Ta cầm bài thi trắng lên, nhìn thẳng vào hắn.
"Vậy hôm nay, ta sẽ đứng vững cho ngươi xem."
Nói xong, ta quỳ xuống trước ngự tiền, cung kính thưa:
"Bệ hạ, thần nữ xin được làm bài theo đề thi bên trong."
Chu Thiên kinh ngạc ngẩng đầu:
"Ngay bây giờ sao?"
Ta đáp dứt khoát:
"Ngay bây giờ."
Hoàng Đế nhìn ta chăm chú, hỏi:
"Ngươi đã dành quá nửa thời gian thi Đình để điều tra vụ án, vậy mà vẫn có thể làm bài sao?"
Ta bình tĩnh đáp:
"Có thể."
"Ngươi cần bao lâu?"
Ta liếc nhìn lư hương bên cạnh.
"Một tuần hương."
Trong số các nữ thí sinh đang có mặt, có người không kìm được khẽ hít vào một hơi.
Tần Tri Vi nhìn ta, bàn tay đang cầm thẻ hốt cũng bất giác khựng lại.
Hoàng Đế phất tay ra lệnh:
"Mang b/út đến cho nàng."
Nội thị lập tức thay cho ta một xấp giấy mới.
Ta trở lại chỗ ngồi trước án.
Đầu ngón tay vừa lướt qua lớp niêm bùn, lòng bàn tay đã lưu lại một vệt đỏ.
Ta cầm b/út lên.
Trong đại điện yên tĩnh, chỉ còn tiếng ngòi b/út lướt trên mặt giấy.
Đề bài là: Trạm chuyển thư khẩn ở An Tây chậm ba ngày, trách nhiệm thuộc về ai?
Nếu chỉ đơn thuần bàn về việc truy cứu trách nhiệm, ta hoàn toàn có thể viết ra vô số lời lẽ quan trường sáo rỗng.
Nhưng điều ta muốn không phải chỉ là tìm ra kẻ chịu tội.
Ta muốn dựa vào đề bài này, từng bước bóc tách con đường mà bọn chúng đã âm thầm giấu kín trong hệ thống trạm dịch.
Ở phần đầu tiên, ta viết về việc không được t/ùy tiện sáp nhập các trạm chuyên chuyển thư khẩn.
Thoạt nhìn, gộp trạm có vẻ giúp tiết kiệm ngựa, nhưng trên thực tế lại khiến thư khẩn phải đi chung tuyến với thư thương mại, tạo cơ hội cho kẻ gian đ/á/n/h tráo ống thư.
Phần thứ hai, ta đề xuất phương pháp niêm phong kép.
Miệng ống thư khẩn vẫn dùng niêm bùn, nhưng ở góc thư phải bổ sung một dấu chu sa bí mật. Lớp niêm bùn bên ngoài có thể bị thay thế, nhưng dấu chu sa bí mật thì không thể phục hồi nguyên trạng.
Phần thứ ba, ta viết về cơ chế phối hợp giữa chuông báo trạm và thẻ ngựa.
Mỗi lần đi qua một trạm dịch, chuông báo trạm phải luôn được giữ cùng ống thư, còn thẻ ngựa phải đi kèm công văn. Chỉ cần hai thứ không khớp nhau, người ta sẽ lập tức phát hiện có kẻ đã can thiệp vào quá trình chuyển thư.
Phần thứ tư, ta trình bày vai trò của các nữ quan sau khi tiến vào Văn Hoa Viện.
Họ không phải vào đó để ngồi trong nội viện chép thơ, càng không phải làm vật trang trí cho triều đình.
Nhiệm vụ của họ là tuần tra việc ra đề, kiểm tra niêm phong và thẩm tra văn thư.
Bởi lẽ, những nữ quan tân khoa không có môn sinh hay cố lại trong hệ thống quan trường cũ. Chính vì vậy, họ càng có thể trở thành lưỡi d/a/o đầu tiên c/h/é/m thẳng vào những thế lực đã bám rễ lâu năm.
Khi hương cháy được một nửa, ta đặt b/út xuống.
Nội thị tiến lên nhận bài, cung kính dâng lên ngự án.
Hoàng Đế đọc rất chậm.
Khi nhìn thấy câu: "Niêm phong bên ngoài có thể bị thay thế, nhưng dấu chu sa bí mật thì không thể phục hồi nguyên trạng", người ngẩng đầu, liếc nhìn Tạ Hành Chu một cái.
Lưng Tạ Hành Chu lập tức căng cứng, chẳng khác nào một cây cung đã bị kéo đến giới hạn.
Hoàng Đế tiếp tục đọc đến đoạn cuối:
"Nữ khoa tuyển chọn nhân tài không phải để tô điểm cho cảnh thái bình, mà phải trở thành lưỡi d/a/o mở đường, phá bỏ những chế độ cũ đã mục ruỗng."
Đọc xong, người đưa bài thi cho Tần Tri Vi.
Tần Tri Vi xem hết bài, ánh mắt lập tức sáng lên.
