Đến lượt nhìn ta, họ cũng khen cha có phúc, bởi từ nay nhà ông có thể tiết kiệm cả tiền thuê người làm.
Cha lúc nào cũng mong mở rộng việc buôn bán, nhưng ông cho rằng hy vọng ấy đều đặt vào hôn sự của Ngọc Kiều.
Một người làm đẹp mặt tiền cửa tiệm, một người bán sức cho cửa tiệm, từ khi ta bắt đầu biết nhớ, gia đình đã phân chia như vậy.
Chỉ cách nhau một bậc cửa, muội bán gấm lụa bên trong, ta bán áo cũ dưới nắng gắt bên ngoài, lâu dần quả thật biến thành “người bùn” trong miệng họ.
Ta túm góc gối, trở mình quay lưng về phía Ngọc Kiều.
Làm bùn thì có gì không tốt.
Đồ sứ chỉ có thể bày cho người ta ngắm, còn bùn có thể xây tường, đắp đường, nặn tượng thần.
Nghĩ vậy, ta nhắm mắt lại.
Phải ngủ sớm thôi, sáng mai Trần Mậu Sinh sẽ đến giao hàng.
Trần Mậu Sinh là người làm công ở hiệu cầm đồ Phong Thái.
Cứ khoảng mười ngày, hắn lại đem những bộ quần áo bị bỏ cầm đến một lần.
Người khác bước vào đều tìm cha ta trước, hoặc chỉ chăm chăm nhìn Ngọc Kiều, còn hắn luôn ngồi xổm bên sạp của ta, hỏi một câu: “Hôm nay buôn bán thế nào?”
Hôm ấy hắn đến sớm, sau vai đeo một bọc hàng lớn, từ xa đã giơ tay chào.
“Ngọc Trân, hôm nay buôn bán thế nào?”
“Cũng được, mới mở cửa đã bán một chiếc áo gi-lê rồi.”
Ta dẫn hắn vào trong, thấy trên tay hắn còn xách theo bánh bông lan kiểu cũ.
Lần trước, thứ hắn mang tới là mứt quả.
“Chào Khâu chưởng quầy, chào thím, chào cả Ngọc Kiều cô nương.”
Hắn lần lượt chắp tay hành lễ, đặt bánh lên quầy.
Cha vừa gảy bàn tính vừa cười đến híp cả mắt.
“Người nhà cả, tới thì cứ tới, bày vẽ tốn kém làm gì.”
Sau đó, cha dặn ta.
“Ngọc Trân, đưa Mậu Sinh ra sau kiểm hàng.”
Ta đáp “Biết rồi”, tiện tay bẻ nửa miếng bánh từ gói giấy dầu, nhét vào miệng.
Ngọc Kiều cúi mắt vuốt phẳng mặt lụa, nhưng khóe môi khẽ cong lên.
Đến gian nhà sau, Trần Mậu Sinh xắn tay áo, mở bọc lấy ra áo dài, mã quái, váy, áo gi-lê cùng hai chiếc ống lông thú.
Ta đưa tay đỡ hàng, cánh tay vừa hay chạm vào tay hắn.
Đến lúc này ta mới nhận ra da Trần Mậu Sinh vốn cũng chẳng trắng lắm.
Nhưng cánh tay ta bị nắng hun thành màu đỏ sẫm, đặt cạnh tay hắn chẳng khác nào một khúc giò heo kho tương.
Ta vội kéo tay áo xuống.
Trần Mậu Sinh nhìn thấy.
“Trời nóng thế này, cô kéo tay áo xuống làm gì?”
Hắn nhìn theo ánh mắt ta rồi bật cười.
“Chỉ vì da bị nắng làm đen thôi à?”
Ta không đáp.
Hắn lật chiếc ống lông thú, dùng ngón tay vạch vạch lớp lông.
“Người bày sạp trên phố này có ai không bị nắng làm đen da đâu?”
Quả đúng là thế.
