“Con mới mười lăm tuổi.”
Ta nói.
“Phụ thân năm mười lăm tuổi đã ra chiến trường rồi.”
Nó nghiêm túc nhìn ta.
“Mẫu thân, con không phải nhất thời bốc đồng.”
“Con đã nghĩ rất lâu.”
“Đọc sách nhiều năm như vậy, con càng lúc càng cảm thấy chỉ ngồi trong phòng đọc sách là chưa đủ.”
“Con muốn tận mắt nhìn đại mạc biên quan, muốn xem nơi phụ thân ngày ngày trấn giữ.”
Ta nhìn đôi mắt nó, lại thấy đôi mắt sáng ngời mười năm trước.
Khi ấy nó nói.
“Mẫu thân, con muốn học đ.á.n.h trận.”
Vẫn ánh mắt ấy, vẫn sự nghiêm túc ấy.
“Phụ thân con biết chưa?”
Ta hỏi.
“Con vẫn chưa nói với phụ thân, muốn hỏi ý mẫu thân trước.”
Ta đặt bát xuống, nghĩ một lát.
“Con chắc chắn muốn đi?”
“Chắc chắn.”
“Không sợ khổ?”
“Không sợ.”
“Biên quan không giống kinh thành.”
“Gió cát lớn, trời lại lạnh, ăn không ngon ngủ không yên, con chịu nổi sao?”
Nó cười.
“Mẫu thân, con là con trai của người, nào có yếu ớt đến thế?”
Một câu ấy khiến ta không còn gì để nói.
Đúng vậy.
Con trai của Tiết Chiêu Ninh ta, nào có yếu ớt đến thế?
“Được thôi.”
Ta nói.
“Con đi bàn với phụ thân.”
“Nếu chàng đồng ý, ta không có ý kiến.”
Mắt nó sáng lên.
“Cảm ơn mẫu thân!”
“Đừng cảm ơn sớm.”
Ta chỉ vào nó.
“Cửa ải phụ thân con không dễ qua đâu.”
“Chàng không nói ra miệng thôi, trong lòng còn lo cho con hơn bất kỳ ai.”
“Muốn thuyết phục chàng không dễ đâu.”
Nó cười.
“Con sẽ làm được.”
Nửa tháng sau, Thẩm Hoài An hồi thư.
Thư rất ngắn, chỉ mấy chữ.
“Muốn tới thì tới.”
Thẩm Nghiễn Thanh cầm thư, vui đến đi vòng quanh sân ba lượt.
Ta cầm thư xem một cái, không nhịn được lắc đầu.
Hai phụ t.ử này, người sau còn cứng miệng hơn người trước.
“Muốn tới thì tới” nghe như chẳng quan tâm, nhưng với tính cách Thẩm Hoài An, có thể nói ra bốn chữ ấy đã là nhượng bộ rất lớn.
“Mẫu thân.”
Thẩm Nghiễn Thanh thu nụ cười, nghiêm túc nhìn ta.
“Sau khi con đi, người và đệ đệ phải sống cho tốt.”
“Chúng ta có gì mà không tốt?”
Ta phất tay.
“Con đừng lo chuyện trong nhà, cứ ở biên quan rèn luyện cho t.ử tế.”
“Nhớ kỹ, an toàn là trên hết, đừng cậy mạnh.”
“Vâng.”
“Còn nữa, quan tâm phụ thân con nhiều một chút.”
“Chàng ngoài miệng không nói, thật ra rất nhớ con.”
“Vâng.”
“Còn nữa, trời lạnh thì mặc thêm áo, đừng giống hồi nhỏ, rét co ro như con chim cút.”
Nó không nhịn được cười.
“Mẫu thân, hồi nhỏ con đâu đến nỗi đáng thương như vậy?”
“Sao lại không?”
“Lần đầu ta gặp con, bộ y phục con mặc sờn đến xơ cả cổ tay áo.”
Nó ngượng ngùng cúi đầu.
“Lúc ấy ngày tháng không dễ sống.”
“Bây giờ tốt rồi.”
Ta vỗ vai nó.
“Đi đi, cứ đi xông xáo.”
“Nương ở kinh thành chờ con trở về.”
Nó nhìn ta, bỗng cúi người thật sâu.
“Mẫu thân, cảm ơn người suốt mười năm qua.”
Ta không nói, chỉ vỗ vai nó.
Ngày Thẩm Nghiễn Thanh lên đường, Đam Nhi khóc đến nước mắt nước mũi tèm lem.
Nó túm tay áo Thẩm Nghiễn Thanh không chịu buông.
“Ca, huynh đừng đi!”
“Huynh đi rồi ai chơi với đệ?”
“Ai làm bài giúp đệ?”
“Ai chắn roi mây của nương giúp đệ?”
Thẩm Nghiễn Thanh ngồi xuống lau nước mắt cho nó.
“Đệ đệ, ca đi rồi đệ phải nghe lời mẫu thân, đừng gây họa.”
“Đợi ca trở về sẽ mang quà biên quan cho đệ.”
“Đệ không cần quà, đệ cần ca!”
