“Có bằng hữu từ phương xa tới, chẳng phải vui sao?”
“Người khác không hiểu mình mà mình không oán giận, chẳng phải quân t.ử sao…”
Ta đọc liền một mạch hết thiên Học Nhi.
Vị quan ấy sững sờ.
“Ngươi… còn biết những gì?”
“Đại Học, Trung Dung, Mạnh Tử, còn có Thương Hàn Luận và Bản Thảo Cương Mục.”
Ta dừng lại một lát.
“Đại nhân, ta có thể ghi danh chưa?”
Vị quan ấy ho nhẹ một tiếng.
“Được, coi như ngươi thông qua.”
Ông đưa cho ta một tờ bằng dẫn.
“Kỳ huyện thí diễn ra vào tháng sau, khi ấy mang theo thứ này tới dự thi.”
Ta nhận bằng cứ, trông thấy bên cạnh dán một bảng thông báo.
“Khoa cử nữ t.ử lần đầu mở, triều đình dự lấy không quá ba mươi nữ tiến sĩ trên toàn quốc.”
Ba mươi người…
Phải có bao nhiêu người tranh giành ba mươi danh ngạch ấy?
Ta siết c.h.ặ.t miếng ngọc bội.
Ta nhất định phải thi đỗ.
Không vì điều gì khác, chỉ vì muốn tranh một hơi.
Sau khi trở về trấn, ta dùng số bạc còn lại thuê một tiểu viện.
Sân không lớn, chỉ có hai gian phòng và một căn bếp nhỏ, nhưng vẫn tốt hơn túp lều tranh rách nát kia rất nhiều.
Vương bà giúp ta chuyển nhà, vừa thu dọn vừa lải nhải:
“Tri Thu, con phải thi thật tốt.”
“Chờ con thi đỗ Trạng nguyên, xem tên ch.ó Diệp Thư Văn kia còn dám kiêu ngạo không.”
“Làm gì dễ thi đỗ Trạng nguyên như vậy?”
Ta cười khổ.
“Có thể thi đỗ cử nhân đã không tệ rồi.”
“Con nhất định làm được.”
Vương bà vỗ tay ta.
“Trình phu nhân coi trọng con như vậy, con nhất định có thể.”
Ta gật đầu.
Đúng vậy.
Ta nhất định có thể.
Ta lấy những quyển sách Trình thị để lại cùng những ghi chép bà đã viết cho ta từ trong rương ra.
Chữ của bà rất đẹp, từng nét b.út đều mang theo một cỗ uy nghiêm.
Ta trải giấy ra, bắt đầu luyện chữ.
Bên ngoài cửa sổ truyền tới tiếng rao của tiểu thương.
Thỉnh thoảng có trẻ con chạy ngang qua, tiếng cười trong trẻo.
Ta cầm b.út, lần đầu tiên cảm thấy trong lòng có hy vọng.
07
Ngày huyện thí, từ giờ Mão ta đã tới trường thi.
Ngoài cửa đã có một hàng dài thí sinh.
Phần lớn là nam t.ử, nữ t.ử chỉ có bảy, tám người.
Một tiểu thư mặc áo gấm được nha hoàn dìu đỡ.
Trông thấy y phục vải thô trên người ta, nàng khinh thường bĩu môi.
Ta không để ý đến nàng.
Sau khi vào trường thi, giám khảo phát đề.
Đề thứ nhất là chép lại một đoạn trong Mạnh Tử.
Đề thứ hai là luận về cách vật trí tri.
Đề thứ ba là sách luận: phải làm thế nào để trị thủy.
Ta nhìn đề thứ ba, bật cười.
Chẳng phải điều này cũng giống như chữa bệnh sao?
Trước tiên tìm nguyên nhân gây bệnh, sau đó kê t.h.u.ố.c đúng bệnh.
Ta lập tức cầm b.út viết.
Nguyên nhân của thủy họa là lòng sông bị bồi lấp, phương t.h.u.ố.c tương ứng là nạo vét sông ngòi, tu sửa đê điều.
Ta dùng cách trị bệnh để so sánh với trị thủy, viết liền ba trang giấy.
