Thứ hai, tuyển chọn quan viên thanh liêm.
Thứ ba, phải để bách tính có thể kêu oan.
Điều cuối cùng là do chính ta bổ sung.
Khi còn sống, cha thường nói rất nhiều vụ án oan không phải không có người quản, mà vì bách tính không thể trình đơn kiện.
Quan lại bao che cho nhau, dân thường căn bản không thể thắng kiện.
Vì vậy phải có một nơi để bách tính có thể trực tiếp kêu oan lên triều đình.
Sau khi viết xong và nộp bài, trong lòng ta vô cùng thấp thỏm.
Không biết giám khảo có cảm thấy lời ta viết quá khác người hay không.
Ngày yết bảng, ta chen trong đám đông nhìn danh sách.
Hạng nhất: Lâm Tri Thu.
Ta sững sờ.
Thật sự… thông qua rồi sao?
“Lâm cô nương?”
Ta quay đầu, trông thấy một lão nhân mặc quan phục đứng phía sau.
“Ngươi chính là Lâm Tri Thu?”
Lão nhân cười hiền hòa nhìn ta.
“Bài viết không tệ.”
“Điều ‘để bách tính có thể kêu oan’ viết đặc biệt tốt.”
“Ngài là…”
“Chủ khảo phủ thí.”
Lão nhân nói:
“Hãy chuẩn bị thật tốt cho hương thí, ta rất coi trọng ngươi.”
Nói xong, ông quay người rời đi.
Ta đứng trước bảng, nhìn tên mình, vành mắt hơi nóng lên.
Cha, người có nhìn thấy không?
Con gái của người có thể thi đỗ.
Ba tháng sau, hương thí yết bảng.
Ta thi đỗ cử nhân.
Cả phủ chỉ có chín nữ cử nhân, ta đứng thứ ba.
Tối hôm ấy, Vương bà ôm ta khóc.
“Tri Thu, con thật sự đã giúp nữ nhân chúng ta nở mày nở mặt!”
Ta cũng khóc.
Con đường này thật sự quá gian nan.
Nhưng ta đã làm được.
Ngày hôm sau, khắp trấn đều truyền tin ta thi đỗ cử nhân.
Có người nói ta lợi hại, cũng có người mắng ta không biết xấu hổ.
Ta không để tâm.
Ta nhận được thông báo vào kinh tham gia hội thí.
Hội thí diễn ra vào tháng Hai năm sau, ta còn ba tháng để chuẩn bị.
Ta phải tới kinh thành.
Khi ta thu dọn hành lý, Vương bà nhét cho ta một bọc đồ.
“Đây là thức ăn dùng trên đường, ta đã làm rất nhiều lương khô.”
“Vương bà…”
“Đi đi.”
Vương bà lau nước mắt.
“Thi đỗ rồi thì đừng trở về nữa.”
“Nơi nghèo nàn này có gì tốt đâu?”
“Ta sẽ trở về.”
Ta ôm bà.
“Chờ ta làm quan, nhất định sẽ trở về thăm bà.”
Ta nắm miếng ngọc bội trong tay, bước lên con đường tới kinh thành.
08
Đường tới kinh thành phải đi nửa tháng.
Ta thuê một chiếc xe la.
Phu xe là một người đàn ông thật thà ngoài bốn mươi tuổi, họ Trương.
“Cô nương một mình vào kinh ứng thí sao?”
Trương phu xe vừa đ.á.n.h xe vừa hỏi:
“Trong nhà không có ai đưa đi sao?”
“Chỉ có một mình ta.”
“Ôi chao, thật không dễ dàng.”
Trương phu xe cảm thán.
“Chuyện nữ t.ử thi khoa cử, đây là lần đầu tiên ta nghe thấy.”
“Đây cũng là lần đầu tiên ta tham gia.”
Ta cười khổ.
Đi được ba ngày, chúng ta tới một nơi tên là trấn Thanh Hà.
Trương phu xe nói phải nghỉ lại đây một đêm, sáng hôm sau mới tiếp tục lên đường.
Ta ở trong khách điếm trên trấn.
Vừa đặt hành lý xuống, ta đã nghe dưới lầu có người ồn ào.
