Người thợ dùng nhíp bạc cẩn thận gắp ra vài sợi xơ gai dầu, sau đó bẩm báo:
"Hồi bẩm bệ hạ, quả thực có ba sợi xơ nhỏ."
Tạ Hành Chu lập tức phản bác:
"Chuồng ngựa Tạ gia có loại d/a/o c/h/ặ/t gai dầu, không có nghĩa là người khác không thể sử dụng cùng loại d/a/o ấy."
Ta bình thản đáp:
"Vì thế, chúng ta vẫn còn bằng chứng thứ hai."
Ta lấy ra từ trong ống một mảnh giấy dầu.
Trên giấy chỉ viết vỏn vẹn bốn chữ: "Mượn hai mươi ngựa".
Không có tên người ký, chỉ có một nửa con dấu.
Chu Thiên vừa nhìn rõ dấu ấn, hai vai lập tức sụp xuống.
Hoàng Đế hỏi:
"Đây là con dấu của ai?"
Tần Tri Vi đáp:
"Đó là dấu kiểm nghiệm của Nam phòng Lễ bộ, cũng là tiểu ấn t/ùy thân của Chu Thượng thư."
Chu Thiên lập tức phủ phục xuống đất, vội vàng kêu oan:
"Bệ hạ, thần bị oan! Thần chỉ cho Tạ thiếu khanh mượn ngựa, tuyệt đối chưa từng cố ý làm chậm trễ thư khẩn."
Hoàng Đế lạnh giọng chất vấn:
"Đã mượn hai mươi con ngựa, tại sao lại phải đi qua trạm Bạch Sa?"
Chu Thiên cứng họng, không thể trả lời.
Ta thay ông ta nói rõ:
"Bởi vì trạm Bạch Sa có ngựa riêng của Tạ gia. Khi thư khẩn từ An Tây đến đó, ngựa đã bị đổi đi, còn ống thư thì bị giữ lại suốt một đêm."
"Đến ngày hôm sau, bọn chúng mới đổi lại ngựa quan. Vì thế, toàn bộ hành trình mới bị kéo dài thêm ba ngày."
Tạ Hành Chu lập tức lên tiếng:
"Chậm thêm ba ngày sao? Từ Bạch Sa đến kinh thành chẳng qua chỉ mất nửa ngày đường."
Ta nhìn hắn, chậm rãi đáp:
"Thư khẩn từ An Tây không chỉ bị giữ lại một đêm ở Bạch Sa, mà ngay tại trạm ấy, ống thư đã bị đ/á/n/h tráo."
Trong điện lập tức vang lên vài tiếng ghế dịch chuyển.
Ta mở chiếc ống thư khẩn thứ hai, lớp niêm bùn màu xanh được bóc ra.
Bên trong là một lá thư thử có nội dung giống hệt lá thư trong chiếc ống thứ nhất, từng chữ đều không sai lệch.
Tuy nhiên, ở góc giấy có ba chấm chu sa do chính tay ta đ/á/n/h dấu từ trước, trong khi lá thư nằm trong chiếc ống bên trái chỉ có hai chấm.
Hoàng Đế đặt hai lá thư cạnh nhau trên ngự án.
Đến lúc này, vẻ bình tĩnh trong mắt Tạ Hành Chu cuối cùng cũng xuất hiện một vết rạn.
Ta lên tiếng giải thích:
"Thư khẩn từ An Tây chậm trễ ba ngày không phải vì đường đi khó khăn hay tốc độ truyền tin quá chậm, mà bởi ống thư đã bị đ/á/n/h tráo. Bức thư khẩn thật sự bị giữ lại ở trạm Bạch Sa, còn thứ được đưa vào kinh chỉ là một bản báo khẩn giả đã bị sửa đổi nội dung."
Giọng Hoàng Đế trầm hẳn xuống:
"Bản báo khẩn giả ấy viết những gì?"
Ta không trả lời ngay.
Chuyện này có liên quan đến Binh bộ. Ta không phải quan lại trong triều, không thể t/ùy tiện cắt ngang lời người khác trước ngự tiền.
Tần Tri Vi bước ra khỏi hàng, cung kính bẩm báo:
"Bệ hạ, báo cáo ban đầu từ An Tây cho biết thương lộ của Hồi Hột có biến, xin tạm hoãn việc thông thương. Nhưng bản báo cáo được đưa vào kinh lại bị sửa thành biên cảnh không có gì bất ổn, có thể mở chợ đúng hạn."
Chỉ một câu khác biệt, nhưng hậu quả kéo theo lại vô cùng lớn, liên quan đến hàng triệu cân hàng hóa, ba châu đường ngựa và việc làm ăn của hàng chục gia tộc quyền quý.
Tạ gia nắm quyền quản lý trạm dịch, còn Chu Thiên kiểm soát văn thư thông thương của Lễ bộ.
