Trên đường chàng oán ta không nên ép chàng trước mặt mọi người, ta liền bảo xa phu dừng xe.
“Chàng có thể quay về. Ngày mai ta tạm dừng việc tu sửa từ đường, lấy khoản bạc ấy đền hàng trước.”
Chàng lập tức ngồi vững lại.
Quan giám kho nhìn thấy danh thiếp của phủ Bá, giọng dịu đi đôi chút, nhưng vẫn nói phải kiểm lại ngẫu nhiên.
Ta không nhét bạc, chỉ mang toàn bộ mẫu lưu của ba tháng cùng mẻ t.h.u.ố.c nhuộm, cùng thợ dệt, cùng nguồn nước tới, mời ông ta đối chiếu ngay tại chỗ.
Màu sắc không sai một ly, còn cái gọi là lệ cũ chỉ là quy củ vòi bạc do quan giám kho tiền nhiệm tự đặt ra.
Bùi Nghiễn Chi chỉ cần đứng bên cạnh nói một câu: “Đã không có công văn, vậy cứ chiếu theo lệ rõ của kho quan mà làm.”
Hàng được thả ngay trong ngày.
Trên đường về, chàng khá đắc ý, như thể toàn bộ chuyện này đều nhờ vào môn đệ của chàng.
Ta không tranh, chỉ ghi thêm một khoản vào sổ thực hiện hôn khế: phủ Định Viễn Bá ra mặt một lần, Chúc gia chi ba trăm lượng bạc theo thỏa thuận tháng này.
Mẫu thân nhìn sổ rồi nói: “Nếu nó cứ chịu nói một câu hữu dụng như thế, cuộc làm ăn này cũng không lỗ.”
“Con người sẽ thay đổi.”
“Cho nên khế phải viết, đường lui cũng phải chừa.”
Ta đã mua riêng một tiểu viện ở phía bắc thành từ lâu, khế thư đặt trong tay mẫu thân.
Quản sự hồi môn trong phủ mỗi tháng đều thay lượt, ấn của hiệu buôn chưa bao giờ mang vào nội trạch.
Bùi Nghiễn Chi chỉ biết ta kiếm được tiền, không biết tiền nằm ở ngân hiệu nào, thương đội nào, cũng không biết chưởng quầy tuyến Bắc chỉ nhận song ấn của ta và mẫu thân.
Chàng xem sự phòng bị của ta là thói keo kiệt của thương hộ.
Ta rất vui khi chàng nghĩ như vậy.
Mùa thu năm thứ hai, Chúc Ỷ Lan trở về Lăng Châu.
Nàng là con của ngoại thất của phụ thân, chỉ nhỏ hơn ta nửa tuổi.
Sau khi ngoại thất qua đời, phụ thân đón nàng vào phủ.
Từ nhỏ nàng thích nhất đồ của ta.
Ta đọc sách, nàng đòi nghiên mực của ta.
Ta học xem sổ, nàng trộm chìa khóa của ta.
Ta từng định một mối hôn sự, quay đầu nàng liền lén lút qua lại với người ấy.
Sau khi hôn sự ấy bị hủy, nàng lại chê đối phương nghèo, chuyển sang bám lấy cháu trai của phó sứ diêm vận.
Về sau người nọ đ.á.n.h nhau bị thương ở chân, Chúc Ỷ Lan lập tức khóc lóc trở về nhà mẹ đẻ, nói số mình khổ.
Ngày nàng bước vào phủ Bá, trên người mặc đúng chiếc váy gấm dệt vàng màu đỏ thẫm mà năm ngoái ta không lấy.
Bùi Nghiễn Chi nhìn nàng ba lần.
Ta cũng trông thấy.
Lý do Chúc Ỷ Lan vào ở phủ Bá là phụ thân muốn ta tìm cho nàng một mối hôn sự mới.
Ta từ chối rất nhanh: “Ta không phải bà mối.”
Viền mắt nàng đỏ lên, dịch nửa bước về phía Bùi Nghiễn Chi: “Tỷ tỷ vẫn trách ta năm xưa không hiểu chuyện sao? Khi ấy ta còn nhỏ, chỉ cảm thấy thứ gì tỷ tỷ có cũng đều tốt.”
