"Trẻ con ơi trẻ con, chớ vội thèm thuồng, qua Rằm Lạp Bát là Tết đến nơi rồi!"
Chu Thắng Lợi dẫn đầu một tiểu đội loi choi lốc chốc, chạy rông khắp các nẻo đường từ đầu làng đến cuối xóm. Cậu nhóc cứ lanh lảnh hô hào, lúc thì ngân nga câu vè đồng d.a.o quen thuộc, lúc lại nghêu ngao ngâm nga thơ thẩn.
"Năm mới đến ngàn nhà rạng rỡ, Đào bùa cũ thay bằng bùa mới."
Giọng nói non nớt, lanh lảnh, trong trẻo của lũ trẻ thơ vang vọng khắp các ngõ ngách trong xóm làng, tựa như những chiếc chuông bạc ngân vang, khiến người lớn nghe thấy cũng không khỏi bật cười tủm tỉm, rạng rỡ.
Tục lệ quê nhà quy định: Ngày Tết tuyệt đối không được đ.á.n.h mắng trẻ con. Chính vì thế, lũ nhóc cũng tinh ranh thừa hiểu rằng đây chính là "thời điểm vàng" để chúng tự do tung hoành, quậy phá thỏa thích mà không sợ bị ăn đòn.
Điển hình như cậu nhóc Đổng Đại Long vừa từ Bắc Bình trở về. Không biết ăn gan hùm mật gấu ở đâu mà cậu nhóc cả gan thó trộm con gà trống thiến nhà mình, xách cổ chạy tót ra bãi đất hoang, lớn tiếng truyền bá kiến thức về đặc sản "Gà ăn mày" trứ danh của dân Bắc Bình cho đám lau nhau nghe.
"Bọn mày có biết không, cái món gà ăn mày ấy à, phải bọc kín trong lá sen tươi, rồi trét thêm một lớp bùn nhão bên ngoài, vùi vào đống lửa hồng om cho chín nục. Đến lúc đập bỏ lớp bùn đất ra thì ôi thôi, cái mùi thơm nó bay ngào ngạt..."
Dưới sự miêu tả sinh động, hấp dẫn, kèm theo những cử chỉ minh họa điệu đà của cậu nhóc, cả đám trẻ con thèm thuồng đến mức nước dãi chảy ròng ròng ướt cả vạt áo. Nhưng vừa mới nuốt nước bọt cái ực, ngước mắt lên thì hỡi ôi, đập ngay vào mắt chúng là khuôn mặt hầm hầm sát khí, dữ tợn như bà la sát của thím Đổng.
Cả đám sợ mất mật, mạnh ai nấy chạy, thi nhau hét toáng lên, tản mát đi trốn sạch sành sanh.
Chỉ còn trơ trọi lại mỗi Đổng Đại Long, một tay vẫn túm c.h.ặ.t lấy con gà trống tội nghiệp đang giãy giụa yếu ớt.
Khi cậu nhóc lờ mờ nhận ra bầu không khí có điều bất thường, quay đầu lại thì bắt gặp ngay khuôn mặt u ám, sầm sì, giông bão của bà mẹ kính yêu. Đại Long hét lên một tiếng thất thanh, quẳng luôn cả con gà, vắt chân lên cổ mà cắm đầu cắm cổ chạy thục mạng.
Đám trẻ con nấp ở đằng xa tò mò ló đầu ra xem, chứng kiến cảnh tượng thím Đổng một tay xách ngược con gà trống, tay kia xách tai Đổng Đại Long lôi xềnh xệch, hùng hổ lôi cậu quý t.ử về nhà trị tội.
"Mẹ ơi, mẹ ơi! Cứu con với! Người ta bảo ngày Tết không được đ.á.n.h trẻ con cơ mà!"
"Đổng Đại Long, mày mở to mắt ra mà nhìn xem, mày còn cao hơn cả tao rồi đây này, trẻ con cái nỗi gì nữa mà trẻ con!"
