Ta lấy từ trong tay áo ra một phong tấu chương có dấu niêm phong đã bị rạch, rồi trình lên trước ngự tiền.
"Ba ngày trước, thần nữ đã nhờ Tần đại nhân, nữ tuần khảo của kỳ thi nữ khoa, chuyển phong tấu chương này vào cung. Nào ngờ, tấu chương bị chặn lại giữa đường. Đến khi được trả về Lục phủ, dấu niêm phong bên ngoài đã bị người ta mở ra."
Tần đại nhân lập tức bước ra khỏi hàng.
Nàng là nữ tuần khảo đầu tiên của triều đại này, họ Tần, tên Tri Vi.
Nàng chắp tay hành lễ, cung kính bẩm báo:
"Bệ hạ, quả thực thần đã nhận tấu chương của Lục Văn Khê. Sau khi đưa đến cửa cung, nội thị nói rằng tấu chương phải chuyển qua Lễ bộ mới có thể trình lên ngự tiền. Mãi đến hôm sau, khi Lục Văn Khê đến hỏi, thần mới biết tấu chương vẫn chưa được đưa đến trước mặt bệ hạ."
Chu Thiên càng cúi đầu thấp hơn.
Hoàng Đế quay sang nhìn Lưu Trung.
Lưu Trung lập tức ra hiệu cho hai nội thị đi điều tra.
Tạ Hành Chu đột nhiên lên tiếng:
"Cho dù việc thay đổi đề thi là thật, cũng chưa đủ để chứng minh vụ thư khẩn từ An Tây chậm trễ có liên quan đến Tạ gia. Lục Văn Khê, từ đêm qua đến tận hôm nay, từng bước đi của nàng đều được sắp đặt sẵn. Chẳng lẽ tất cả những chuyện này không phải chỉ vì nàng muốn tranh đoạt ngôi khôi thủ sao?"
Ta nhìn hắn, thẳng thắn thừa nhận:
"Đương nhiên ta muốn giành lấy vị trí ấy."
Hắn thoáng khựng lại.
Ta tiếp tục nói:
"Ta đã dành ba năm viết sách lược, trải qua ba vòng khảo thí, lại chịu đựng tám ngày khóa viện trong trường thi. Ngôi khôi thủ vốn thuộc về ai thì phải trả lại cho người đó. Ngươi trộm bản thảo của ta, chẳng lẽ còn muốn ta giả vờ thanh cao, chủ động nhường nó cho người khác?"
Trong điện, vài nữ thí sinh ngồi phía sau những chiếc án bên cạnh không khỏi ngẩng đầu nhìn ta.
Từ đầu đến cuối, các nàng vẫn im lặng, chẳng ai dám lên tiếng.
Ta hướng về phía Hoàng Đế, chắp tay thưa:
"Thần nữ muốn giành lấy ngôi khôi thủ, đồng thời cũng muốn điều tra vụ thư khẩn chậm trễ. Hai việc này vốn chẳng hề mâu thuẫn."
Hoàng Đế hỏi:
"Bằng chứng về vụ chậm trễ thư khẩn đâu?"
Ta đáp:
"Đang ở ngoài điện."
Cơ hàm Tạ Hành Chu khẽ siết lại.
Theo lời ta, nội thị lập tức khiêng hai ống đựng thư khẩn sơn đen vào điện, đặt cạnh nhau giữa đại điện.
Phần niêm bùn ở miệng hai ống có màu sắc khác biệt, một đỏ, một xanh.
Ta chỉ vào chiếc ống bên trái, giải thích:
"Đây là thư thử do thần nữ viết ba ngày trước, sau khi rời Văn Hoa các, rồi gửi đi theo tuyến đường quan dịch."
Sau đó, ta chỉ sang chiếc ống bên phải.
"Chiếc này chứa lá thư có nội dung hoàn toàn giống hệt, nhưng thần nữ đã nhờ một đoàn thương nhân dùng ngựa dân sự, đi đường vòng để chuyển đến."
Chu Thiên buột miệng quát:
"Thí sinh nữ khoa tự ý sử dụng ống thư khẩn đã là hành vi trái với quy chế!"
Ta bình thản nhìn ông ta.
"Vì thế, chiếc ống bên trái vốn không phải do thần nữ gửi. Đó là chiếc ống do Tần tuần khảo phụng mệnh bệ hạ, mang theo đề thi dự bị để thử nghiệm tuyến đường trạm dịch."
Tần Tri Vi gật đầu xác nhận.
"Đúng vậy, thần đã đích thân kiểm tra tuyến đường trạm dịch, đồng thời đóng dấu tuần khảo lên ống thư."
Còn chiếc ống bên phải là do ta nhờ ngựa dân sự chuyển đi.