Khi nộp bài, giám khảo nhìn ta.
“Ngươi chính là thôn nữ đã đọc thuộc Luận Ngữ sao?”
“Đúng vậy.”
“Viết không tệ.”
Ông hiếm khi gật đầu.
“Trở về chờ ngày yết bảng.”
Nửa tháng sau, ta thông qua huyện thí.
Vương bà vui mừng đến mức g.i.ế.c một con gà, nhất định phải hầm canh cho ta uống.
“Tri Thu, con thật sự có tiền đồ!”
“Đây mới chỉ là huyện thí.”
Ta vừa uống canh gà vừa nói:
“Sau này còn có phủ thí và hương thí, vẫn còn xa lắm.”
“Con nhất định làm được.”
Phủ thí được tổ chức ở phủ thành.
Ta phải khởi hành trước ba ngày.
Khi thu dọn hành lý, ta cũng mang theo miếng ngọc bội kia.
Không hiểu vì sao, chỉ cần mang theo nó, trong lòng ta liền cảm thấy yên ổn hơn.
Phủ thành lớn hơn huyện thành rất nhiều.
Trên phố khắp nơi đều là t.ửu lâu, trà quán và cửa hàng bán son phấn.
Ta tìm một khách điếm giá rẻ để ở lại.
Mỗi ngày ta đều tới khu vực gần trường thi đi một vòng, làm quen với đường đi.
Hôm ấy, ta đang mua bánh bao trên đường thì đột nhiên nghe thấy có người gọi mình.
“Lâm Tri Thu?”
Ta quay đầu, trông thấy Diệp Thư Văn đứng trước một trà lâu.
Hắn mặc trường sam màu xanh, tay cầm quạt xếp, ra vẻ văn nhã.
Ta không để ý đến hắn, quay người bỏ đi.
“Lâm Tri Thu, ngươi đứng lại.”
Diệp Thư Văn đuổi theo.
“Một nữ t.ử như ngươi thi khoa cử làm gì?”
“Chi bằng trở về gả cho người khác, ít nhất sau này còn có nơi nương tựa.”
Ta dừng bước, quay người nhìn hắn.
“Ta có gả hay không, không cần Diệp cử nhân nhọc lòng.”
“Ngược lại là ngươi, đã thi đỗ cử nhân lâu như vậy mà vẫn chưa dám vào kinh ứng thí.”
Sắc mặt Diệp Thư Văn thay đổi.
“Ngươi…”
“Sao vậy, bạc của Liễu gia không đủ dùng sao?”
Ta cười lạnh.
“Hay là ngươi căn bản không thi đỗ được?”
“Lâm Tri Thu!”
Diệp Thư Văn tức đến xanh mặt.
“Ngươi đừng quá đáng!”
“Quá đáng?”
Ta nhìn chằm chằm hắn.
“Năm xưa ngươi cầm ba mươi lượng bạc của ta, luôn miệng nói chờ mình công thành danh toại sẽ vẻ vang cưới ta.”
“Kết quả thì sao?”
“Sau khi thi đỗ cử nhân, ngươi đến gặp ta cũng không chịu, còn sai bà mối tới từ hôn.”
“Diệp Thư Văn, ngươi nói xem ai mới là kẻ quá đáng?”
“Đó là… đó là do ngươi không biết tiến lui…”
“Đủ rồi, đừng nói nữa.”
Ta cắt ngang lời hắn.
“Dù sao hôn ước cũng đã hủy.”
“Ngươi đi đường lớn của ngươi, ta đi cầu độc mộc của ta.”
Nói xong, ta quay người rời đi.
Phía sau truyền tới giọng Diệp Thư Văn nghiến răng nghiến lợi:
“Ngươi tưởng mình có thể thi đỗ sao?”
“Nằm mơ!”
Ngày phủ thí, đề thi khó hơn huyện thí rất nhiều.
Đề sách luận là: phải làm thế nào để chỉnh đốn quan lại.
Ta suy nghĩ rồi viết ba điều.
Thứ nhất, nghiêm trị tham quan.