Ta thuận miệng kể về những vị khách gặp sáng nay.
Hắn ngồi cạnh ta, ngón tay cuốn cuốn sợi dây nhỏ buộc gói giấy, mỉm cười lắng nghe.
Một lát sau, hắn ngoảnh đầu nhìn vào tiệm.
“Khâu chưởng quầy không có nhà à?”
“Cha ta ra ngoài thu nợ rồi.”
Hắn lại ngó sâu vào trong quầy.
“Thím và Ngọc Kiều… cũng ra ngoài rồi sao?”
“Ừ, hai người đến hiệu Phúc Thịnh giao vải rồi.”
Nghe nói Hạ thiếu gia từ Thượng Hải trở về, mẹ liền đóng hẳn quầy gấm lụa, đích thân dẫn Ngọc Kiều đến thăm.
“Ra là vậy.”
Trần Mậu Sinh gật đầu, trên mặt vẫn giữ nụ cười.
“Thế ta đi trước, hôm khác gặp.”
Hắn đứng dậy phủi bụi trên vạt áo, xách gói giấy đi về phía đầu phố.
Trong tay ta vẫn nắm sợi chỉ ấy.
Gói giấy dầu đung đưa dưới nắng, càng lúc càng xa.
Hóa ra hắn cũng chẳng khác gì những người khác.
“Cô nương, chiếc áo dài này bán thế nào?”
Một bác gái chẳng biết đã dừng trước sạp từ bao giờ, đang cầm ống tay áo đợi ta trả lời.
“Hạt dẻ… chiếc áo dài này mười lăm đồng.”
Ta vội nở nụ cười.
“Bác sờ thử vải xem, bền chắc lắm.”
“Cháu tặng thêm bác đôi tất cũ, mang về giặt là mặc được.”
Bác gái nhất quyết mặc cả bớt ba đồng, trả tiền rồi đi.
Mật mã bên trong vạt áo ghi “Công Thiên”, món này ta lời không ít.
Khi dọn sạp, ta giữ lại năm hào trong số tiền bán hàng, cất vào người rồi chạy đến sạp hạt rang ở đầu phố.
Lấy một xấp tiền giấy ra xong, ta lại rút về hai tờ.
“Chưởng quầy, cân cho ta ba hào hạt dẻ rang đường…”
Nghĩ một lát, ta lại rút về một tờ nữa.
“Thôi, hai hào là được.”
Hạt dẻ nóng hổi được gói trong giấy, mùi thơm ngọt cứ tỏa ra nghi ngút.
Ta bóc mấy hạt bỏ vào miệng, vừa đi vừa nhai giòn rôm rốp.
Chưa về đến nhà, ta đã gặp mẹ và Ngọc Kiều đi ngược chiều.
Mẹ chặn đường ta.
“Con đang nhai cái gì trong miệng?”
“Hạt… hạt dẻ rang đường.”
“Tiền ở đâu ra?”
“Tiền con kiếm được ở sạp hôm nay.”
Mẹ đưa tay giật lấy, ta vội ôm vào lòng giữ lại nhưng vẫn bị bà giằng mất.
Bà cầm lên cân nhắc mãi gói đồ ăn hai hào, cứ như nó đáng giá hai mươi đồng bạc đại dương.
“Con cũng biết chọn món ăn thật đấy, lại đi mua hạt dẻ ngọt!”
“Chẳng biết vun vén gì cả, kiếm được tiền không bỏ vào hòm mà đã lo nhét đầy bụng mình!”
Người hai bên đường đều ngoái nhìn.
Ngọc Kiều lại gần mẹ, nhỏ nhẹ khuyên.
“Tỷ tỷ đã mua rồi, mẹ đừng giận nữa.”
Ta c/ắ/n môi, cãi một câu.
“Tiền đó là con khản cả giọng mới kiếm được, tại sao con không được tiêu?”
Mẹ nghe ta cãi lại thì trợn mắt.
“Một ngày kiếm được có chừng ấy tiền mà con đã tưởng mình được tự quyết rồi ư?”
“Nếu con cũng như Kiều nhi, có thể kết thân với một nhà thiếu đông gia giàu có, một gói đã là gì, cả xe mẹ cũng sẵn lòng mua!”