Đổng Đại Long rên rỉ than trời trách đất trong bụng: Oan ức quá, con mới có chín tuổi đầu thôi mà! Lớn nhanh, cao ráo thì có tội tình gì đâu chứ!
Khắp các nóc nhà trong làng, khói bếp cuồn cuộn bay lên nghi ngút không ngớt. Mùi thơm phức của những món ăn ngày Tết cứ luẩn quẩn, vấn vít trong không gian suốt cả ngày lẫn đêm, gợi lên cảm giác ấm cúng, sum vầy.
Món kẹo sữa bò do chính tay Chu Nam tự làm đã nhanh ch.óng trở thành món ăn vặt "tủ" được lũ trẻ con yêu thích nhất. Nhờ nguồn sữa dồi dào từ Hoàng Đại, lượng sữa tươi dự trữ trong không gian của cô đã đạt đến một con số khổng lồ, dư sức làm ra cả núi kẹo.
Vào mùa đông này, Chu Nam bận rộn dồn sức vào việc sản xuất mẻ xà phòng thơm đem lại giá trị kinh tế siêu lợi nhuận, nên đành gác lại kế hoạch sấy khô sữa bột.
Cô tận dụng nguồn nguyên liệu dồi dào sẵn có: hạt thông, hạt dẻ phơi khô hái lượm từ trên núi, đậu phộng rang giòn rụm từ vườn nhà bà thím Đổng, bỏng gạo nổ bung trắng xóa của nhà bà Hai.
Chu Nam mix trộn tất thảy những nguyên liệu dân dã ấy cùng với những trái nho khô, việt quất sấy dẻo – phần thưởng từ các nhiệm vụ hệ thống – để tạo ra một mẻ kẹo sữa bò thập cẩm độc đáo, thơm ngon nức mũi, già trẻ lớn bé ai nấy đều mê tít.
Kể từ đợt tuyết lớn rơi dày đặc trong đợt đi săn mùa đông, thời tiết trên núi những ngày giáp Tết bỗng nhiên tạnh ráo, quang đãng lạ thường. Phóng tầm mắt ra xa, chỉ còn thấy lác đác vài đỉnh núi vươn mình kiêu hãnh đội chiếc mũ tuyết trắng xóa. Còn những ngọn đồi thoai thoải quanh làng, tuyết đọng đã bắt đầu tan chảy, róc rách chảy thành những dòng suối nhỏ.
Đường núi khô ráo, quang đãng, việc đi lại, giao thương cũng tấp nập, nhộn nhịp hơn hẳn ngày thường.
Điển hình như hôm kia, Chu Võ Cường vừa mới khoác ba lô về làng, miệng leo lẻo thông báo được đơn vị cho nghỉ phép về quê ăn Tết. An Bình như vớ được chiếc phao cứu sinh, ngỡ rằng có chỗ dựa vững chắc chống lưng, cô ta lại bắt đầu lên mặt, làm mình làm mẩy, vênh váo, hống hách với mọi người.
Nhưng ngay lập tức, "quyền lực" của ông Bảy đã phát huy tác dụng. Ông cụ vỗ bàn cái rầm, tuyên bố thẳng thừng, đanh thép: "Nếu hai vợ chồng mày còn tiếp tục làm mình làm mẩy, gây gổ ầm ĩ nữa thì tao tống cổ ra ở riêng luôn, tự sinh tự diệt."
Sau khi cân nhắc thiệt hơn, đo lọ nước mắm đếm củ dưa hành một hồi, Chu Võ Cường ngoan ngoãn quỳ gối giữa sân, câm nín chịu trận, phớt lờ những tiếng gào khóc ỉ ôi, than vãn của An Bình. Chẳng hiểu đôi vợ chồng trẻ này suy tính thiệt hơn thế nào, mà sau vụ đó cũng đành phải cúp đuôi, ngoan ngoãn, an phận thủ thường.
