Bà ta nói xong liền liếc nhìn ta một cái, nơi khóe mắt đầy nếp nhăn ấy có giấu những lưỡi d.a.o sắc lẹm.
Trong viện bỗng chốc im phăng phắc.
Các vị phu nhân và tiểu thư bưng chén trà, ánh mắt cứ đảo qua đảo lại giữa ta và Triệu phu nhân.
Ta bưng chén trà trước mặt lên uống một ngụm, là cúc mới của năm nay, vừa vào miệng đã thấy vị thanh ngọt.
“Triệu phu nhân nói đúng lắm, chính thê quả thực vô cùng mệt người."
Ta đặt chén trà xuống, “Thân cốt như ta, e là không gánh vác nổi gánh nặng của một chính thê."
Mắt Triệu phu nhân sáng lên một cái.
“Có điều ——" Ta chuyển giọng, từ trong tay áo mò ra một vật, đặt trong lòng bàn tay xòe ra, “Hôm qua cũng có người nói với ta những lời tương tự như vậy.
Nhưng ngài ấy không nói là 'không gánh vác nổi chính thê', ngài ấy nói là ——"
Ta lật mặt miếng ngọc bài trong lòng bàn tay lại.
Khắp cả viện t.ử vang lên những tiếng hít ngụm khí lạnh dồn dập.
Miếng ngọc bài kia toàn thân xanh biếc trong suốt, mặt trên khắc hình một con mãng xà bốn móng, mặt sau khắc hai chữ:
Triệu Hanh.
“Ngài ấy nói," Ta xoay xoay miếng ngọc bài giữa các ngón tay, ánh nắng chiếu rọi lên mặt ngọc, xanh mướt như một làn nước hồ sâu thẳm, “Vị trí trắc phi, không biết Lâm cô nương có bằng lòng chịu uất ức một chút hay không."
Tay Triệu phu nhân run lên, chén trà “xoảng" một tiếng rơi xuống đất vỡ tan.
Chiếc quạt tròn trong tay Tiền phu nhân kia lập tức rơi thẳng vào trong bụi cúc.
Vương phu nhân đứng bật dậy, ghé sát lại gần nhìn lướt qua miếng ngọc bài kia một cái, những nếp nhăn trên mặt lập tức giãn ra hết cả.
“Đây...
đây là lệnh bài của Tứ hoàng t.ử sao?"
Ta không trả lời, thu ngọc bài vào trong tay áo, đứng dậy phủi phủi những hạt bụi không hề tồn tại trên tà váy.
“Triệu phu nhân, hoa cúc hôm nay của bà nở thật đẹp."
Ta mỉm cười với bà ta, “Có điều ngày mai ta có chút việc bận, không tiện ở lại làm phiền thêm nữa."
Ta xoay người đi ra ngoài, phía sau vang lên một loạt tiếng loảng xoảng của ghế tựa dịch chuyển, tất cả các vị phu nhân và tiểu thư đều đồng loạt đứng bật dậy.
“Tứ hoàng t.ử...
Ngọc bài của Tứ hoàng t.ử sao lại ở trong tay nàng ta chứ?"
“Chẳng phải nói Triệu gia muốn cưới nàng ta sao?
Sao chớp mắt một cái lại trở thành trắc phi của Tứ hoàng t.ử rồi?"
“Nàng ta chẳng phải bị Triệu Ngạn Thư đ.á.n.h cho thừa sống thiếu ch/ết sao?
Làm sao mà bấu víu được vào Tứ hoàng t.ử hay vậy?"
Giọng nói của Triệu phu nhân từ phía sau đuổi theo ta, ch.ói tai như một con mèo bị giẫm phải đuôi:
“Lâm Uẩn cô đứng lại đó cho ta!
Miếng ngọc bài trong tay cô từ đâu mà có?!
Ăn trộm?
Ăn cướp à?
Cô và Tứ hoàng t.ử có quan hệ gì?
Một thứ rách nát như cô dựa vào cái gì mà..."
Ta dừng bước, quay đầu lại nhìn bà ta một cái.
“Triệu phu nhân," Giọng ta không lớn, “Bà nếu không tin, sáng ngày mai giờ Thìn, cửa Đông Góc."
“Bà cứ tự mình đến mà xem."
