Đêm động phòng, Thẩm Chiếu Sơn ngồi ngẩn ngơ nhìn nghiên mực ấy, ánh mắt ẩn chứa muôn vàn tâm tư. Hắn không chạm vào ta.
Hắn nói:
"A Man, chúng ta đã thành thân rồi, sau này cứ tạm bợ mà sống vậy đi. Chuyện trong nhà giao cho nàng lo, ruộng đất để nàng trông, gà vịt trong hậu viện cũng để nàng chăm sóc. Ta đã là tú tài, sau này còn phải thi hội. Những chuyện lặt vặt ấy đừng làm phiền ta."
Mọi gánh nặng đặt hết lên vai ta chỉ với một câu nói nhẹ bẫng ấy.
Nhưng ta vẫn siết c.h.ặ.t áo, gật đầu đồng ý.
Trước khi nhắm mắt, nương ta từng nắm tay ta dặn đi dặn lại rằng ta phải báo đáp ân nghĩa của Thẩm gia.
Đó là món nợ mà ta mang trên người.
Ta phụng dưỡng Thẩm mẫu cho đến khi bà nhắm mắt yên nghỉ, tắm rửa, liệm sấp rồi chôn cất bà vào quan tài.
Ta cung cấp tiền cho Thẩm Chiếu Sơn học hành, giúp hắn vượt qua kỳ thi hội, trở thành cống sĩ.
Mọi việc trong nhà, từ trong ra ngoài đều do một tay ta cáng đáng. Người trong thôn đều nói sức một mình ta bằng ba người làm.
Nhưng Thẩm Chiếu Sơn vẫn không hài lòng, có lẽ vì ta nhắc tới khối nghiên mực Huệ Châu ấy khiến hắn nhớ đến Tống cô nương.
Hắn ôm một lòng phiền muộn đặt đũa xuống, đứng dậy nói muốn ra ngoài hít thở.
Ta nhìn bát cháo còn đầy, khuyên hắn uống đi kẻo nguội. Thẩm Chiếu Sơn lại lắc đầu cười khinh bỉ:
"Cũng chẳng phải thứ gì đáng giá, đổ đi cho rồi."
Bóng dáng hắn khuất khỏi tầm mắt ta.
Ta cúi xuống nhìn chằm chằm bát cháo, không nhịn được mà nuốt nước miếng.
Tội lỗi thay, ngoài kia có bao nhiêu người c.h.ế.t đói nằm trên đường mà hắn lại bỏ cả bát cháo. Đã lâu rồi ta chưa được ăn bát cháo đặc đến thế.
Nghĩ vậy, ta lập tức bưng bát lên húp cạn sạch sẽ, không chừa lấy một giọt.
Sau một canh giờ, lúc ta còn đang đau đầu suy nghĩ cách kiếm tiền thì Thẩm Chiếu Sơn bỗng quay về. Trên mặt hắn nở nụ cười hiếm có, vẻ mặt hớn hở nói với ta:
"A Man, chuyện bạc tiền đã có cách rồi! Nàng đi xung hỉ cho thế t.ử hầu phủ là có thể nhận được một trăm lượng vàng."
Động tác may đế giày của ta khựng lại, sững sờ tại chỗ. Ta ngơ ngác hỏi hắn:
"Chàng nói gì?"
Hắn liền kể đầu đuôi sự tình cho ta nghe.
Thì ra thế t.ử hầu phủ lâm trọng bệnh, t.h.u.ố.c thang không còn tác dụng, sắp phải buông xuôi cõi trần thế.
Hầu phủ tìm đến sự giúp đỡ của thuật sĩ, người đó bảo nếu tìm được người xung hỉ thì bệnh ắt có thể tự lành.
Vì thế hầu phủ gián cáo thị muốn tìm một nữ t.ử hợp tuổi để làm thê t.ử xung hỉ cho thế t.ử. Họ đưa ra hàng loạt yêu cầu: phải là nữ t.ử sinh vào năm Ất Tỵ, tháng Quý Sửu, ngày Bính Ngọ, mặt tròn mắt hạnh, có hai lúm đồng tiền, lại còn phải họ Trần.
"Ta nghĩ chỉ có nàng là tập hợp đủ mọi tiêu chuẩn, cáo thị ấy giống như được viết sẵn cho nàng vậy," hắn hào hứng nói.