Mấy hôm đó, tâm trạng Chu Nam có chút bồn chồn, uể oải, mất tinh thần. Nghe được những lời bàn tán râm ran của thím Quế Hoa về vụ việc ầm ĩ của nhà ông Bảy, Chu Nam thở dài sườn sượt, lầm bầm phàn nàn:
"Thật khó hiểu nổi! Chẳng phải cô ta lúc nào cũng nằng nặc đòi ra ở riêng cho được tự do tự tại hay sao?"
Thím Quế Hoa khẽ bĩu môi, trên gương mặt lộ rõ vẻ khinh bỉ, chán ghét ra mặt. Thím bực dọc đáp:
"Ôi dào, nó thèm gì cái chuyện ra ở riêng cho vất vả, bận bịu. Ý đồ thực sự của nó là muốn tống cổ tất cả những người trong gia đình chú Đình ra khỏi nhà cơ đấy. Bà nội Cục Đá bây giờ chán nản, chẳng thèm đếm xỉa đến ai nữa. Hễ ngứa mắt ai là c.h.ử.i xơi xơi vào mặt không nể nang gì, đến cả ông Bảy cũng bị bà ấy c.h.ử.i rủa té tát không biết bao nhiêu bận. Thế nên con ranh An Bình mới nhân cơ hội đó, định bụng trèo lên nắm quyền sinh sát, tự tung tự tác trong nhà đấy."
"À, ra là thế." Chu Nam chỉ ậm ừ qua loa một tiếng, rồi im bặt, chẳng buồn góp lời thêm.
Thím Quế Hoa thừa hiểu tâm tư đang ngổn ngang, rối bời của cô gái nhỏ. Chuyến này Chu Võ Cường về phép mang theo một tin tức quan trọng: Anh ta muốn nhờ Chu Quế Bình thu xếp cho năm mẹ con họ lên tận Bắc Bình đón một cái Tết sum vầy, hoành tráng.
Trái lại, phía Diệp Bình An vẫn hoàn toàn bặt vô âm tín, biệt tăm biệt tích chẳng có lấy một tin tức gì truyền về.
Nhìn thấy chị dâu Quế Hoa đang tất bật, hớn hở sửa soạn đồ đạc, Chu Nam bỗng dưng cảm thấy chạnh lòng, một nỗi buồn trống trải, hụt hẫng cứ len lỏi, giăng mắc trong tim.
Cô thẫn thờ chống tay lên cằm, ánh mắt đăm đăm nhìn chị dâu Quế Hoa cẩn thận, tỉ mỉ bọc từng món quà quê, từng kỷ vật vào những tấm vải hoa sặc sỡ.
Nhẩm tính lại thời gian, Diệp Bình An rời làng lên đường cũng đã ngót nghét một tháng trời đằng đẵng.
"Mẹ ơi, chú con về rồi kìa!" Bé Đại Hỉ, với mái tóc đã mọc dài đen nhánh, hai má đỏ hây hây vì gió rét, hớt hải chạy ùa vào nhà thông báo tin vui.
Chu Nam giật mình đứng phắt dậy, bước vội ra khỏi cửa. Đập vào mắt cô là hình ảnh chú Cây Cột đang tay bắt mặt mừng, rôm rả trò chuyện với ông Tư ở giữa sân.
Bắt gặp ánh mắt tinh ý, thấu hiểu tường tận mọi chuyện của chú Cây Cột, Chu Nam khẽ đỏ mặt ngượng ngùng, lúng túng.
"Chú vừa lặn lội đến tận nơi đóng quân tìm Bình An, nhưng tiếc là không gặp được cậu ấy."
Chú Cây Cột vốn là người thẳng thắn, có sao nói vậy, chẳng bao giờ biết vòng vo tam quốc. Mà tâm tư của Chu Nam lúc nào cũng hiện rõ mồn một trên khuôn mặt, ai mà chẳng nhìn thấu được cơ chứ.
Nét mặt Chu Nam thoáng chốc cứng đờ, nụ cười tắt lịm. Cô cúi gằm mặt, giấu đi ánh mắt hụt hẫng, buồn bã: "Chắc là anh ấy lại phải lên đường thực hiện nhiệm vụ bí mật, khẩn cấp nào đó rồi."