Khắp cả viện hoa cúc dập dềnh trong gió, sắc mặt của các vị phu nhân và tiểu thư phong phú như thể vừa làm đổ một khay phẩm màu.
Triệu phu nhân đứng ở vị trí chủ tọa, mặt mũi tức đến mức tím tái như gan heo, ngón tay chỉ vào ta run rẩy như cầy sấy.
Ta không thèm quay đầu lại nữa.
Bước ra khỏi đại môn Triệu phủ, Xuân Đào đỡ lấy cánh tay ta, lòng bàn tay con bé đầy mồ hôi hột.
“Tiểu thư, người vừa rồi... miếng ngọc bài đó..."
“Câm miệng."
Ta bước lên xe ngựa, ngay khoảnh khắc rèm xe buông xuống, hai chân ta bỗng mềm nhũn suýt chút nữa quỳ rạp xuống sàn xe.
Xuân Đào vội vàng đỡ lấy ta, ta tựa vào vai con bé, vết thương cũ nơi l.ồ.ng ng/ực đau đến mức khiến ta hoa mắt ch.óng mặt.
Dáng vẻ đứng thẳng tắp như cây thông lúc nãy ở trong bữa tiệc lúc này hoàn toàn sụp đổ, những giọt mồ hôi hột từ vầng trán tuôn rơi ròng rã.
Ngọc bài là thật.
Do Tứ hoàng t.ử ban cho.
Nhưng ngay từ ba ngày trước, cùng lúc sai người gửi thiếp mời đến, ngài ấy còn mang theo một lời nhắn cho ta.
“Vị trí trắc phi cho cô, nhưng cô phải làm giúp ta một chuyện."
Ta hỏi chuyện gì.
Người truyền tin cúi đầu:
“Điện hạ nói, đợi khi tiểu thư vào phủ rồi, tự khắc sẽ rõ."
Xuân Đào không hề biết những chuyện này, con bé chỉ nghĩ rằng ta đã bấu víu được vào cành cao, suốt dọc đường đi cứ ríu rít lẩm bẩm:
“Tiểu thư người thật là lợi hại, mặt Triệu phu nhân lúc nãy xanh mét như tàu lá chuối luôn, người là không nhìn thấy vẻ mặt của Tiền phu nhân đâu..."
Ta nhắm mắt lại, một lời cũng không nói.
Xe ngựa lắc lư tiến về phía trước, những tiếng rao bán ồn ã náo nhiệt của phố thị bên ngoài tràn vào trong tai.
Ta siết c.h.ặ.t miếng ngọc bài trong tay áo, đầu ngón tay ma sát lên hai chữ ở mặt sau, ma sát đến mức nóng bừng lên.
Triệu Hanh.
Ngài rốt cuộc là muốn ta làm giúp ngài chuyện gì đây?
Tối hôm đó, ngoại tổ mẫu gọi ta đến Phật đường.
Bà ngồi trên chiếc bồ đoàn, trước mặt cắm ba nén hương trầm, trong làn khói hương nghi ngút gương mặt bà trông có vẻ già nua hơn rất nhiều.
“Ngồi xuống đi."
Ta quỳ ngồi đối diện bà, dưới đầu gối là phiến gạch xanh lạnh ngắt.
Ngoại tổ mẫu nhìn ta một lát, đưa tay từ dưới bàn thờ mò ra một chiếc tráp nhỏ, đưa cho ta.
Ta mở ra xem, bên trong là một xấp ngân phiếu dày cộm, tờ nào tờ nấy mệnh giá đều không nhỏ.
“Cầm lấy đi."
Giọng nói của ngoại tổ mẫu vô cùng bình thản, “Vào Tứ hoàng t.ử phủ rồi, những nơi cần dùng đến tiền bạc nhiều lắm."
Ta nâng chiếc tráp nhỏ kia, sống mũi bỗng chốc cay xè.
“Ngoại tổ mẫu..."
“Đừng nói mấy lời vô ích đó nữa."
Bà xoay người lại châm thêm hương:
“Tiệm vải của Lâm gia ta đã bán đi năm gian rồi, còn lại hai gian để lại cho con hộ thân.
Ngân phiếu con cất cho kỹ vào, đừng để cho bất kỳ ai biết.
Phía Tứ hoàng t.ử..."
Bà khựng lại một chút.