Sau khi thơ hội ở Mai viên kết thúc, trên đường về, mấy học trò vẫn còn muốn tìm đến quầy nhỏ của Vu Kiều, nhưng bánh lạnh khoai sọ đã bán sạch từ sớm.
Vài ngày gần đây, dân phố thường kháo nhau chuyện xảy ra ở thơ hội hôm ấy, nói trong trấn có một vị tài t.ử xuất chúng, không chỉ thắng được thần đồng huyện thành mà còn được cả huyện lệnh đại nhân và học chính đại nhân tặng lễ vật quý. Thậm chí thơ được làm trong Mai viên còn được thư quán in thành tập, nhất là bài thơ của Dương Hoa được học chính khen ngợi giờ đã được lấy làm quảng cáo cho tập thơ, thư quán nhân đó mà bán được thêm không ít. Đủ loại lời đồn thổi khiến người ta cứ như được đưa lên tận mây xanh.
Vu Kiều nghe thì chỉ cười không nói, nhưng trong lòng lại mừng rỡ khôn nguôi – phu quân nhà cậu chính là người giỏi nhất!
Bà chủ quầy mì kế bên nhân lúc Vu Kiều dọn quầy thì ghé lại tán chuyện: "Kiều ca nhi, ngươi có nghe gì về cái gọi là đại tài t.ử kia chưa? Nói gì thì nói, đúng là vạn ban giai hạ phẩm, duy hữu độc thư cao! Người ta chỉ viết mấy câu thơ đã nổi danh rồi, còn chúng ta làm cả đời cũng chẳng có ngày nào được người ta biết đến!"
Bao ngày bày quán ngoài phố, bà chủ chỉ nghĩ đây là đôi phu phu trẻ chăm chỉ, tuy nam nhân kia trông thư sinh, nho nhã, nhưng không hề biết Dương Hoa chính là vị tài t.ử đang được truyền tụng.
Trong mắt Vu Kiều ánh lên niềm vui, thuận theo nói: "Người đọc sách thường tao nhã, còn bọn ta thì chỉ cần đủ ăn đủ mặc là tốt rồi."
"Còn gì nữa, dân thường như chúng ta, sống không đói là mừng lắm rồi."
Đang trò chuyện, Dương Hoa đã xách một đấu bột và túi đường mới mua đi về phía quầy, thân hình cao lớn dễ khiến người ta chú ý, bà chủ mì nghiêng đầu nói: "Phu quân ngươi về rồi đấy, mau về nhà đi, nhà ta còn phải bán thêm hai canh giờ mới dọn hàng."
Hôm sau chính là ngày đến bái phỏng Khâu học chính, dĩ nhiên không thể tay không mà đi, nhưng nhà người ta chắc chẳng thiếu thứ gì, quà biếu của dân thường thì không đáng nhìn, mà nếu mua quà đắt tiền lại dễ khiến người ta nghi ngờ lòng không trong.
Suy tới nghĩ lui, Vu Kiều chợt nhớ ra điểm tâm nhà mình bán rất chạy, vậy thì mang theo ít bánh ngọt tinh xảo là được. Đúng lúc Dương Hoa cũng nói tiểu thư nhà Khâu đại nhân rất thích chè lạnh ngọt, làm thêm vài loại nữa coi như gãi đúng chỗ ngứa.
Quà mang tặng tất nhiên phải làm cẩn thận, giấy dầu dùng để bán hàng hằng ngày thì nhỏ quá, Dương Hoa bèn đến tiệm tạp hóa mua thêm giấy dầu và hai hộp đựng điểm tâm, mang về nhà chế thêm chút là dùng được.
Về đến nhà, Vu Kiều chẳng màng tính sổ, chạy ngay vào bếp.
Dương Hoa theo sau bật cười khẽ: "Tiểu Kiều, không cần vội thế đâu, nguyên liệu mình mua đủ rồi, nghỉ một lát làm cũng kịp mà."
