Chàng siết c.h.ặ.t cây nạng trúc tím trong tay, từng chữ một:
“Nàng đừng hối hận.”
Ta không hối hận.
Những ngày ở Chu gia, ngoại trừ lời lẽ cay nghiệt, chàng đối xử với ta rất tốt.
Cho ta y phục đẹp để mặc, cho ta giường đệm mềm mại để ngủ.
Bên ngoài đang chiến loạn, bánh màn thầu bột thô đắt hơn bạc, quý hơn vàng.
Chàng đẩy bánh màn thầu bột trắng và ức ngỗng hồng son đến trước mặt ta, nói Thanh Bồ Đào phải béo tròn một vòng mới đẹp.
Ngày chàng đến Trâu gia đón ta về ăn cơm tối, ta thật sự đã thề trong lòng, cho dù phải bán mình cũng nhất định phải ở lại Chu gia.
Nhưng chàng không thể vừa đối xử tốt với ta như vậy, vừa đối xử tệ với ta như vậy.
Ngày hôm sau, Chu Dụ Thanh rời đi, không bắt ta trả lại bạc.
Chu gia đưa Chu Dụ Thanh đến kinh thành chữa chân. Nếu trì hoãn thời gian, vị đại phu ngao du bốn phương kia sẽ không chịu chờ.
Hiểu lầm với Trâu gia được giải thích rõ ràng, Trâu Bách An cũng không bắt ta đền hai mươi lượng bạc, chỉ tốt bụng nhắc nhở:
“Thế đạo hiện giờ không yên ổn, Thanh Bồ Đào cô nương cũng nên tính toán cho mình.”
Ta quả thật đã tính toán cho mình. Hai mươi lượng bạc này ta tạm thời giữ lại, đợi sau này Chu Dụ Thanh trở về rồi trả cho chàng.
Nghe người ta nói phản quân sắp đ.á.n.h đến, ta nghĩ trước tiên nên về quê tránh một thời gian, tránh đầu sóng ngọn gió.
Nhưng kế hoạch chẳng theo kịp thế cuộc. Nạn dân chạy loạn và binh phỉ phiêu bạt khắp nơi như châu chấu ong vỡ tổ.
Những nhà quyền thế có được tin tức, chạy được đều đã chạy hết.
Chỉ còn dân thường bị cuốn giữa đám binh phỉ, một đường chạy về phía bắc tìm đường sống.
Mắt thấy lương thực từ đắt hơn bạc, đến đắt hơn vàng, rồi đắt hơn cả mạng người.
Hai mươi lượng bạc ấy được ta đổi thành bốn chiếc bánh bột thô, giấu sát người, không dám để lộ.
Giặc qua như chải, quân qua như cào.
Ta trốn trong đám nạn dân, cùng bọn họ chạy trốn giữ mạng.
Trong ngôi miếu hoang, lúc đói đến hoa cả mắt, ta nhìn thấy một nữ t.ử có bộ n.g.ự.c xẹp lép như túi lương rỗng, chẳng vắt nổi một giọt sữa, đang ôm đứa trẻ đói đến mức khóc cũng không thành tiếng. Ta thật sự không nỡ, bèn bẻ một miếng bánh nhỏ lén đưa cho nàng.
Người đói lâu ngày, năm giác quan đã tê dại, chỉ còn khứu giác đối với thức ăn nhạy bén như kim châm.
Có người ngửi thấy hơi lương thực, lập tức hét lên:
“Nàng ta có đồ ăn!”
Mọi người chậm rãi vây lấy ta như bầy sói đói, âm u nhìn ta như nhìn một miếng thịt béo.
Ta hoảng hốt ném nửa chiếc bánh trong tay ra phía sau.
Mọi người lập tức ùa đến tranh cướp, còn có người nhìn ta, từng bước ép tới:
“Trên người nàng ta chắc chắn còn!”
Ta từng bước lùi lại, mãi đến khi lùi vào góc tường, không còn đường lui nữa.
Nhìn những đôi mắt đói khát kia, ta bỗng nhớ đến lời mẫu thân từng nói: năm mất mùa, người ăn thịt người.
Ta dựa vào tường, cố gắng chống đỡ đôi chân đã mềm nhũn vì sợ, lại nghe thấy có người gọi tên mình.
“Thanh Bồ Đào!”
Ta bỗng ngẩng đầu.
Là Chu Dụ Thanh.
Sao chàng lại đến đây?
… Chàng đến làm gì?
