Nhưng khác với tiếng “mẫu thân” dè dặt khi còn bé, hai chữ bây giờ có thân cận, có ỷ lại.
Giống hệt giữa mẫu t.ử ruột thịt.
Còn ta cũng đã sớm quen với việc được nó gọi là mẫu thân.
Thậm chí đôi khi nghe nó gọi, ta còn hoảng hốt nghĩ rằng đây chính là đứa con do mình sinh ra.
Đương nhiên, ý nghĩ này không thể để Đam Nhi biết.
Đam Nhi là con trai của ta và Thẩm Hoài An, năm nay bảy tuổi, đúng cái tuổi đến ch.ó cũng chê.
Nó hoàn toàn khác ca ca.
Thẩm Nghiễn Thanh khi nhỏ ngoan đến khiến người ta đau lòng, còn Đam Nhi thì nghịch đến khiến người ta đau đầu.
Leo mái dỡ ngói, xuống sông bắt cá, trò nghịch ngợm gì cũng dám làm, một ngày không gây họa là toàn thân khó chịu.
Nhưng nó có một điểm tốt.
Nó cực kỳ thích ca ca.
Từ lúc biết nói đã suốt ngày gọi “ca ca”, chạy theo sau lưng ca ca không rời.
Thẩm Nghiễn Thanh đọc sách, nó quậy bên cạnh.
Thẩm Nghiễn Thanh luyện kiếm, nó đứng cạnh múa may lung tung.
Thẩm Nghiễn Thanh ra ngoài, nó nhất định phải đi theo.
Thẩm Nghiễn Thanh cũng rất kiên nhẫn với đệ đệ này, chưa bao giờ chê nó phiền, mặc Đam Nhi quậy thế nào cũng chỉ cười.
Có lần Đam Nhi xé sách của nó, ta tức đến muốn đ.á.n.h, Thẩm Nghiễn Thanh lại ngăn.
“Mẫu thân, sách rách có thể mua lại, đệ đệ còn nhỏ, người đừng đ.á.n.h nó.”
Đam Nhi trốn sau lưng ca ca, thò đầu ra làm mặt quỷ với ta.
Ta tức đến nghiến răng, nhưng Thẩm Nghiễn Thanh che chở, ta cũng hết cách.
Chiều hôm ấy, ta đang phơi nắng trong sân thì Đam Nhi chạy tới, trong tay cầm một tờ giấy, hớn hở nói.
“Nương, người xem, ca viết đấy!”
Ta nhận lấy nhìn, là một bài văn.
Chữ viết đoan chính thanh tú, văn tài nổi bật, vừa nhìn đã biết bỏ rất nhiều công phu.
“Ca nói muốn tham gia kỳ thi Hương năm nay.”
Đam Nhi hào hứng nói.
“Phu t.ử bảo văn của ca viết rất hay, nhất định sẽ đỗ!”
Ta khựng lại.
“Thi Hương?”
“Nó mới mười lăm tuổi.”
“Ca nói muốn thử.”
Đam Nhi nghiêng đầu nhìn ta.
“Nương, người không vui sao?”
“Vui, đương nhiên vui.”
Ta đặt bài văn xuống, mỉm cười.
Ta chỉ hơi hoảng hốt.
Đứa trẻ năm xưa ta định nuôi hỏng, bây giờ lại chuẩn bị đi thi cử nhân.
Xuân Hạnh đứng bên cạnh nhỏ giọng nói.
“Tiểu thư, năm xưa người nói muốn nuôi hỏng đại công t.ử, kết quả lại nuôi thành thần đồng.”
“Nếu phu nhân biết, nhất định sẽ…”
“Im miệng.”
Ta trừng nàng.
Xuân Hạnh thức thời ngậm miệng.
Nhưng nàng nói cũng đúng.
Mẫu thân ta mà biết, chắc phải từ Dương Châu chạy tới mắng ta.
Nhưng vậy thì sao?
Nhìn Thẩm Nghiễn Thanh từng ngày lớn lên, từng ngày trở nên xuất sắc hơn, ta vui hơn bất kỳ ai.
Niềm vui này chẳng liên quan gì tới việc có phải con ruột hay không.
Ngày thi Hương, ta dậy từ rất sớm, tự tay chuẩn bị đồ dùng thi cử cho Thẩm Nghiễn Thanh.
Bút mực giấy nghiên, lương khô, bình nước, còn có một chiếc áo choàng dày.
Đầu thu trời lạnh, phải ở trong trường thi cả ngày, không thể để nó bị rét.
Thẩm Nghiễn Thanh ăn mặc chỉnh tề bước ra, nhìn thấy ta đang thu xếp đồ đạc cho nó thì khựng lại.
“Mẫu thân, để con tự làm là được.”
“Con vụng tay vụng chân, biết phải mang những gì sao?”
Ta lần lượt xếp đồ vào giỏ thi.
“Bút mực mang hai bộ, lỡ hỏng còn có cái thay.”
“Lương khô là nhà bếp làm hôm qua, để được lâu.”
“Trong bình là nước mật ong, uống tốt cho cổ họng.”
Nó đứng bên cạnh nhìn, bỗng nói.
“Mẫu thân, người đối với con thật tốt.”