Vu Kiều vừa kiểm tra nguyên liệu vừa lắc đầu. Khoai sọ đào trên núi mấy ngày trước giờ còn lại đúng một sọt, dùng được thêm 3 ngày nữa; mới mua thêm 2 cân đường, 1 đấu bột mì, còn có nửa vò mỡ heo Kiều mẫu cho lúc trước – lần này cũng đến lúc dùng rồi.
"Hoa ca, mai đến phủ học chính, mang theo hai hộp bánh, thêm ít đặc sản rừng núi nữa đi. Ta có hỏi Tiểu Lưu ở An Hòa Đường, hắn bảo phủ Khâu ở phố Minh Thủy ngày thường chỉ có một lão phụ nhân với vài người hầu sống, mà dạ dày bà ấy không tốt, thường đến hiệu t.h.u.ố.c lấy tiêu thực hoàn. Mình tặng một con gà rừng để hầm canh bổ tỳ vị cũng hợp lý, ngươi thấy sao?"
Vu Kiều nói xong liền bắt tay vào chuẩn bị không chút chần chừ.
Dương Hoa tất nhiên gật đầu, còn nghiêm túc nói: "Tiểu Kiều, cái nhà này nhờ có ngươi mới chu toàn được thế, ngươi lo nghĩ đâu ra đấy, chứ một mình ta sao nghĩ được nhiều vậy."
"Ngươi lại khách sáo với ta rồi, hai ta còn phân biệt ta ngươi à."
Vu Kiều còn muốn trêu hắn mấy câu: "Đại nhân học chính mời ngươi tới, chắc chắn là có ý thưởng thức. Kỳ thi sắp tới, biết đâu ông còn chỉ ngươi vài tiểu diệu chiêu thi cử thì sao. Dạo này cả trấn đều truyền tai nhau về đại tài t.ử, ai mà ngờ được Dương đại tài t.ử đang ngồi nhà lo sốt vó chứ."
Dương Hoa vừa giúp cậu nhóm lửa vừa cười thoải mái: "Tiểu Kiều đừng chọc ta nữa, ngày mai tình hình ra sao còn chưa biết, học chính đại nhân muốn gặp một kẻ vô danh như ta, ta cũng chẳng đoán được. Nhưng có quà do chính tay ngươi làm, ta thấy yên tâm nhiều rồi."
"Nghe thế thì ta làm đâu phải bánh ngọt, là t.h.u.ố.c trị sợ hãi đấy à?"
Nói rồi môi đã được một nụ hôn nhẹ nhàng phủ lên. Dương Hoa không cãi được cậu, dứt khoát dùng hành động đáp lại – một nụ hôn chưa đủ, lại ôm eo đối phương mà hôn thêm một lần thật sâu.
Hai người quấn quýt xong, phủi bột mì dính trên mặt, rồi tiếp tục làm bánh.
Ngoài món bánh lạnh khoai sọ quen thuộc, họ còn định làm bánh gạo nếp đậu nành, bánh tiên đậu đỏ, và bánh nướng khoai sọ trứng muối.
Những món này đi khắp các tiệm điểm tâm trong trấn cũng chưa chắc tìm được, đem tặng cũng đủ lạ miệng và gây chú ý.
Tuy nhiên làm những món này khá cầu kỳ: Vu Kiều trộn mỡ heo vào bột mì đã rây để làm lớp vỏ bánh dầu và lớp vỏ giòn, lại trộn bột nếp, tinh bột và đường rồi lọc qua vải, sau đó hấp chín làm thành bột nếp dẻo; cuối cùng dùng trứng nhào bột làm lớp vỏ khác.
Riêng phần vỏ thôi đã ba loại, phần nhân thì đơn giản hơn. Nhà còn đúng bốn quả trứng muối – lúc đầu Vu Kiều còn chưa nỡ ăn, định để hôm khác nấu với bắp vụn, nhưng lần này cũng đem ra hết để làm nhân bánh.
Trên mặt thớt xếp đầy ba loại nhân bánh, Vu Kiều tự tay làm bánh trứng muối khoai sọ, còn chỉ Dương Hoa làm bánh gạo nếp đậu nành và bánh tiên đậu đỏ. Dùng hai nồi nhỏ, một hấp một nướng, rồi rang đậu nành đã xay mịn, lăn những viên bánh dẻo nhân khoai sọ và đậu đỏ trong bột đậu cho áo đều – thế là món bánh dẻo thơm dẻo ngon đã hoàn thành.