Chu Ngũ gia ở chếch bên kia đường, Tống Què ở đầu phố phía tây và Hàn Ghẻ ở góc đường, ai nấy đều đen như vừa chui từ đống than ra.
Nhưng trong số con gái, chỉ có một mình ta.
“Ngọc Trân, tài bán hàng của cô hơn xa bọn họ.”
Trần Mậu Sinh sửa sang lại chiếc ống lông thú rồi đưa sang.
“Tống Què cả ngày còn chẳng bán nổi ba món, vậy mà tháng trước chỉ riêng áo bông kép và áo dài, cô đã bán được bảy tám chục chiếc.”
“Thế nên hàng cầm quá hạn của Phong Thái bao giờ cũng đưa đến tay cô trước, đợi cô chọn xong mới đến lượt người khác.”
Nghe hắn nói, ta không nhịn được bật cười.
Kiểm hàng xong, ta báo giá.
“Tất cả chỗ này là bốn mươi sáu đồng, hai chiếc ống lông thú thì ta không nhận.”
Ống lông ấy làm từ da cừu già, mép đã mòn đến trơ cả nền da, có một chỗ còn được vá bằng lông ch/ó.
Trần Mậu Sinh toe toét cười.
“Quả nhiên mấy món đồ da này không qua mắt được cô.”
Ta lấy thỏi than dưới bàn, viết một chữ “Đại” vào mặt trong vạt áo da, rồi thêm chữ “Dương”.
“Đại” biểu thị số năm, “Dương” biểu thị số chín.
Trong nghề, người ta dùng một bộ chữ làm mật mã ghi giá, gồm “Do”, “Trung”, “Nhân”, “Công”, “Đại”, “Thiên”, “Chủ”, “Tỉnh”, “Dương”, “Phi”, lần lượt thay cho các số từ một đến mười, vì vậy “Đại Dương” nghĩa là năm đồng chín hào.
Trần Mậu Sinh ghé lại nhìn, chợt hỏi.
“Cả kho hàng da này đều do cô giữ lại đấy à?”
“Đến cửa hiệu lớn như Chu Ký cũng chẳng dám ôm hàng nhiều đến mức ấy.”
Ta chỉ tay lên trời.
“Các cụ thường nói đầu thu không mát, vào đông rét đến kêu trời.”
“Sắp Trung thu rồi mà trời vẫn nóng khác thường, mùa đông năm nay chắc chắn sẽ lạnh.”
“Cha cô có biết không?”
Ta lắc đầu.
“Ông ấy nửa năm rồi không vào kho, tâm trí đều đặt vào chuyện kiếm nhà chồng cho muội muội ta.”
“Đợi số hàng da này kiếm được tiền, ta đưa tiền cho cha, biết đâu ông ấy chịu cho ta vào đứng quầy, mẹ cũng có thể…”
Cũng có thể tự tay cho ta một viên kẹo Tây.
Trần Mậu Sinh tặc lưỡi.
“Khâu Thuận Hiệu sau này muốn phát đạt, nhất định không thể thiếu cô!”
Ta gấp chiếc áo da đã ghi mật mã giá, khóe môi bất giác nhếch lên.
Hắn ngồi bên cạnh nhìn ta rất lâu rồi mới gọi.
“Ngọc Trân.”
“Sao thế?”
“Có phải Ngọc Kiều thích ăn mứt quả, không thích bánh bông lan lắm đúng không?”
Ta sững người, thỏi than trong tay quệt một vệt đen lên ống quần.
Vài ngày sau, Trần Mậu Sinh lại đến tiệm.
Lần này hắn không mang hàng, trong tay chỉ có một gói giấy dầu tỏa hương ngọt ngào.
Ngửi mùi thì bên trong hình như là hạt dẻ vừa rang đường xong.
Hắn biết ta thích ăn món ấy.
“Ngọc Trân, hôm nay buôn bán tốt chứ?”
Ta ngồi trên bậc cửa, tháo những sợi chỉ thừa.
“Bán được hai chiếc áo bông kép, thêm một chiếc mũ quả dưa nữa.”
“Ồ, mở hàng khá đấy!”