“Bớt dùng chiêu này đi.”
Ta nhét giỏ thi vào tay nó.
“Thi cho t.ử tế, đừng làm ta mất mặt.”
Nó cười.
“Con nhất định không làm mẫu thân mất mặt.”
Tiễn nó tới cửa, Đam Nhi cũng chạy ra đưa tiễn.
“Ca, huynh nhất định phải đỗ!”
“Đỗ rồi trở về, đệ cho huynh cưỡi làm ngựa!”
Thẩm Nghiễn Thanh cười, xoa đầu nó.
Nhìn xe ngựa của nó khuất sau góc phố, ta đứng ngoài cửa, trong lòng chợt dâng lên một cảm giác khó tả.
Giống như nhìn một con chim nhỏ vỗ cánh, chuẩn bị bay tới bầu trời cao hơn.
“Tiểu thư.”
Xuân Hạnh đứng bên cạnh nói.
“Có phải người không nỡ không?”
“Có gì mà không nỡ?”
Ta xoay người đi vào.
“Thi xong nó lại về.”
“Rõ ràng người không nỡ, vành mắt còn đỏ rồi.”
“Tối qua ta ngủ không ngon.”
“Người còn ngáy cơ mà.”
Ta im lặng.
Xuân Hạnh cười trộm phía sau, ta không thèm để ý.
Ngày yết bảng kỳ thi Hương, Đam Nhi là người đầu tiên chạy ra xem.
Lúc chạy về, nó mất cả một chiếc giày, vừa thở hổn hển vừa hét.
“Đỗ rồi! Ca đỗ rồi! Hạng nhất!”
Chén trà trong tay ta suýt rơi.
“Hạng nhất?”
Thẩm Nghiễn Thanh từ trong phòng đi ra, trên mặt mang ý cười, trông chẳng hề bất ngờ.
“Nghiễn nhi.”
Ta đứng lên.
“Con đỗ Giải nguyên?”
Nó gật đầu.
“Mẫu thân, con đỗ rồi.”
Ta ngẩn người hồi lâu, sau đó bước tới ôm chầm lấy nó.
Nó đã cao hơn ta, ta ôm chỉ tới vai nó.
“Đứa trẻ ngoan.”
Giọng ta hơi nghẹn.
“Ta biết con làm được mà.”
Nó sững ra, sau đó đưa tay ôm lại ta, nhẹ nhàng vỗ lưng ta như ngày bé ta từng vỗ nó.
“Cảm ơn mẫu thân.”
Nó nói rất khẽ.
Ta buông nó ra, lau khóe mắt.
“Được rồi được rồi, đừng sướt mướt nữa.”
“Xuân Hạnh, đi chuẩn bị tiệc, hôm nay phải ăn mừng cho thật tốt!”
Đam Nhi đứng cạnh nhảy tưng tưng.
“Nương, con cũng muốn ăn mừng!”
“Ca đỗ rồi, con còn vui hơn huynh ấy!”
Thẩm Nghiễn Thanh cười bế nó lên, cho nó cưỡi lên cổ.
“Đi, ca dẫn đệ ra ngoài mua kẹo.”
“Hay quá!”
Đam Nhi vui đến múa tay múa chân.
Ta nhìn bóng lưng hai huynh đệ, chợt nhớ lại mười năm trước.
Khi ấy Thẩm Nghiễn Thanh đứng trước cửa Hầu phủ, gầy như cây trúc, rụt rè nhìn ta.
Mười năm rồi.
Đứa trẻ nhút nhát năm ấy đã trưởng thành thành một thiếu niên có thể gánh vác một khoảng trời.
Sau khi Thẩm Nghiễn Thanh đỗ Giải nguyên, danh tiếng của nó ở kinh thành lập tức vang lên.
Giải nguyên mười lăm tuổi, đặt trong cả Đại Tề cũng là chuyện hiếm thấy.
Nhất thời người tới chúc mừng nối liền không dứt, ngạch cửa Trấn Bắc Hầu phủ gần như bị giẫm cao thêm ba tấc.
Ta bận rộn tiếp khách tới mức lưng cũng không thẳng nổi.
Nhưng trong lòng lại rất vui.
Giống như cái cây tự tay trồng mười năm cuối cùng cũng nở hoa.
Tối hôm đó, sau khi khách khứa đã về hết, Thẩm Nghiễn Thanh tới thư phòng tìm ta.
“Mẫu thân, người có mệt không?”
Nó đặt trước mặt ta một bát chè ngân nhĩ hạt sen.
“Cũng được.”
Ta nhận bát, uống một ngụm.
“Sao con còn chưa ngủ?”
“Con không ngủ được.”
Nó ngồi xuống đối diện ta, do dự một lát.
“Mẫu thân, có chuyện con muốn bàn với người.”
“Chuyện gì?”
“Con… muốn đi biên quan.”
Chiếc thìa trong tay ta khựng lại.
“Đi biên quan?”
Ta ngẩng đầu nhìn nó.
“Đi tìm phụ thân con?”
Nó gật đầu.
“Con muốn tới biên quan rèn luyện vài năm.”
“Chỉ đọc sách là chưa đủ, con muốn giống phụ thân, bảo vệ giang sơn.”
Ta im lặng một lúc.