Bận rộn suốt hai canh giờ, cuối cùng các loại bánh cũng làm xong. Mỗi loại chỉ làm bốn cái, đóng gói đẹp đẽ, quý ở chỗ tinh tế, đem tặng cũng không mất mặt.
Vu Kiều duỗi lưng, nhìn đống nồi niêu xoong chảo, rồi lại nhìn hộp bánh trông cực kỳ đẹp mắt, không khỏi cảm thán: lần này thật sự là móc hết bí kíp ra rồi. Riêng nguyên liệu như mỡ heo, sữa dê, đường trắng cũng đã dùng không chút tiết kiệm – bánh làm ra thơm ngọt, nhìn thôi đã thèm rồi.
"Hoa ca, ta dám chắc cho dù trong phủ thành cũng chẳng ai làm được hộp bánh tặng khách như này đâu, mình tặng đúng là độc nhất vô nhị!"
Dương Hoa ánh mắt dịu dàng, khẽ mỉm cười, rửa tay rồi bưng một miếng bánh tiên đậu đỏ còn lại đút cho cậu: "Ta nghĩ, chắc mấy món này không chỉ tiểu thư nhà học chính được ăn đâu."
Công đoạn cuối do Dương Hoa làm – gói hai hộp quà thật đẹp, buộc nơ gọn gàng là xong.
Vu Kiều xoa vai mỏi, ngồi xuống chiếc ghế nhỏ trong bếp, giơ tay ra yếu ớt nói: "Hoa ca, ta mỏi quá, biết làm sao giờ?"
Dương Hoa hiểu ngay ý, một tay vòng eo cậu, một tay luồn sau đầu gối, nhẹ nhàng bế Vu Kiều ra khỏi bếp, vừa đi vừa dịu dàng dỗ: "Chút nữa ta tắm cho ngươi, trước khi ngủ còn xoa bóp, được không? Nếu chưa thấy đã thì xoa tiếp luôn."
Chẳng bao lâu sau, trong buồng vang lên mấy tiếng cười vui vẻ của Vu Kiều.
Hôm sau giờ Tỵ, Dương Hoa đúng hẹn đến phủ bái phỏng, người mở cửa chính là gia đinh từng truyền lời hôm thơ hội, nhiệt tình mời hắn vào.
Dẫn vào chính sảnh, Khâu học chính đang dạy con gái đọc sách. Thấy khách đến, ông bình thản bảo hắn đừng căng thẳng – chỉ là muốn trò chuyện vài câu.
Dương Hoa hành lễ xong liền đưa quà – hộp điểm tâm và gà rừng – ra, nhớ lời Vu Kiều dặn, nói: "Thưa học chính đại nhân, đây là điểm tâm do phu lang học sinh đích thân làm. Nghe nói tiểu thư rất thích bánh lạnh ngoài phố, nên chúng ta chuẩn bị thêm mấy loại bánh lạ miệng để ngài và tiểu thư nếm thử. Còn đây là hai con gà rừng, mùa này hầm canh bổ tỳ vị, rất hợp cho người lớn tuổi."
Nói xong, gia đinh vừa định nhận lấy cả hai thứ thì Khâu tiểu thư đã nhanh tay giành lấy hộp điểm tâm.
Khâu học chính biết rõ con gái thích đồ ngọt, còn mẹ già ông cũng thường đau bụng – có thể thấy đôi phu phu này đã thực sự để tâm, nên mới chuẩn bị đúng mực thế.
Ông khẽ gật đầu, tay chắp sau lưng, quay người ngồi xuống ghế chủ, phất tay bảo Dương Hoa ngồi, đừng câu nệ.
Dương Hoa thấy sắc mặt ông ôn hòa thì cũng yên tâm – lễ vật này coi như đạt yêu cầu.