E ngại con d.a.o găm trong tay Chu Dụ Thanh, đám người không dám tiến lên.
“Đồ ng…”
Thấy ta sợ hãi co ro trong góc, Chu Dụ Thanh còn định mỉa ta một câu, nhưng chợt nhớ ta ghét miệng lưỡi cay nghiệt của chàng, lập tức im bặt.
Những ngày qua luôn sống trong thấp thỏm sợ hãi, ta không kìm được nước mắt trước:
“Chàng quay lại làm gì?”
Chàng dùng sức nắm lấy cổ tay ta:
“Đến tìm nàng về nhà ăn cơm.”
Chu Dụ Thanh đã tính sai.
Trước mắt chỉ còn một vùng hoang tàn.
Đi đâu cũng chẳng được, nơi nào cũng không có đường sống.
Đói.
Đói quá.
Dạ dày như có lửa thiêu đốt.
Hận không thể vùi đầu xuống đất, há miệng gặm từng ngụm đất vàng.
Khó chịu hơn cả đói là đến một ngụm nước sạch cũng không có.
Nước trong vũng bùn bẩn tuyệt đối không thể uống, uống vào là mất mạng.
Cây nạng trúc tím của Chu Dụ Thanh đổi lấy một chiếc bánh lớn bằng bàn tay, hơn nửa đều vào bụng ta.
Chàng chống một cây nạng gỗ không vừa tay, bước đi tập tễnh vô cùng khó nhọc.
Năm ngày trôi qua, Chu Dụ Thanh vốn sạch sẽ ưa thích chỉnh tề đã biến mất, chàng cũng đầu tóc rối bù, chẳng khác gì một kẻ ăn mày.
Trong lòng ta chua xót, nhớ đến vị thần y chữa chân:
“Chàng đến tìm ta, vậy chân chàng còn chữa nữa không?”
“Chẳng phải nàng nói Nhị Hắc nhà nàng què chân vẫn có thể trông nhà sao?” Chu Dụ Thanh rất để tâm chuyện này, giọng nói cũng buồn buồn, “Chẳng lẽ nàng sẽ chê nó?”
“Không chê, không chê.” Ta vội nắm lại tay Chu Dụ Thanh, bày tỏ lòng trung thành.
Ta nhớ lúc mới đến Chu gia, Trường Lạc từng dặn ta hầu hạ thiếu gia phải chú ý, từ sau khi thiếu gia què một chân, tính tình liền trở nên quái gở, miệng lưỡi cũng cay nghiệt hơn.
Ta nghĩ đến Nhị Hắc què một chân, xua tay:
“Không sao, Nhị Hắc nhà ta què một chân vẫn trông nhà giữ cửa như thường.”
Câu này khiến Chu Dụ Thanh tức đến nghẹn lời, quay đầu liền mắng ta xấu, tàn nhang trên mặt giống phân chim khách.
…
Hình như ta mới là người có lỗi với chàng trước.
“Ta tưởng Trâu gia đã đưa nàng đi, sau đó trên đường gặp xe ngựa của bọn họ, mới biết Trâu gia không lo cho nàng.”
Ta cúi đầu thật thấp, không tiếp lời.
Có lẽ sợ ta khó xử, Chu Dụ Thanh lại mắng một câu:
“Cho nên ta mới nói Trâu Bách An không phải người tốt, hoàn toàn không diễn đúng như trong thoại bản.”
Dọc đường, có bọn buôn người nhân lúc hỗn loạn mua người với giá rẻ.
Cô nương xinh đẹp như hoa đáng giá hai bao kê, cô bé vừa mới lớn đáng giá một bao kê.
Nam t.ử, người già, trẻ nhỏ, có mài giũa thế nào cũng chỉ đáng một nắm kê, còn phải xem bọn buôn người có nổi lòng thương hay không.
Ta nhìn thấy một bóng người quen mắt.
Là Tô tiểu thư.
Nàng ánh mắt trống rỗng, hai tay bị trói bằng dây thừng, bị bọn buôn người đuổi đi như một người sắp c.h.ế.t.
Ta muốn cứu nàng, nhưng ta và Chu Dụ Thanh đã đói hai ngày, trên người chẳng móc nổi một bao kê.
Ta thấp thỏm nhìn Chu Dụ Thanh, sợ chàng bán ta đi đổi lấy Tô tiểu thư.
Nhưng chàng chẳng thèm liếc sang, chỉ kéo ta đi.
“… Là Tô tiểu thư.” Ta dè dặt kéo tay áo Chu Dụ Thanh.