Khách xung quanh bắt đầu bàn tán.
“Nợ tiền trả tiền, thiên kinh địa nghĩa…”
“Diệp cử nhân làm vậy không đúng…”
“Người ta đã thi đỗ nữ cử nhân, sao có thể để ý chút bạc ấy?”
“Chắc chắn chỉ vì không nuốt trôi cơn giận này…”
Diệp Thư Văn bị mọi người chỉ trỏ, sắc mặt xanh mét.
Hắn lại lấy ra hai mươi lượng bạc, đập mạnh xuống bàn.
“Đưa cho ngươi!”
Ta nhận bạc, đếm lại một lượt.
“Đa tạ Diệp cử nhân.”
“Lâm Tri Thu, ngươi cứ chờ đó.”
Liễu Huệ Lan hung dữ nói:
“Phu quân nhà ta nhất định sẽ đỗ cao trong hội thí.”
“Đến lúc ấy, ở kinh thành ngươi sẽ biết tay!”
“Vậy sao?”
Ta cất bạc vào trong n.g.ự.c.
“Vậy thì cứ chờ xem.”
Diệp Thư Văn kéo Liễu Huệ Lan lên lầu.
Ta trở về phòng, nhìn năm mươi lượng bạc trước mặt, đột nhiên bật cười.
Số bạc này… cầm trong tay quả thật vô cùng thống khoái.
09
Đi thêm mười ngày, cuối cùng ta cũng tới kinh thành.
Kinh thành còn lớn hơn phủ thành.
Tường thành cao đến mức gần như không nhìn thấy đỉnh, trên đường khắp nơi đều là người giàu mặc gấm vóc.
Ta tìm một khách điếm gần trường thi hội thí để ở lại.
Chưởng quầy là một lão nhân hơn năm mươi tuổi.
Nghe nói ta là nữ cử nhân tới ứng thí, hai mắt ông lập tức sáng lên.
“Cô nương thật lợi hại!”
Ông giơ ngón tay cái.
“Ta sống hơn nửa đời người, đây là lần đầu tiên trông thấy nữ cử nhân!”
“Chưởng quầy quá khen.”
“Không quá khen, không quá khen.”
Chưởng quầy nhiệt tình rót trà cho ta.
“Cô nương tới một mình sao?”
“Đúng vậy.”
“Vậy phải cẩn thận.”
Chưởng quầy hạ thấp giọng.
“Kinh thành không giống nơi thôn quê, hạng người nào cũng có.”
“Đa tạ chưởng quầy nhắc nhở.”
Sau khi sắp xếp chỗ ở, ta tới gần trường thi đi một vòng.
Trước cửa trường thi hội thí đã dán thông báo.
Kỳ thi diễn ra vào ngày mùng tám tháng Hai, còn năm ngày nữa.
Ta đang xem thông báo thì đột nhiên nghe có người phía sau hỏi:
“Cô nương cũng tới ứng thí sao?”
Ta quay đầu, trông thấy một công t.ử ngoài hai mươi tuổi đứng phía sau.
Công t.ử ấy có dung mạo vô cùng tuấn tú, mặc trường sam màu trắng ánh trăng, trong tay cầm một chiếc quạt xếp, toàn thân toát ra khí chất quyền quý.
“Đúng vậy.”
Ta gật đầu.
“Nữ cử nhân sao?”
Công t.ử bật cười.
“Thật lợi hại.”
“Công t.ử quá khen.”
“Không quá khen.”
Công t.ử quan sát ta.
“Cô nương tới một mình sao?”
“Ừm.”
“Trong nhà không có người đưa đi?”
Ta lắc đầu.
Ánh mắt công t.ử hơi thay đổi, dường như có chút thương tiếc.
“Một mình đi xa như vậy, cô nương đã vất vả rồi.”
Ta sững sờ.
Người này… sao nói chuyện lại dịu dàng như vậy?
“Không có gì vất vả.”
Ta nói:
“Thi khoa cử vốn không phải chuyện dễ dàng.”
“Nói rất đúng.”
Công t.ử gật đầu.
“Cô nương quý tính?”
“Không dám nhận chữ quý, ta họ Lâm, tên Tri Thu.”