Khâu Dao vừa cầm hộp đã định mở, nhưng Khâu học chính ngăn lại: "Dao nhi, chú ý lễ phép, không thể mở quà trước mặt khách."
Tiểu cô nương lanh lợi, liền quay sang hỏi Dương Hoa: "Ta mở được không?"
Dương Hoa hơi khó xử, không biết nên đáp sao, đành mỉm cười nhẹ rồi nhìn sang Khâu học chính chờ chỉ thị.
Ông đành bất đắc dĩ nhìn hộp quà, hình thức tuy không đặc biệt, chắc cũng không có gì mới mẻ nên gật đầu đồng ý.
Khâu Dao vui vẻ mở hộp, thấy trong hai hộp là hai loại bánh khác nhau: ngoài bánh khoai sọ nàng từng ăn, còn có ba loại lạ hoắc!
"Cha ơi, đây đều là điểm tâm gì thế?"
Khâu học chính cũng ngửi thấy mùi thơm ngọt ngào, ngạc nhiên không thôi. Ở phủ thành bao năm, ông từng nhận rất nhiều điểm tâm ngày lễ tết nhưng chưa từng thấy điểm tâm như thế này, không khỏi quay sang hỏi Dương Hoa.
Dương Hoa đáp: "Hộp bên trái là bánh lạnh khoai sọ và bánh trứng muối khoai sọ. Hộp bên phải là bánh tiên đậu đỏ và bánh gạo nếp đậu nành. Tất cả đều do phu lang Vu Kiều của học sinh làm, không biết có hợp khẩu vị không."
Tên lạ, dáng bánh cũng độc đáo, Khâu Dao "oa" lên một tiếng, không nhịn được liền ăn thử bánh lạnh khoai sọ: "Cha ơi, vị giống hệt bánh ở quầy ngoài phố! Mỗi ngày con đều nhờ người đi mua, mà đi muộn là hết mất!"
Vừa nói vừa tay trái cầm bánh lạnh, tay phải cầm bánh trứng muối, c.ắ.n thử một miếng – nhân trứng muối mịn bọc trong khoai sọ, lớp vỏ lại thơm ngọt, c.ắ.n một miếng mà vị hòa quyện đa tầng.
"Ngon lắm! Cha, cha nếm thử đi! Sao trong phủ thành chưa từng thấy bán mấy loại này vậy?"
Khâu học chính tuy không thích đồ ngọt, nhưng thấy con gái vui thì cũng vui theo, bảo nàng mang bánh vào hậu viện chia cho tổ mẫu và mẫu thân cùng ăn.
Tiểu cô nương cười hớn hở chạy đi. Khâu học chính nhìn theo, lắc đầu bất lực: "Nhà ta chỉ có đứa nhỏ này là hay mê đồ ngọt, xem ra hôm nay lại chẳng ăn được cơm nữa rồi."
Dứt lời liền ho khẽ một tiếng, thần sắc nghiêm lại.
Rõ ràng thường ngày ông là người nghiêm khắc, chỉ dịu dàng với con gái. Giờ nhìn thẳng vào Dương Hoa, ông hỏi dứt khoát: "Viện thí tháng sau, ngươi có nắm chắc không? Ta gọi ngươi đến đây là muốn hỏi: có muốn bái sư học chữ không?"
Trong lòng Dương Hoa chấn động, còn chưa kịp tỏ thái độ thì Khâu học chính lại nói tiếp: "Ngươi chưa cần vội đồng ý, vị tiên sinh mà ta nói đến chính là Chu Tước lão tiên sinh. Ngươi đã thi qua đồng sinh, hẳn cũng từng nghe danh hiệu của Chu lão tiên sinh. Trước khi cáo lão, ông ấy chính là Thái sư, hiện tại về quê an dưỡng nhưng không chịu ngồi yên. Gần đây ông ấy bảo chúng ta đi khắp nơi tìm nhân tài tốt, nhất định muốn thu một học trò, dạy chữ, dạy cách tu tâm. Hiện giờ ông ấy đang ở trong huyện, nếu ngươi thi đỗ tú tài, chẳng phải cũng sẽ phải vào huyện học đó sao?"