Nếu Lục Minh Châu dựa vào bài sách lược trạm dịch đ/á/n/h cắp của ta để đoạt lấy ngôi khôi thủ, sau đó tiến vào Văn Hoa Viện và dâng lên Tịnh Dịch Lệnh, vụ tráo ống thư cùng chuyện thư khẩn chậm trễ sẽ có thể bị quy thành sự hỗn loạn trong hệ thống trạm dịch.
Một khi mọi chuyện bị đẩy sang hướng ấy, sẽ chẳng còn ai có thể lần theo manh mối để điều tra đến trạm Bạch Sa.
Vì thế, mục đích của việc đ/á/n/h cắp bản thảo không chỉ là cướp đoạt một bài văn.
Bọn chúng còn muốn tạo cho bản báo khẩn giả một con đường thoát tội.
Hoàng Đế nhìn về phía Tạ Hành Chu, lạnh lùng hỏi:
"Ngươi biết được bao nhiêu chuyện?"
Tạ Hành Chu lập tức quỳ xuống, đáp:
"Thần chỉ biết Minh Châu muốn đỗ đầu nữ khoa, nên mới bảo Tạ Bình giúp nàng mượn bản thảo cũ của Văn Khê. Còn chuyện xảy ra ở trạm Bạch Sa, thần hoàn toàn không hay biết."
Tạ Bình ngẩng đầu lên, mồ hôi trên trán theo động tác của hắn nhỏ xuống đất.
Hắn thất thanh kêu lên:
"Thế Tử!"
Tạ Hành Chu thậm chí chẳng buồn nhìn hắn, chỉ lạnh lùng nói:
"Ngươi đã làm chuyện gì thì tự mình gánh chịu."
Tạ Bình quỳ nhích lên hai bước, gấp gáp phân bua:
"Thế Tử, đêm qua chính người bảo nô tài đến Nam phòng Lễ bộ. Cũng chính người dặn phải đổi đề bên ngoài thành đề về chính sách trạm dịch. Người còn nói, chỉ cần Lục Nhị cô nương giành được ngôi khôi thủ, sau khi nàng ấy vào Văn Hoa Viện, Tịnh Dịch Lệnh nhất định sẽ được thông qua."
Tạ Hành Chu lạnh lùng hỏi ngược lại:
"Ta nói những lời ấy khi nào?"
Tạ Bình run rẩy lấy từ trong n/g/ự/c ra một miếng ngọc bội.
"Thư người đưa cho nô tài được giấu bên trong miếng ngọc này."
Cơ mặt Tạ Hành Chu lập tức căng cứng.
Cẩm Ngô vệ nhận lấy ngọc bội rồi dùng sức bẻ mở.
Bên trong quả nhiên giấu một mảnh giấy mỏng gần như trong suốt.
Trên giấy chỉ có một dòng chữ:
"Đổi đề bên ngoài thành chính sách trạm dịch, để Minh Châu giành khôi thủ rồi dâng Tịnh Dịch Lệnh."
Phía dưới còn có hoa áp của chính Tạ Hành Chu.
Hắn khẽ nhắm mắt lại.
Lúc này, Lục Minh Châu đã gần như không thể quỳ vững. Nàng ta hoảng loạn túm c/h/ặ/t vạt áo phụ thân, nghẹn ngào nói:
"Phụ thân, con thật sự không biết... Con chỉ muốn giành ngôi khôi thủ, con cứ tưởng bài sách lược ấy thực sự có thể giúp con."
Bàn tay phụ thân giơ lên giữa chừng, nhưng cuối cùng vẫn chậm rãi hạ xuống.
Ta lặng lẽ nhìn ông.
Xưa nay, ông chưa từng nỡ để Lục Minh Châu phải khóc.
Nhưng hôm nay, ngay trước ngự tiền, nước mắt của nàng ta đã chẳng còn tác dụng gì nữa.
Hoàng Đế nhìn Lục Minh Châu, hỏi:
"Bài sách luận này từ đâu mà có?"
Lục Minh Châu lập tức chỉ về phía Tạ Hành Chu, đáp:
"Là Tạ Thế T/ử đưa cho thần nữ. Huynh ấy nói, đồ vật của tỷ tỷ sau này đều sẽ thuộc về Tạ gia. Đợi tỷ tỷ gả qua đó, tỷ ấy cũng sẽ vui mừng khi thấy thần nữ có được thành tựu."
Ta bật cười.
Không phải vì vui vẻ, mà bởi lời nói ấy còn vô lý hơn cả những bậc đá trước điện.
Tạ Hành Chu quay sang nhìn ta, vội vàng giải thích:
"Văn Khê, ta chỉ muốn giúp Minh Châu đỗ nữ khoa trước. Đợi sau khi chúng ta thành thân, ta sẽ tìm cho nàng một con đường khác để bước chân vào quan trường."
Ta nhướng mắt hỏi:
"Tìm cho ta sao?"
Hắn đáp:
"Nữ t/ử muốn đứng vững trên triều đình vốn đã gặp đủ mọi hạn chế. Nếu không có Tạ gia che chở, dù nàng có đỗ khôi thủ cũng chưa chắc giữ được vị trí của mình."