“Lâm Tri Thu…”
Công t.ử đọc lại một lần.
“Một cái tên rất hay.”
Hắn dừng lại.
“Ta cũng tới ứng thí, coi như chúng ta là đồng môn.”
“Vậy công t.ử quý tính?”
“Không dám nhận chữ quý…”
Công t.ử suy nghĩ một lát.
“Ta họ Trình.”
Trình?
Trong lòng ta khẽ động.
“Trình công t.ử, vậy chúng ta gặp lại ở hội thí.”
“Được.”
Công t.ử mỉm cười.
“Gặp lại ở điện thí.”
Điện thí?
Ta sững sờ.
Sao hắn biết ta có thể tiến vào điện thí?
Công t.ử đã quay người rời đi.
Phía sau hắn có hai hộ vệ đi theo, vừa nhìn đã biết là công t.ử của một gia đình quyền quý.
Ta trở về khách điếm.
Chưởng quầy đang tính sổ sau quầy.
“Chưởng quầy, vị Trình công t.ử vừa rồi… là người thế nào?”
Chưởng quầy ngẩng đầu nhìn ta, thần bí nói:
“Cô nương, vị công t.ử ấy không phải người bình thường.”
“Vì sao nói vậy?”
“Ta cũng không biết thân phận cụ thể.”
Chưởng quầy hạ thấp giọng.
“Nhưng ta đã mở khách điếm ở kinh thành hai mươi năm, hạng người nào chưa từng gặp?”
“Khí độ trên người vị công t.ử ấy không phải thứ một công t.ử nhà giàu bình thường có thể sở hữu.”
Trong lòng ta càng thêm nghi hoặc.
Ngày hội thí, ta tới trường thi từ rất sớm.
Đề thi khó hơn phủ thí rất nhiều.
Đề sách luận là: phải làm thế nào để quốc gia giàu mạnh, quân đội hùng cường.
Ta suy nghĩ thật lâu, sau đó viết ba điều.
Thứ nhất, phát triển nông nghiệp.
Thứ hai, khuyến khích thương mại.
Thứ ba, chỉnh đốn quân bị.
Viết được một nửa, ta đột nhiên nhớ tới lời Trình thị từng nói.
Nữ nhân cũng có thể cai quản thiên hạ.
Ta lại bổ sung thêm một điều: cho phép nữ t.ử đọc sách và làm quan.
Nhân tài nhiều hơn, quốc gia đương nhiên sẽ càng cường thịnh.
Sau khi viết xong, ngay cả ta cũng cảm thấy điều này có phần mạo hiểm.
Nhưng suy nghĩ lại, ta vẫn giữ nguyên.
Cùng lắm thì thi trượt, trở về tiếp tục làm đại phu.
Nửa tháng sau, yết bảng.
Ta chen trong đám đông nhìn danh sách.
Trong số các nữ cử nhân dự hội thí, Lý Thanh Nghi, người Chiết Giang, đứng đầu.
Tạ Vân Chi, người Giang Tô, đứng thứ hai.
Ta, Lâm Tri Thu, người An Huy, đứng thứ ba.
Ta thi đỗ rồi!
Trong chín nữ cử nhân, có ba người thông qua hội thí, ta đứng thứ ba!
Ta siết c.h.ặ.t nắm tay, suýt nhảy lên.
Bên cạnh có người bàn tán:
“Lâm Tri Thu này là ai?”
“Nghe nói là một thôn nữ, từ huyện thí thi một mạch tới hội thí.”
“Thật lợi hại…”
Ta đang vui mừng thì đột nhiên nghe có người hét lên:
“Diệp Thư Văn cũng đỗ, nhưng đứng cuối bảng!”
Ta quay đầu, trông thấy Diệp Thư Văn đứng trước bảng, sắc mặt lúc xanh lúc trắng.
Liễu Huệ Lan đứng bên cạnh miễn cưỡng an ủi:
“Đỗ là được rồi… vào điện thí vẫn còn cơ hội.”
Ta quay người rời đi.
Hắn đứng đầu hay cuối bảng đã không còn liên quan tới ta.
Ta phải chuẩn bị cho điện thí.
10
Đêm trước điện thí, ta căng thẳng đến mức cả đêm không ngủ.