Không thể nghi ngờ gì, đây là một cơ hội hiếm có. Được học cùng tiên sinh của Thái t.ử – nói ra thì nghe có phần đại nghịch bất đạo – nhưng quả thực là như vậy. Bao người nằm mơ cũng không có nổi cơ hội này, mà bây giờ nó lại được đặt trước mặt Dương Hoa.
Nhưng hắn trầm mặc một lát, âm thầm thở ra một hơi, rồi đứng dậy chắp tay nói: "Nếu đỗ Viện thí, điều kiện thích hợp thì sẽ nhập học huyện học. Nhưng về chuyện bái sư..."
Dương Hoa vẫn đang nghĩ cách từ chối sao cho hợp tình hợp lý, cẩn trọng đáp: "Học sinh xin tạ ơn học chính đại nhân đã coi trọng. Nhưng tiểu sinh vốn là người thôn Dương Liễu, phu lang của học sinh mỗi ngày vẫn còn phải bày sạp bán hàng ở trấn. Nếu hai chúng ta cùng lên huyện thì học sinh cũng phải cùng người nhà lo liệu kế sinh nhai. Đại nhân có điều không biết, học sinh gia cảnh nghèo khó, từ sau khi thành thân đến giờ đều nhờ vào phu lang nghĩ cách kiếm tiền, học sinh mới có tiền mua sách b.út mà tiếp tục học hành thi cử. Nếu như mỗi ngày chỉ lo cho việc học, mà không thể đỡ đần việc nhà, học sinh thật sự không thể yên lòng. Vì vậy, e là sẽ phụ lòng tốt của đại nhân rồi."
Từng lời của Dương Hoa đều là tâm ý thật lòng. Hắn cũng từng nghe qua danh tiếng của Chu Tước lão tiên sinh từ Vạn Bảo, bạn thân của Phương tiên sinh. Không chỉ học vấn uyên bác, còn viết chữ rất giỏi, có danh xưng là "Hành thư đệ nhất kinh thành". Học trò của ông cũng đều là những người đang đảm nhiệm chức vụ trong triều đình, sau lưng ông lại còn có thế lực, dù hiện tại đã cáo lão về quê nhưng ảnh hưởng vẫn còn.
Một nhân vật lớn như vậy mà muốn thu đồ đệ, tuyệt không phải chuyện đơn giản. Chắc chắn sẽ dính dáng đến đủ loại thế lực địa phương, người được giới thiệu e là cũng không ít. Nếu học trò nào có thể lọt vào mắt Chu lão tiên sinh thì ngay cả người giới thiệu cũng có lợi. Mà nếu bị Chu tiên sinh từ chối, e là lại mang tiếng trách móc, thành ra còn rắc rối hơn.
Dương Hoa không có bối cảnh, cũng không có tiền tài. Tuy rằng kết giao với người quyền quý sẽ có ích cho tương lai, nhưng tình cảnh hiện tại không hề đơn giản như nghĩ. Hắn càng không muốn sớm trở thành công cụ cho người ta mượn để giao tế chốn quan trường.
Nghĩ tới đó, hắn mới quyết định từ chối. Huống hồ nếu có thời gian, hắn thật lòng muốn ở bên cạnh Vu Kiều nhiều hơn, giúp đỡ việc nhà nhiều hơn, chứ chẳng mặn mà chuyện luyện chữ này nọ.
Khâu học chính mặt nghiêm giọng lạnh, nhíu mày hỏi lại: "Đây là suy nghĩ thật lòng của ngươi? Ngươi phải biết không phải ai cũng có cơ hội bái nhập môn hạ Chu lão tiên sinh. Ngươi đã tham gia khoa cử, sau này biết đâu còn có thể lưu lại kinh thành. Đến lúc đó nếu có hậu thuẫn của Chu lão tiên sinh, sẽ thuận lợi hơn rất nhiều chuyện."
Ông nghĩ Dương Hoa là người ít nói, sợ rằng không nhìn ra được lợi ích trong đó nên mới lên tiếng nhắc nhở đôi câu.