Nàng bước ra khỏi hàng, cung kính thưa:
"Bệ hạ, sách lược này hoàn toàn có thể áp dụng."
Chu Thiên không dám hé răng.
Những quan viên Lễ bộ đứng bên cạnh cũng chẳng một ai dám lên tiếng.
Hoàng Đế đưa mắt nhìn những nữ thí sinh khác, hỏi:
"Các ngươi có muốn trả lời đề thi không?"
Ba nữ thí sinh ngồi sau những chiếc án bên cạnh lần lượt đứng dậy, đồng thanh đáp:
"Thần nữ nguyện trả lời."
Lục Minh Châu ngồi bệt dưới đất, bài sách luận cũ trong tay trượt xuống bên chân.
Lúc này, nàng ta thậm chí không thể đọc lại nổi một câu trong bài văn ấy.
Kỳ thi Đình vốn bắt đầu bằng bài văn nàng ta đ/á/n/h cắp, cuối cùng lại trở thành một kỳ thi thực sự.
Một canh giờ sau, tất cả bài thi đều được thu lại.
Hoàng Đế đích thân xem ba bài đầu tiên ngay tại điện.
Bài của ta đứng đầu.
Giọng Tần Tri Vi vang lên khắp điện Thừa Minh:
"Khôi thủ nữ khoa, Lục Văn Khê!"
Ta đứng dậy, cúi người tạ ơn.
Tạ Hành Chu vẫn quỳ bên cạnh điện, lần đầu tiên không còn nhìn về phía ta.
Ngay sau khi kết quả nữ khoa được công bố, vụ án thư khẩn chậm trễ cũng chính thức được Cẩm Ngô vệ tiếp quản.
Tạ Bình đã khai nhận.
Triệu Thanh cũng khai nhận.
Chu Thiên quỳ ngoài điện suốt hai canh giờ, cuối cùng mới chịu khai ra Tạ Viễn.
Khi Tạ Viễn vội vã chạy đến điện Thừa Minh, chiếc mũ ô sa trên đầu ông ta đã lệch sang một bên.
Với chức Thiếu khanh Thái Bộc Tự, ông ta đã phụ trách trạm Bạch Sa suốt nhiều năm.
Vừa bước vào điện, ông ta lập tức quỳ xuống trước mặt Hoàng Đế, kêu oan:
"Bệ hạ, thần bị oan! Việc mượn ngựa ở trạm Bạch Sa chỉ nhằm sửa sang đường trạm, tuyệt đối không phải để chặn thư khẩn!"
Hoàng Đế ném tấm thẻ ngựa Bạch Sa xuống trước mặt ông ta, lạnh lùng nói:
"Trẫm còn chưa kịp hỏi, ngươi đã tự mình khai ra rồi."
Môi Tạ Viễn khẽ giật, nhưng không thể thốt nên lời.
Ta đứng ở vị trí dành cho khôi thủ nữ khoa, phía trước là Tần Tri Vi.
Theo lẽ thường, những câu hỏi tiếp theo không đến lượt ta trả lời.
Thế nhưng, Hoàng Đế lại nghiêng đầu nhìn ta, hỏi:
"Lục Văn Khê, ngươi còn bằng chứng nào khác không?"
Ánh mắt Tạ Viễn nhìn ta sắc bén như kim châm.
Ta lấy từ trong tay áo ra một nhúm lông ngựa, trình lên trước mặt mọi người.
"Lông ngựa quan ở trạm Bạch Sa có màu đen, trong khi ngựa riêng của Tạ gia có lông màu xám. Nhúm lông xám dính trên ống thư khẩn từ An Tây chính là lông ngựa riêng của Tạ gia."
Tạ Viễn nhếch môi, cố gắng chống chế:
"Chỉ dựa vào một nhúm lông ngựa thì làm sao có thể định tội?"
Ta lại lấy ra một chiếc chuông nhỏ.
"Ống thư khẩn ban đầu có mười hai chiếc chuông báo trạm, nhưng chiếc ống được đưa vào kinh chỉ còn mười chiếc. Hai chiếc bị mất, một chiếc được tìm thấy dưới giếng ở trạm Bạch Sa, chiếc còn lại nằm trong chuồng ngựa Tạ gia."
Bàn tay Tạ Viễn chống trên mặt đất, các ngón tay co quắp lại.
Cẩm Ngô vệ lập tức nhận lệnh đi lục soát.
Nửa canh giờ sau, hai chiếc chuông bị mất được đưa trở lại điện Thừa Minh.
Một chiếc còn dính bùn giếng, chiếc kia vương đầy cỏ ngựa.
Hoàng Đế nhìn Tạ Viễn, lạnh giọng hỏi:
"Đến nước này, ngươi còn gì để nói?"
Tạ Viễn phủ phục xuống đất, cuối cùng cũng chịu thừa nhận:
"Thần thừa nhận đã cho mượn ngựa, cũng thừa nhận ống thư khẩn từng dừng lại ở Bạch Sa. Nhưng việc sửa đổi bản báo khẩn là do Chu Thiên sai thần làm."