Ta đặt chiếc giày trong tay xuống, ngẩng đầu nhìn hắn:
"Nhưng ta đã thành thân với chàng rồi. Ta đã là thê t.ử của chàng, sao có thể xung hỉ cho người khác?"
Ánh lửa bập bùng chiếu lên khuôn mặt Thẩm Chiếu Sơn, hắn thản nhiên đáp:
"Việc này thì có gì khó? Ta viết cho nàng một phong hòa ly thư, trả lại thân phận tự do là được."
Hắn ngồi đối diện ta, bắt đầu đếm ngón tay tính chuyện phân chia số tiền:
“Nàng sống ở thôn nên tiền cần tiêu chẳng đáng bao nhiêu. Nhận được một trăm lượng vàng ấy, ta sẽ để lại cho nàng ba lượng. ”
"Số tiền còn lại ta sẽ dùng để mua sách cổ, may mấy bộ y phục mới, lại còn phải lên kinh dự thi, đường xa tốn kém, ta giữ chín mươi bảy lượng kia cũng chỉ vừa đủ dùng."
Ta nhìn hắn mà trong lòng hoảng hốt.
Quen biết mười năm, thành thân bốn năm, ta cứ ngỡ ít nhiều gì giữa chúng ta cũng có chút tình nghĩa. Thế nhưng hắn chưa từng hỏi một câu rằng ta có nguyện ý xung hỉ hay không.
Thấy ta hơi chau mày, nụ cười trên khóe môi Thẩm Chiếu Sơn cũng nhạt đi, hắn hỏi lại ta: "Sao, lẽ nào nàng không muốn? Nàng từng gặp Cố thế t.ử kia rồi mà, lúc đó nàng còn khen hắn khí độ bất phàm, nhân hậu độ lượng đấy."
Đúng là ta từng gặp Cố thế t.ử, cũng nói vài câu với y.
Hai tháng trước, y đến thôn cứu tế thì bắt gặp ta đang làm đồng.
Y hỏi thăm tình hình mùa màng, thấy ta chảy mồ hôi đầm đìa, liền đưa ta một chiếc khăn tay, còn tặng ta hai lượng bạc.
Tiếc rằng hai lượng bạc ấy còn chưa kịp cầm ấm tay đã bị Thẩm Chiếu Sơn đem đi mua một chiếc nghiên mực Đoan Khê tốt nhất.
Khi đó ta có khen thế t.ử, nhưng ta sao dám vọng tưởng dù chỉ một phần với một người như trích tiên hạ phàm, áo bay không nhiễm bụi trần ấy.
Thẩm Chiếu Sơn tự rót cho mình chén trà, hắn vừa cầm b.út viết hòa ly thư vừa khuyên ta: “A Man, ta biết nàng không nỡ rời xa ta, nhưng đây chỉ là xung hỉ, không phải thành thân thật sự.”
“ Nếu thế t.ử c.h.ế.t, hầu phủ chắc chắn sẽ đuổi nàng ra ngoài. Nếu hắn khỏe lại thì họ cũng chẳng thèm để ý đến một nha đầu quê mùa như nàng.”
" Viết một tờ hưu thư là có thể đuổi nàng đi, xong chuyện vậy cớ gì không làm? Nàng cũng đừng sợ sau này không có ai ở bên, đợi ta đề danh bảng vàng sẽ quay về tìm nàng, cùng nàng thành thân một lần nữa."
Lời vừa dứt thì hòa ly thư cũng viết xong. Thẩm Chiếu Sơn đặt tờ giấy trước mặt ta.
Ta nhìn vào tên hắn ký ở cuối thư, khẽ hỏi:
"Nếu ta đồng ý chuyện này, thì từ nay về sau ta sẽ không còn nợ gì Thẩm gia nữa, đúng không?"
Hắn sững lại một chút rồi gật đầu qua loa.
Phải nghe vậy, ta cũng ký tên mình vào.
Hai bên đoạn tuyệt nghĩa tình, với ta mà nói, đây cũng xem như là một sự giải thoát.
Nhưng khi Thẩm Chiếu Sơn đưa ta tới cổng hầu phủ, ta mới biết mọi chuyện không hề đơn giản như vậy.