Dương Hoa lại gật đầu kiên quyết, một lần nữa cúi người bái tạ lòng tốt của học chính đại nhân, rồi kiên định từ chối.
Thiếu niên trước mắt, thái độ không hèn mọn, ánh mắt sáng trong, không giống những kẻ ham danh cầu lợi, ánh mắt tràn đầy d*c v*ng và tham lam. Khâu học chính hơi nheo mắt, lặng im nhìn hắn một lát, trong vô hình tạo ra áp lực.
Nhưng Dương Hoa vẫn bình thản, không bị lay động.
Khâu học chính thu hồi ánh nhìn, bật cười sang sảng, nâng chén trà nhấp một ngụm, rồi thong thả nói: "Thôi thôi, hậu sinh như ngươi thật là điềm đạm, nay tâm ý đã vững vàng như vậy, mong sau này cũng đừng quên lòng ban đầu."
Dương Hoa vái chào, nhận lời dạy. Không khí có chút ngưng trệ ban nãy cũng dần hóa giải, Khâu học chính chủ động hỏi hắn có chỗ nào không hiểu trong việc đọc sách thi cử, còn thật lòng chỉ điểm vài điều cần chú ý lúc đi thi.
Buổi trưa qua đi, Dương Hoa rời khỏi Khâu phủ. Quản gia trong phủ nhìn theo, lẩm bẩm với Khâu học chính: "Đại nhân đích thân tiến cử, vậy mà tên học sinh kia lại không biết điều, chẳng biết là thật thà hay ngốc nghếch nữa."
"Ngươi thì biết gì. Hắn chẳng để tâm chuyện đó, biết đâu tương lai lại có thành tựu riêng." Khâu học chính ho một tiếng, chắp tay sau lưng bước vào hậu viện. "Đi thôi, vào nếm thử mấy cái điểm tâm hắn mang tới, không khéo lại bị Dao nhi ăn sạch mất rồi."
Dương Hoa đi đến đầu phố, phía trước chính là tiệm t.h.u.ố.c An Hòa Đường. Hắn định bụng sau khi thu sạp xong thì đưa Vu Kiều tới bắt mạch, vừa định nhấc chân bước qua, đã bị Tiểu Lưu gọi giật lại: "Dương đại ca, ngươi nổi tiếng rồi đó nha, mấy hôm nay toàn truyền chuyện về ngươi không à! Có điều người ta chỉ biết tên Dương Hoa, chứ không biết Dương Hoa là ai nha!"
"Đừng trêu ta nữa." Dương Hoa hơi đỏ tai, xưa nay hắn nghe mấy lời này là ngại nhất, hỏi Tiểu Lưu gọi mình có việc gì.
Tiểu Lưu lúc này mới thu lại dáng vẻ lêu lổng, nghiêm túc nói: "Sáng nay ta thấy cha ngươi đến hiệu t.h.u.ố.c bốc t.h.u.ố.c. Sau khi ông ấy đi rồi, ta hỏi thử thì biết là t.h.u.ố.c trị thương, hoạt huyết hóa ứ. Nhìn đơn t.h.u.ố.c không giống để uống, chắc không phải dùng cho ông ấy. Chưởng quầy nhớ ngươi có ơn, nên cũng tính giá rẻ hơn đấy. Ngươi xem có phải xảy ra chuyện gì rồi không?"
Dương Hoa chắp tay cảm tạ, nói sẽ về thôn hỏi thử.
Hai chậu bánh lạnh và chè ngọt của Vu Kiều sớm đã bán hết, cậu đang ngồi trên cái ghế con, chống cằm đợi người về.
Thấy hắn vừa về liền nở nụ cười tươi, chạy ra đón: "Hoa ca, thế nào rồi? Khâu học chính có làm khó ngươi không?"
Chung quanh còn nhiều người, lời ra tiếng vào không tiện nói rõ, Dương Hoa vỗ nhẹ vai cậu, trấn an: "Mọi chuyện đều ổn cả, về nhà rồi nói tiếp."