Bà giơ tay đ/á/n/h, hạt dẻ trong gói văng lăn lóc khắp đất.
Mấy hạt rơi giữa đường bị xe kéo cán nát.
Vài hạt khác lăn đến trước cửa Chu Ký, dừng bên một đôi giày vải miệng thấp.
Ta ngẩng đầu lên, thấy Chu Kính Xuyên.
Hắn là con trai thứ hai của Chu Ngũ gia, lớn hơn ta một tuổi.
Hai nhà vốn làm cùng nghề, từ bé ta chẳng mấy khi qua lại với hắn.
Ta liếc xéo hắn.
“Nhìn gì mà nhìn!”
Chu Kính Xuyên nhìn mấy hạt dẻ, lại nhìn ta.
Hắn ngồi xuống, nhặt một hạt chưa nứt vỏ, thổi lớp bụi trên đó rồi đặt vào cái mẹt tre của ta.
Ta nhìn hạt dẻ ấy rất lâu.
Trên lớp vỏ phủ đường dính đầy bụi mịn, có thổi cũng không sạch.
Ngày Trung thu, hiệu Phúc Thịnh sai người mang đến bốn tấm vé xem hát.
Mẹ cầm vé lật đi lật lại, cười đến nỗi khóe miệng như sắp kéo tận chân mày.
“Đúng là nhà giàu có khác, mời khách xem hát cũng lựa đúng hôm danh ca lên sân khấu.”
“Đêm nay Dương Tiểu Lâu diễn đấy, đâu dễ kiếm được chỗ ngồi thế này!”
“Xem ra nhà họ Hạ đối với Kiều nhi nhà ta…”
Cha nghe mà mặt mày hớn hở, giục mẹ và Ngọc Kiều thay bộ đồ đẹp nhất.
Ngọc Kiều mặc áo ngắn màu hồng đào, dưới chân là đôi hài gấm thêu mới may.
Trước lúc đi, cha gọi một chiếc xe kéo ở đầu phố.
Ghế xe vốn chật, ông đỡ mẹ và Ngọc Kiều lên ngồi, ba người chen chúc kín cả khoang xe.
Ta vẫn đang ghép từng tấm ván cửa, khóa tiệm ở đằng trước.
Cha liếc sang ta.
“Gọi thêm một chiếc xe lại tốn năm hào.”
“Ngọc Trân, chân con nhanh nhẹn, chạy tới đó là được.”
Ta còn chưa kịp trả lời, bánh xe đã lăn đi.
Ngọc Kiều ngoái đầu từ trong xe.
“Tỷ nhớ nhanh chân nhé, tới muộn là không tìm được chỗ đâu.”
“Vé vẫn đang…”
Cả bốn tấm vé đều ở trong túi cha.
Ta giơ tay đuổi theo sau, chạy khỏi phố Cổ Y, băng qua đường Bắc Mã, lại vòng qua hai khúc ngoặt của khu thành cũ, mới trông thấy những chiếc đèn l/ồ/ng đỏ trước cửa Quảng Đông hội quán.
Ta vịn tường thở hổn hển một hồi lâu, mồ hôi thấm ướt một vòng quanh cổ áo.
Bên trong đã kín người, tiếng chiêng trống trên sân khấu vang rền.
Ta nhón chân tìm ở hàng ghế đầu, thấy cha đang lớn tiếng hô hay, mẹ bóc từng múi quýt đút vào miệng Ngọc Kiều.
“Cha!”
“Mẹ!”
Ta vừa nhảy lên vừa gọi.
Đúng lúc Dương Tiểu Lâu trên sân khấu nhào lộn một vòng, cha chỉ mải vỗ tay reo hò.
Ta năn nỉ người quản sự mãi, cuối cùng ông ta mới chịu cho vào, để ta đứng nép bên cột ở hàng ghế cuối.
Giọng Dương tiên sinh trong trẻo, từng câu hát như thấm thẳng vào lòng người, nhưng ta chạy cả quãng đường dài, chân mỏi nhừ, chống đỡ đến sau cùng thì mí mắt bất giác khép lại.
Khi tan hát, đám đông chen nhau đi ra, cha ngang qua cột liền đẩy mạnh một cái đ/á/n/h thức ta.
“Vở hát hay thế này mà con cũng ngủ được à?”