Đam Nhi khóc càng dữ hơn.
Ta đứng cạnh nhìn cảnh này, sống mũi cũng cay cay.
Nhưng ta nhịn được.
“Được rồi, đừng khóc.”
Ta kéo Đam Nhi ra.
“Ca con đi làm chính sự, không phải không trở lại.”
“Nam t.ử hán đại trượng phu, khóc lóc sướt mướt còn ra thể thống gì?”
Đam Nhi vừa nấc vừa cố ngừng khóc, nhưng tay vẫn túm góc áo Thẩm Nghiễn Thanh không buông.
Thẩm Nghiễn Thanh xoa đầu nó rồi nhìn ta.
“Mẫu thân, con đi đây.”
“Ừ.”
Ta gật đầu.
“Đi đường cẩn thận.”
Nó tung người lên ngựa, quay đầu nhìn chúng ta một cái rồi thúc ngựa rời đi.
Vó ngựa cuốn lên một trận bụi, bóng lưng nó càng lúc càng xa, càng lúc càng nhỏ, cuối cùng biến mất ở cuối con phố dài.
Đam Nhi nhào vào lòng ta khóc một trận, khóc đến ngủ quên lúc nào không biết.
Ta ôm nó đứng ngoài cửa, nhìn con phố trống trải, trong lòng chẳng nói rõ được là cảm giác gì.
Giống như thiếu đi một thứ gì đó.
Lại giống như nhiều thêm một thứ gì đó.
Xuân Hạnh đứng cạnh nhỏ giọng nói.
“Tiểu thư, người khóc rồi.”
“Không có.”
“Trên mặt người có nước.”
“Trời mưa.”
“Trời nắng chang chang, mưa ở đâu ra?”
“…Ngươi nhìn nhầm.”
Xuân Hạnh không nói nữa, lặng lẽ đưa sang một chiếc khăn.
Ta nhận lấy, lau khóe mắt.
Tên nhóc này, đi thì đi, có gì mà phải khóc?
Nhưng nước mắt cứ không ngừng được.
Thẩm Nghiễn Thanh ở biên quan ba năm.
Ba năm ấy, nó theo Thẩm Hoài An học binh pháp, luyện võ nghệ, tuần tra biên phòng, từ một thư sinh văn nhược trở thành một thiếu niên tướng lĩnh giỏi cưỡi ngựa b.ắ.n cung.
Mỗi tháng nó đều viết thư về.
Trong thư chưa bao giờ nhắc tới khổ cực, chỉ kể phong cảnh biên quan, những chuyện thú vị lúc luyện tập và binh pháp phụ thân dạy.
Có lúc cuối thư sẽ thêm một câu.
“Mẫu thân, người và đệ đệ nhớ giữ gìn sức khỏe.”
“Con nhớ mọi người.”
Chỉ một câu ấy, ta có thể đọc đi đọc lại mấy lần.
Đam Nhi mỗi lần nhận được thư đều giành lấy xem trước.
Xem xong lại bắt đầu đếm ngày.
“Ca còn bao lâu mới về?”
“Còn bao lâu nữa?”
“Sắp rồi, sắp rồi.”
Lần nào ta cũng nói vậy.
Nhưng thật ra chính ta cũng không biết bao giờ nó mới về.
Thẩm Hoài An viết trong thư rằng Nghiễn nhi ở biên quan biểu hiện rất tốt, đã lập mấy công nhỏ, được thượng quan coi trọng.
Ta đọc thư, vừa vui vừa lo.
Vui vì nó có tiền đồ.
Nhưng đ.á.n.h trận không phải trò đùa, đao kiếm không có mắt.
May mà suốt ba năm, biên quan không có chiến sự lớn, Thẩm Nghiễn Thanh vẫn bình an vô sự.
Mùa thu năm thứ ba, Thẩm Hoài An gửi thư nói Nghiễn nhi sắp về.
Không phải vì rời quân ngũ, mà vì nó muốn tham gia kỳ thi Hội.
Ba năm trước nó là Giải nguyên, có tư cách trực tiếp tham gia thi Hội.
Thẩm Hoài An nói để nó về thử sức, nếu đỗ Tiến sĩ, sau này trên triều cũng có một chỗ đứng.
Ngày Đam Nhi biết tin, vui đến lộn ba vòng trong sân.
“Ca sắp về rồi! Ca sắp về rồi!”
Nó chạy khắp sân như một tên điên nhỏ.
Miệng ta nói “có cần vui đến vậy không”, nhưng tay đã sai Xuân Hạnh đi dọn phòng của Thẩm Nghiễn Thanh.
Chăn mới, ga giường mới, y phục mới, một thứ cũng không được thiếu.
Xuân Hạnh cười nói.
“Tiểu thư, trận thế này của người còn lớn hơn lúc đón Hầu gia.”
“Nói bậy.”
Ta trừng nàng.
“Hầu gia về ta cũng làm vậy.”
“Hầu gia về người chỉ sai người quét dọn thư phòng.”
“Đại công t.ử về thì đến chăn người cũng tự phơi.”
“Sao giống nhau được?”