Trên đường về sau giờ trưa người không đông, ven đường có bóng râm, ánh nắng xuyên qua kẽ lá chiếu lên người, vừa ấm áp lại không ch.ói. Xe bò cũng đi chậm lại, như đang hưởng thụ sự thư thái này.
Vu Kiều trong lòng vẫn tò mò, nhưng cũng không hỏi, chỉ đổi sang chuyện khác: "Hoa ca, hôm nay có hai ca nhi trong thôn mình tới mua chè, vừa ngồi xuống đã tám chuyện trong làng. Ta với Tiểu Đông nghe hết trơn luôn. Ngươi đoán xem có chuyện gì?"
Dương Hoa đoán: "Không lẽ lại có liên quan đến nhà họ Dương?"
"Đúng là Dương Khánh Sinh đấy. Nghe nói tối qua trời đã tối đen rồi mới bị hai gã làm thuê trong trấn cõng về, nói là bị người ta đ.á.n.h xong vứt bên đường, chẳng ai đoái hoài. Nhìn mặt mũi là đồng hương nên mới đưa về tận nhà." Vu Kiều tì mặt vào bả vai Dương Hoa, Nghe nói tức phụ gã – Vương Tiểu Mai – sợ tới phát khóc, còn định gọi cha nàng đến. May mà Trương Tiểu Mạn giữ lại không cho, ngươi nói xem sao gã lại bị đ.á.n.h? Lấy vợ rồi chẳng lẽ vẫn chưa trả hết nợ à?"
Câu này khiến Dương Hoa bất giác nhớ lại cảnh ở Mai viên hôm đó, Dương Khánh Sinh làm tay sai cho Chu Văn Thụy, lẽ ra không phải lo tiền nong nữa. Nhưng hôm đó...
Kết hợp với vẻ mặt lúc tan cuộc và dáng đi cà nhắc của Dương Khánh Sinh hôm ấy, rất có khả năng là mối quan hệ giữa hai người đã rạn nứt rồi.
Lý do thì, e là vì mục đích khiến hắn mất mặt đã không đạt được.
Dương Hoa nói ra suy đoán trong lòng, bảo Vu Kiều cùng phân tích.
"Hoa ca, rất có thể là vậy thật đó! Bị báo ứng là đáng đời!" Vu Kiều ánh mắt ngạc nhiên, lộ ra vẻ tức giận, "Tên Dương Khánh Sinh này đúng là thứ vong ân bội nghĩa, ngươi dù sao cũng là người thân, thế mà lại cùng người ngoài tính kế hãm hại ngươi. Bị đ.á.n.h cũng chẳng oan uổng gì!"
Đoán được Vu Kiều sẽ giận, hôm trước Dương Hoa kể chuyện ở hội thơ cũng đã cố ý lược bớt đoạn có mặt hai người kia, kết quả vẫn bị biết.
Dương Hoa nắm tay cậu, ánh mắt dịu dàng, an ủi: "Đừng giận nữa, chẳng phải ta cũng không bị thiệt gì đâu. Nếu Dương Khánh Sinh không bị nguy hiểm đến tính mạng, thì bị đ.á.n.h một trận cũng coi như may rồi."
Vu Kiều vẫn không phục, trên đường về cứ bô bô nói xấu Dương Khánh Sinh cho hả giận, đến khi chọc Dương Hoa cười phá lên mới chịu thôi.
Về thôn, vừa tiễn Dương Tiểu Đông về nhà xong thì gặp ngay trưởng thôn. Liễu Mãn Pha đã lâu không thấy hai người, nghe người trong thôn đồn rằng họ bày sạp bán hàng ở trấn rất phát đạt.
"Dương Hoa à, ngươi có biết nhà cha ngươi xảy ra chuyện rồi không? Khánh Sinh bị người ta bắt nạt đấy."
Dương Hoa gật đầu, nói cũng vừa nghe nói chút ít ở trấn.
Liễu Mãn Pha khuyên: "Dù gì cũng là người một nhà, tuy đã phân gia nhưng m.á.u mủ tình thâm. Nghe nói lần này Khánh Sinh bị thương không nhẹ, ta đang định tới thăm đây, ngươi có muốn đi cùng không?"
