“Còn gì nữa?”
“Còn… mấy vị tiểu thư trong kinh đều nói, Diệp công t.ử chịu đựng sự giày vò của Quận chúa mà vẫn có thể đỗ Thám Hoa, quả thật đáng quý…”
Thú vị thật. Diệp Lâm ở nhờ trong phủ ta suốt ba năm, mang danh vị hôn phu của Sóc Ninh Huyện chủ, ngày ngày ra vào kinh thành, giao du ứng đối khắp nơi. Không ít người trong kinh từng châm chọc hắn, nói hắn hoàn toàn dựa vào nữ nhân mà có được hôm nay, chẳng qua chỉ là kẻ bám váy nữ nhân.
Giờ đây, nước bẩn đổ hết lên đầu ta, còn hắn thì phủi sạch bản thân, thậm chí khoác thêm một lớp hào quang cứng cỏi, kiên cường.
Thiếu niên năm nào từng một lòng vì ta, sau ba năm ngụp lặn chốn kinh thành, cuối cùng cũng mục ruỗng đến tận xương.
Năm xưa, phụ thân ta là Khố đại sứ huyện Sóc Ninh, Vân Châu, Bắc Cương, phụ trách trông coi quân lương của quân đội trấn thủ biên cương trong toàn huyện.
Nào ngờ một trận hỏa hoạn bất ngờ ập đến, thiêu rụi toàn bộ kho quân lương. Phụ thân ta bị khép vào tội lơ là chức trách, tống vào đại lao, gia trạch cũng bị tịch thu. Diệp gia vốn là vọng tộc ở huyện Sóc Ninh. Ta và Diệp Lâm từ nhỏ đã được định hôn, lớn lên bên nhau, tình nghĩa thanh mai trúc mã vốn sâu đậm. Thế nhưng nhà ta vừa gặp đại nạn, Diệp gia đã nóng lòng sai người tới cửa từ hôn, chỉ sợ bị liên lụy.
Quan viên triều đình được phái tới điều tra vụ án còn chưa đến nơi, phụ thân ta đã “sợ tội tự sát” trong ngục, để lại một tờ cung trạng nhận tội có in dấu tay m.á.u. Nhưng ngày hôm trước, khi ta vào ngục thăm phụ thân, người vẫn còn nắm c.h.ặ.t t.a.y ta, dặn ta nhất định phải chờ khâm sai đến, rửa sạch oan khuất cho người.
Ta hiểu rõ trong chuyện này nhất định có uẩn khúc, bèn hạ quyết tâm vào kinh kêu oan trước ngự tiền. Mang theo chút tiền bạc khó khăn lắm mới gom góp được, ta vừa bước ra khỏi huyện thành thì Diệp Lâm, đã nhiều ngày không gặp, cả người nhếch nhác đuổi theo. Hắn nhét vào tay ta một tờ ngân phiếu trị giá trăm lượng.
“Cha nương ta nhốt ta trong từ đường, ta vừa mới trốn ra. Trên người chỉ có chừng này.”
“Muội muốn lật lại vụ án cho phụ thân, ta biết không thể khuyên muội từ bỏ. Ta chỉ cầu muội trên đường đi phải bảo trọng, nhất định bình an trở về.”
Một đám hộ viện Diệp gia đuổi tới, cưỡng ép kéo hắn đi, chỉ còn tiếng hắn vọng lại từng hồi: “Muội nhất định phải bình an!”
Ta trải qua muôn vàn gian nan mới tới được kinh thành, lúc ấy mới hiểu hoàng thành tường cao ngút mắt, muốn dâng đơn kêu oan trước ngự tiền quả thực khó hơn lên trời.
Ta chạy ngược chạy xuôi, hết lần này đến lần khác vấp phải trở ngại. Đến khi lộ phí cạn sạch, ta chỉ đành nương thân trong một am ni cô ngoài thành, làm tạp dịch kiếm sống qua ngày.
Có một hôm, am ni cô bất ngờ bốc cháy. Ta lao thẳng vào biển lửa, cõng một bà lão bị khói đặc làm ngất xỉu ra ngoài.
Nào ngờ bà lão ấy lại chính là lão thái quân của phủ Đại tướng quân. Cảm kích ơn cứu mạng của ta, bà nhận ta làm nghĩa nữ.
Đúng lúc ấy, hoàng gia tổ chức Thu săn mùa Thu. Ta theo đoàn đến bãi săn, tình cờ gặp Trưởng công chúa đi lẻ một mình, bị một đàn sói hoang vây khốn. Ta không chút do dự chắn trước người Trưởng công chúa, bên tai bị móng vuốt sói cào rách một đường m.á.u, để lại một vết sẹo dài chừng một tấc.
Nhưng cũng nhờ lần chắn thân ấy, ta đã kéo dài được thời gian, giúp Trưởng công chúa chờ được viện binh.
Hai lần cứu mạng người trong hoàng thân quốc thích, ta dựa vào phần công lao ấy để khẩn cầu thánh ân, xin Hoàng thượng tra xét lại vụ án kho quân lương Sóc Ninh năm xưa.
Sau khi xét xử lại, chân tướng cuối cùng cũng được phơi bày. Không ngờ chuyện này còn có liên quan đến Diệp gia.
03.
Hóa ra huyện lệnh Sóc Ninh đã lén lút buôn bán quân lương để trục lợi, bị phụ thân ta - người phụ trách trông coi kho lương, phát hiện. Để che giấu tội chứng, huyện lệnh dứt khoát phóng hỏa thiêu kho, lại mua chuộc ngục tốt hãm hại phụ thân ta, ngụy tạo cung trạng nhận tội.
Huyện lệnh bị xử trảm sau mùa Thu, còn cửa hàng lương thực của Diệp gia có liên quan đến việc phân phối quân lương, bị phán tịch thu toàn bộ gia sản. Chỉ trong một sớm một chiều, cả gia tộc sụp đổ.
Oan khuất được rửa sạch, Thánh thượng cảm phục ta hiếu nghĩa, dũng cảm vẹn toàn, bèn sắc phong ta làm Sóc Ninh Huyện chủ.
Khi ấy, Diệp Lâm đã trắng tay, chỉ còn thân phận cử nhân. Hắn dẫn theo tỳ nữ thân cận lên kinh, quỳ trước cửa phủ Huyện chủ.
“Khúc Hòa, chuyện Diệp gia buôn bán quân lương, ta hoàn toàn không hay biết. Xin muội nể tình nghĩa năm xưa, cho phép ta vào phủ ở nhờ một thời gian.”
“Ngày sau nếu Diệp mỗ có ngày ngẩng đầu, nhất định sẽ dốc hết sức báo đáp.”
Một năm vào kinh, bao phen thăng trầm, từng bước từng bước phải tính toán, ta đã sớm kiệt quệ cả thể xác lẫn tinh thần. Nhìn dáng vẻ đau buồn ngập tràn trong mắt hắn, tiếng gọi “Muội nhất định phải bình an!” năm nào lại ùa về trong tâm trí.
Nhất thời mềm lòng, ta cho phép hắn vào phủ ở nhờ. Thậm chí, chuyện hắn mượn danh nghĩa của ta để chạy vạy, luồn cúi khắp kinh thành, ta cũng mắt nhắm mắt mở cho qua.
Nào ngờ sau ba năm chu cấp, thứ hắn dùng để báo đáp ta lại là như thế này.
Ba ngày sau, trong cung truyền ra khẩu dụ.
Trong Ngự Thư Phòng, Hoàng thượng ngồi sau án thư, lật xem tấu chương.