Ống thư đi theo đường quan dịch mãi đến giờ Thìn hôm nay mới tới nơi, trong khi ngựa dân sự đã đến từ giờ Tý đêm qua.
Như vậy, đường quan dịch chậm hơn đường ngựa dân sự đúng ba canh giờ.
Khoảng thời gian chênh lệch này hoàn toàn trùng khớp với tình trạng chậm trễ từng xảy ra trên tuyến đường chuyển thư khẩn từ An Tây.
Hoàng Đế ra lệnh:
"Mở ra."
Tạ Hành Chu bỗng quỳ xuống, vội vàng can ngăn:
"Bệ hạ, niêm bùn trên ống thư khẩn không thể t/ùy tiện mở ngay trước điện. Nếu làm sai quy trình, sau này các trạm dịch đều bắt chước, chế độ truyền thư khẩn ắt sẽ rơi vào hỗn loạn."
Ta nhìn hắn, chậm rãi hỏi:
"Ngươi lo quy chế bị phá vỡ, hay lo tấm thẻ ngựa giấu bên trong lớp niêm phong bị phát hiện?"
Hắn lập tức ngẩng đầu nhìn ta.
Ta đặt tay lên chiếc ống thư khẩn bên trái, hướng về phía Hoàng Đế thưa:
"Bệ hạ, chỉ cần mở chiếc ống này, chúng ta sẽ biết thư khẩn từ An Tây đã dừng lại ở đâu, kẻ nào đã thay ngựa, đồng thời cũng có thể tìm ra người lợi dụng nữ khoa để đ/á/n/h cắp bản thảo, đưa bài sách lược cũ lên trước ngự tiền."
Hoàng Đế đích thân cầm d/a/o rọc giấy.
Lớp niêm bùn đỏ bị rạch ra. Ngay sau đó, một tấm thẻ ngựa bằng đồng nhỏ lăn ra khỏi miệng ống.
Trên mặt thẻ khắc hai chữ "Bạch Sa".
Đó là trạm dịch thuộc quyền quản hạt của Tạ Viễn, Thiếu khanh Thái Bộc Tự.
Mà Tạ Viễn chính là thúc phụ của Tạ Hành Chu.
Tạ Hành Chu nhìn chằm chằm tấm thẻ ngựa, sống lưng vẫn thẳng tắp, không hề d/a/o động.
So với Lục Minh Châu, hắn bình tĩnh hơn nhiều.
Hoàng Đế cầm tấm thẻ lên, hỏi:
"Tại sao trong ống thư lại có thẻ ngựa của trạm Bạch Sa?"
Ta giải thích:
“Mỗi khi ống thư khẩn đi qua một trạm dịch, dịch tốt đều phải treo một chiếc chuông báo trạm ở cuối ống. ”
“Nếu giữa đường có việc thay ngựa, thẻ ngựa cũng phải được chuyển đi cùng ống thư. Chiếc ống thử do Tần tuần khảo gửi đi xuất phát từ cửa nam kinh thành, theo đúng lộ trình phải đi qua ba trạm Trường Đình, Quy Nhạn và Lạc Hà. ”
"Theo lý mà nói, nó không thể nào xuất hiện ở Bạch Sa."
Tần Tri Vi lập tức bổ sung:
"Bạch Sa nằm trên nhánh đường phía tây bắc, muốn đến đó phải đi vòng thêm hai mươi bảy dặm."
Hoàng Đế quay sang nhìn Tạ Hành Chu.
Hắn vẫn cố giữ bình tĩnh, đáp:
"Dịch tốt đi nhầm đường cũng không phải chuyện chưa từng xảy ra."
Ta gật đầu, thuận theo lời hắn:
"Một lần có thể coi là đi nhầm đường. Vậy thư khẩn từ An Tây cũng từng dừng ở Bạch Sa suốt một đêm, chẳng lẽ chuyện ấy cũng chỉ là trùng hợp?"
Ta lấy ra một bản dập tuyến đường trạm dịch.
Trên bản đồ không có ngân phiếu riêng, cũng chẳng có danh sách nhân sự, chỉ lưu lại dấu móng ngựa cùng những vết niêm bùn.
Ta chỉ vào một vị trí trên bản đồ rồi nói:
“Trước khi thư khẩn từ An Tây được chuyển vào kinh, dây chuông ở cuối ống đã bị cắt đứt.”
"Hung khí được sử dụng là loại d/a/o chuyên c/h/ặ/t gai dầu thường thấy trong chuồng ngựa Tạ gia. Khi cắt bằng lưỡi d/a/o ấy, trên vết cắt sẽ lưu lại ba sợi xơ nhỏ."
Nội thị lập tức mang phần đuôi ống thư khẩn đến trước mặt người thợ thủ công được triệu vào điện, để ông kiểm tra.