Lúc đó xe bò thuê vẫn chưa trả, mỗi ngày đều phải đưa về cho người ta chăm. Vu Kiều chưa từng đ.á.n.h xe, Dương Hoa không yên tâm, bèn nói sẽ đưa người về nhà, trả xe xong rồi mới sang thăm.
Liễu Mãn Pha xua tay, bảo cứ làm việc trước, rồi tự mình vòng qua đi về hướng nhà Dương Phát.
Dương Phát đang ngồi dưới mái hiên đan giỏ, Dương Khánh Nhạc cũng ngoan ngoãn học theo bên cạnh. Trong gian phòng bên kia thi thoảng vang lên tiếng khóc của Trương Tiểu Mạn và Vương Tiểu Mai, xen lẫn tiếng Dương Khánh Sinh tức giận.
Dương Phát thở dài một tiếng, kéo mạnh sợi liễu, tay khô nứt rớm m.á.u cũng không buông.
Dương Khánh Nhạc nhỏ giọng hỏi: "Cha, ca con không sao chứ? Ai đ.á.n.h ca vậy? Mấy thẩm trong thôn bảo sao nhà mình không báo quan?"
"Con nít biết gì, không thể báo quan được!"
Nếu báo quan, chuyện Dương Khánh Sinh c.ờ b.ạ.c mắc nợ sẽ bị truyền khắp nơi, thanh danh đọc sách của gã cũng tiêu tan, sau này sao đi thi nữa!
"Vậy chẳng phải ca con chịu thiệt rồi sao!"
Dương Phát nổi giận đùng đùng, "bộp" một tiếng ném cái giỏ đang làm dở xuống đất, mắt liếc về phía phòng bên, giọng trầm khàn gằn ra từng chữ: "Nó chịu thiệt? Nếu ăn đòn mà giải quyết được việc thì còn đỡ! Nhưng chuyện này nào có dễ vậy!"
Dương Khánh Nhạc chưa từng thấy cha mình âm trầm như vậy, trong lòng dâng lên một cơn sợ hãi không nói thành lời, đang muốn tránh đi thì thấy cửa lớn mở ra.
Liễu Mãn Pha bước vào sân, cất tiếng hỏi: "Khánh Sinh thế nào rồi? Thân thể còn ổn chứ?"
Dương Phát vội đổi sắc mặt, cứng ngắc đứng dậy: "Trưởng thôn tới rồi à, mời vào nhà ngồi. Nhạc ca nhi, rót nước!"
"Thôi khỏi, ta nghe nói Khánh Sinh bị bắt nạt, đến hỏi xem sao. Nếu ta giúp được gì thì nhất định sẽ giúp."
Dù thật lòng hay không, nghe vậy cũng thấy thoải mái. Dương Phát thở dài, đem lý do đã chuẩn bị sẵn nói ra: "Khánh Sinh với mấy thư sinh ở trấn có chút hiểu lầm. Họ ghen tỵ con ta học giỏi, gọi đám lưu manh tới dọa, còn đòi tiền. Khánh Sinh không đồng ý nên mới bị đ.á.n.h."
Trưởng thôn nghe xong đập bàn tức giận: "Chuyện bất công thế này phải báo quan chứ, phải đòi lại công đạo cho Khánh Sinh!"
Dương Phát làm bộ ngăn lại: "Đều là người đọc sách, phải giữ lấy thanh danh, làm to chuyện cũng không hay. Hơn nữa Khánh Sinh chỉ bị thương ngoài da, đại phu bảo nghỉ ngơi một tháng sẽ ổn. Với lại không có nhân chứng, có báo cũng chẳng bắt được mấy tên đó, thôi bỏ đi."
"Chà, nhà các ngươi hiền quá rồi." Liễu Mãn Pha xoa tay, sực nghĩ ra gì đó, vội nói, "Nhà ngươi không phải còn lão đại cũng ở trấn sao? Sạp hàng của họ làm ăn tốt, người đến người đi, hẳn quen biết nhiều. Sao không nhờ nó hỏi thăm thử?"