Ta nâng chén trà: “Bây giờ lớn rồi, cũng chẳng thấy mắt nhìn khá hơn bao nhiêu.”
Bùi Nghiễn Chi ho một tiếng: “Lệnh Nghi, dù sao nàng ấy cũng là muội muội của nàng.”
“Chính vì là muội muội, ta mới nhắc nàng ta, tỷ phu cũng chẳng phải thứ tốt lành gì.”
Nha hoàn trong sảnh suýt làm rơi khay trà.
Sắc mặt Bùi Nghiễn Chi khó coi, Chúc Ỷ Lan lại c.ắ.n môi, lén liếc chàng.
Ánh mắt ấy dính quá lâu, tối hôm đó ta bảo ma ma quản sự đổi viện của nàng sang Tây khóa viện, nơi cách thư phòng của Bùi Nghiễn Chi xa nhất.
Ta còn gửi thư cho phụ thân: Chúc Ỷ Lan ở phủ Bá thêm một ngày, mọi khoản ăn mặc tiêu dùng đều khấu trừ vào phần chia cuối năm của ông.
Ngày thứ ba, phụ thân lập tức tới đón người.
Chúc Ỷ Lan không chịu đi.
Nàng quỳ trước mặt lão phu nhân khóc lóc, nói trở về sẽ bị đích mẫu hành hạ.
Mẫu thân Ôn Tố Quân nghe tin, tự mình tới phủ Bá.
Bà đứng trong sảnh đ.á.n.h giá Chúc Ỷ Lan một lúc: “Nếu ta thật sự hành hạ ngươi, mấy năm nay ngươi lấy đâu ra bạc mua y phục, lấy đâu ra xe ngựa để đi tư hội với vị hôn phu nhà người khác?”
Tiếng khóc của Chúc Ỷ Lan lập tức ngừng bặt.
Mẫu thân lại nhìn phụ thân: “Đưa người về. Ngươi còn nhét thứ bẩn thỉu vào nhà nữ nhi ta nữa, sổ cuối năm của mười ba cửa hiệu Chúc gia, ta sẽ không cho ngươi xem lấy một trang.”
Phụ thân sợ nhất mất quyền xem sổ, lập tức liên tục đáp ứng.
Trước khi bị kéo lên xe ngựa, Chúc Ỷ Lan quay đầu nhìn Bùi Nghiễn Chi, trong mắt không có nửa phần hổ thẹn, chỉ có không cam lòng.
Tối hôm ấy, Bùi Nghiễn Chi nổi giận với ta.
“Mẫu nữ hai người ỷ vào việc biết kiếm vài đồng bạc mà chẳng coi ai ra gì. Minh Châu chỉ cầu một chỗ dung thân, nàng hà tất phải dồn ép đến thế?”
Ta khép sổ lại: “Chàng thương nàng ta thì dùng bạc của mình mà nuôi.”
“Ta đường đường là công t.ử phủ Bá, chẳng lẽ ngay cả việc an trí một người thân cũng không thể tự làm chủ?”
“Có thể. Đem căn nhà cũ phía tây thành thế cho ta, ngày mai ta cấp bạc.”
Chàng đập một chưởng xuống bàn.
Nghiên mực bị chấn lật, mực đen tràn qua bài thơ chàng mới viết được nửa chừng.
Ta gọi nha hoàn vào thu dọn, còn bổ sung một câu: “Nghiên Đoan này là ta mua, đập hỏng thì ghi sổ theo đúng giá.”
Chàng lao tới cửa, quay đầu mắng ta không có phụ đức.
“Bùi Nghiễn Chi, trước khi thành thân ta đã nói với chàng, ta vào phủ Bá là để hợp tác, không phải bán mình. Nếu chàng không nhớ, ta sẽ cho người khắc hôn khế lên cửa thư phòng của chàng.”
Cuối cùng chàng không dám đập cửa.
Từ đó về sau, ở ngoài chàng càng thích khen ta hiền huệ, nhưng về phủ lại thường ngủ ở thư phòng.
Người ngoài tiếc thay ta, ta vẫn như thường lệ tra sổ, nghiệm hàng, gặp chưởng quầy.