“Diệp cử nhân tới rồi!”
“Thật sự là Diệp cử nhân!”
“Nghe nói lần này hắn cũng vào kinh ứng thí!”
Trong lòng ta trầm xuống.
Diệp Thư Văn?
Ta đi xuống xem, quả nhiên là hắn.
Diệp Thư Văn mặc một bộ trường sam mới tinh.
Liễu Huệ Lan khoác tay hắn, phía sau còn có bốn, năm người hầu gánh hành lý.
Phô trương ấy… lớn hơn ta rất nhiều.
Liễu Huệ Lan lập tức nhìn thấy ta, sững sờ một lát.
“Lâm Tri Thu?”
“Sao ngươi lại ở đây?”
“Đi ngang qua.”
Ta thản nhiên trả lời.
“Ngươi cũng muốn tới kinh thành?”
Liễu Huệ Lan quan sát ta từ trên xuống dưới.
“Chỉ có một mình ngươi?”
“Đúng vậy.”
Liễu Huệ Lan che miệng cười.
“Một nữ t.ử đơn độc lên đường, cũng không sợ gặp người xấu sao?”
Ta không để ý đến nàng ta.
Diệp Thư Văn nhìn ta, sắc mặt hơi mất tự nhiên.
“Lâm Tri Thu, ngươi… cũng vào kinh ứng thí sao?”
“Nếu không thì sao?”
“Ngươi thi đỗ cử nhân rồi?”
“Thừa lời.”
Ta lạnh lùng đáp:
“Nếu không thi đỗ cử nhân, làm sao có thể vào kinh dự thi?”
Sắc mặt Diệp Thư Văn càng trở nên khó coi.
Liễu Huệ Lan nhận ra bầu không khí không ổn, kéo Diệp Thư Văn định lên lầu.
“Phu quân, chúng ta đi thôi.”
“Khoan đã.”
Ta đột nhiên lên tiếng.
“Có chuyện gì?”
Liễu Huệ Lan quay lại, ánh mắt bất thiện.
“Diệp cử nhân, ba mươi lượng bạc năm xưa có phải nên trả lại rồi không?”
Diệp Thư Văn sửng sốt.
“Ngươi… ngươi nói gì?”
“Ba mươi lượng bạc.”
Ta nói từng chữ:
“Lộ phí năm xưa ta chu cấp cho ngươi đi thi.”
“Sau khi thi đỗ cử nhân, ngươi nói sẽ trả lại, nhưng tới bây giờ vẫn chưa trả.”
“Đó là… do ngươi tự nguyện cho ta…”
“Tự nguyện?”
Ta cười lạnh.
“Lúc ấy ngươi đã nói gì?”
“‘Tri Thu, ba mươi lượng này ta sẽ ghi nhớ. Chờ ta công thành danh toại, nhất định trả cả vốn lẫn lời cho nàng.’”
“Sao vậy, hiện giờ không nhận nữa?”
Khách trong khách điếm đều nhìn sang.
Mặt Diệp Thư Văn đỏ bừng.
“Ta… ta…”
“Thôi vậy.”
Ta xua tay.
“Ba mươi lượng tiền vốn, ba năm nay tính tròn hai mươi lượng tiền lãi, tổng cộng năm mươi lượng.”
“Diệp cử nhân, trả tiền đi.”
“Năm mươi lượng?”
Liễu Huệ Lan thét lên.
“Sao ngươi không đi cướp?”
“Ta đang đòi nợ, không phải cướp.”
Ta nhìn Diệp Thư Văn.
“Chẳng lẽ Diệp cử nhân không trả nổi sao?”
Diệp Thư Văn nghiến răng, lấy từ trong n.g.ự.c ra một xấp ngân phiếu.
“Đây là ba mươi lượng, trả lại tiền vốn cho ngươi.”
“Vẫn còn thiếu hai mươi lượng tiền lãi.”
“Lâm Tri Thu!”
Diệp Thư Văn nổi giận.
“Ngươi đừng quá đáng!”
“Quá đáng?”
Ta cao giọng.
“Chư vị hãy phân xử giúp ta.”
“Hắn nợ tiền không trả, ta đến đòi nợ lại bị xem là quá đáng sao?”