tiếng khóc, nhìn thấy một bé gái co ro trong đám cỏ, lòng bàn chân m/á/u thịt lẫn lộn, áo quần cũ trên người rộng thùng thình không vừa vặn, tay nắm c/h/ặ/t nút dây này."
Trình ma ma nghẹn ngào một thoáng.
"Đứa trẻ ấy nóng hầm hập, cổ họng đã khóc đến khản đặc."
"Sau khi tỉnh lại, nó chẳng nhận ra ai, chỉ liên tục van xin một câu."
Bà ngẩng đầu nhìn Tô thị.
"Nó nói: Mẹ ơi, từ nay con sẽ ngoan ngoãn gánh tai họa, mẹ đừng bỏ con."
Đại điện im phăng phắc đến đáng sợ.
Tô thị tái nhợt môi, vẫn cố sức ngụy biện.
"Trên đời có biết bao đứa trẻ bị bỏ rơi, ai chứng minh được đó chính là con gái Cố gia?"
Ta nhìn bà ta.
"Vậy hãy xem thêm thứ tiếp theo."
Thị lang Bộ Hộ dâng sổ sách xe ngựa năm ấy của Cố phủ.
"Ngày thứ tư sau khi Cố phủ vào kinh, trong sổ ghi: Thay một bộ rèm xe hoa văn sen cành gãy, rèm cũ thiếu một nút dây xanh, bỏ không dùng nữa."
Quan viên Bộ Hình lại trải một mảnh rèm rách đã niêm phong.
"Vật này được tìm thấy trong kho cũ của Cố phủ."
"Ty Dệt đã đối chiếu, màu sợi, cách thắt nút và quy cách tơ bạc trên rèm đều trùng khớp với nút dây trong hộp."
Cuối cùng sắc mặt Thái phi cũng thay đổi.
Khi Tĩnh vương nhìn lại Cố Minh Châu, vẻ tán thưởng ban đầu trong mắt đã nguội lạnh.
Ta nhìn Tô thị.
"Cố phu nhân còn muốn nói tất cả chỉ là trùng hợp sao?"
Tô thị vịn chiếc bàn bên cạnh, móng tay gần như bấu sâu vào gỗ.
Bà ta vẫn không chịu nhận.
"Rèm xe giống nhau thì chứng minh được gì?"
"Đồ vật cũ trải qua bao năm, ai cũng có thể lấy được."
"Nương nương đã muốn định tội, vậy phải đưa ra chứng cứ thật sự không thể chối cãi."
Cố Đình Chương cũng trầm giọng:
"Thần không biết nương nương tìm được những nhân chứng vật chứng ấy từ đâu."
"Chuyện núi Ô Đề đã qua mười hai năm, người cố tình sắp đặt hoàn toàn có thể chắp vá nên một câu chuyện."
"Thần vẫn giữ nguyên lời đó, Cố gia trong sạch, không chấp nhận bị vu khống."
Đến nước này, ông ta vẫn cố giữ dáng vẻ thanh liêm chính trực.
Ta chợt nhớ ngày xưa mình quỳ ngoài thư phòng cầu xin một bát cháo nóng, ông ta cũng nghiêm nghị như thế.
Lúc ấy, ông ta lạnh lùng nói:
"Đã mang mệnh xấu thì bớt xuất hiện trước mặt người khác, kẻo làm hỏng vận số cả nhà."
Mười hai năm qua đi, ông ta chẳng thay đổi chút nào.
Ta khẽ giơ tay, cung nhân lại bưng lên một bộ y phục cũ.
Khi áo được giũ ra, sau bình phong vang lên tiếng kêu kinh ngạc không nén nổi của các mệnh phụ.
Đó chẳng phải loại y phục một tiểu thư quyền quý nên mặc.
Vải thô giặt đến bạc màu, ống tay nối hai đoạn vải cũ khác màu nhau.
Đường kim ở gấu váy xiêu vẹo, rõ ràng do một đứa trẻ tự vá bừa.
Ta chỉ vào vạt áo trong.
"Cố Minh Châu, ngươi có nhận ra hai chữ này không?"
Cung nhân lật vạt áo, để lộ hai chữ "Châu nhi" được thêu bằng đường chỉ nhỏ.
Sắc mặt Cố Minh Châu lập tức trắng bệch.
Ta nhìn thẳng nàng ta.
"Đây là áo ngươi từng mặc thuở nhỏ."
"Ngươi chê màu sắc không tươi sáng nên bảo người ta vứt cho ta."
"Ngày Tô thị bỏ ta lại trên núi Ô Đề, thứ ta mặc trên người chính là nó."
Môi Cố Minh Châu run bần bật.
"Thần nữ... khi ấy còn quá nhỏ, quả thực không nhớ được nữa..."
"Thật sự không nhớ?"
Ta sai người mở thêm một chiếc hộp khác.
Bên trong là một tờ giấy luận mệnh đã ố vàng vì khói hương.
Những chữ viết bằng chu sa bên trên vẫn rõ ràng.
"Trưởng nữ sinh vào ngày suy bại, chèn ép quan lộc của cha, tổn hại gia môn; con gái út mang phúc chào đời, giúp cha hưng nghiệp, làm rạng rỡ tông tộc."
Thượng thư Bộ Hình bẩm:
"Tờ giấy này được lấy ra từ ngăn bí mật trong khám Phật của Cố phu nhân, góc giấy phủ đầy tro hương tích tụ nhiều năm, rõ ràng vẫn được bà ta thờ cúng bấy lâu."
Trong điện lập tức xôn xao.
"Thi cử đỗ hay trượt đều dựa vào văn chương, sao có thể đổ lỗi lên đầu một đứa trẻ mới sinh?"
"Đường đường phủ Thượng thư mà lại thờ phụng lời tà thuyết ấy hơn mười năm?"
"Vậy danh tiếng vị phúc nữ kia, chẳng phải là..."
Tô thị như bị dồn vào đường cùng, đột nhiên hét lên the thé:
"Các người thì biết gì!"
Cố Đình Chương vội quát:
"Tô thị, câm miệng!"
Nhưng bà ta đã đỏ ngầu mắt nhìn ta.
"Nếu không phải tại ngươi, sao năm xưa phụ thân ngươi lại thi trượt đúng lúc ấy?"
"Sau khi ngươi sinh ra, Cố gia ròng rã tám năm chẳng được thuận lợi!"
"Nhưng Châu nhi thì khác."
"Nó vừa sinh ra, phụ thân ngươi liền đỗ cử nhân; nó lên ba, phụ thân ngươi đề tên bảng vàng."
"Ai cũng thấy cả rồi, nó chính là phúc khí của Cố gia!"
Ta chậm rãi đứng dậy, chuỗi ngọc trên phượng quan khẽ reo.
Bước xuống thềm ngọc, ta dừng trước mặt Tô thị.
"Thì sao?"
"Thế nên ta đáng phải ngủ trong kho củi, ăn cơm nguội thừa của các người, mặc áo cũ mà nó vứt bỏ?"
"Thế nên khi Cố gia sắp vào kinh hưởng vinh hoa phú quý, các người có thể ném một mình ta giữa núi sâu?"
Tô thị há miệng, không thốt nổi lời nào.