Chu Nam buồn bã, thất thểu bước ra khỏi nhà ông Tư. Suốt dọc đường đi, ánh mắt vốn luôn rạng rỡ, vui tươi của cô bỗng nhuốm màu ưu tư, buồn bã.
Cụ Tư và ông Diệp nhìn nhau, khẽ thở dài thấu hiểu. Ngay cả cậu nhóc Chu Thắng Lợi, dù đang bận rộn bế xốc hai chú gấu ch.ó Hùng Đại, Hùng Nhị lên để chúng b.ú chung bình sữa của Hoàng Đại, cũng tinh ý nhận ra bầu không khí khác lạ.
Chị gái cậu đang buồn phiền.
Đây quả thực là chuyện xưa nay hiếm. Bọn họ chưa từng bắt gặp cái vẻ ủ dột, sầu não này trên khuôn mặt luôn tươi rói của Chu Nam.
Cô gái nhỏ ấy vốn luôn tỏa sáng rực rỡ như một vầng thái dương rực rỡ, mang đến hơi ấm và niềm vui cho mọi người. Cô luôn tràn đầy năng lượng, trong đầu lúc nào cũng thường trực hàng tá ý tưởng sáng tạo, táo bạo, công việc bận rộn, tất bật từ sáng đến tối mịt.
Hiếm khi nào thấy cô ủ rũ, héo hon như quả cà tím bị sương muối đ.á.n.h gục thế này.
"Nam Nha cuối cùng cũng biết buồn vì tình yêu đôi lứa rồi, đó là chuyện đáng mừng đấy chứ." Cụ Tư vuốt râu, mỉm cười hiền từ, mãn nguyện.
Quãng thời gian gắn bó, mặn nồng giữa Diệp Bình An và Chu Nam, ông cụ đều thu vào tầm mắt. Tình cảm của đôi trẻ sâu đậm, gắn bó keo sơn, nhưng thường thì Diệp Bình An luôn là người chủ động, mạnh dạn, thậm chí là có phần hơi độc đoán, bá đạo. Trong khi đó, Nam Nha lại có phần nhút nhát, e dè và chậm chạp hơn trong việc đáp lại tình cảm.
Bình An là một chàng trai ưu tú, chín chắn, nhưng đàn ông dù xuất sắc đến đâu cũng vẫn là đàn ông. Mà những người đàn ông, đặc biệt là một ông cụ từng trải như ông Tư, thì luôn hiểu rõ tâm lý của cánh mày râu nhất.
Hai người yêu nhau mà phải xa cách nhau quá lâu, sự quen thuộc với những cử chỉ âu yếm, cưng chiều của Diệp Bình An đã trở thành một phần không thể thiếu trong cuộc sống của Nam Nha. Khi thời gian trôi qua, cảm giác mới mẻ ban đầu nhạt dần, thay vào đó là sự trống vắng, nhớ nhung da diết. Nam Nha lúc này mới thấm thía những ngày tháng ngọt ngào đã qua, và càng cảm thấy đau khổ, dằn vặt hơn vì sự xa cách này.
Là cô cháu gái cưng bảo bối của Chu gia trang, ông nhất định không để cô phải chịu chút thiệt thòi, đau khổ nào. Thế nhưng, ông cũng chỉ là một ông lão nhà quê chân chất, đâu thể nào nắm bắt tường tận mọi diễn biến tâm lý phức tạp của bọn trẻ bây giờ.
Tuy nhiên, trước tình hình này, ông cảm thấy những lo lắng của mình có vẻ như hơi thừa thãi.
Chú Cây Cột dạo một vòng quanh phòng kính trồng rau, trố mắt kinh ngạc trước cơ man nào là trái cây tươi ngon, mọng nước, miệng không ngớt xuýt xoa, trầm trồ:
"Trời đất quỷ thần ơi! Mấy thứ quả lạ lùng này mà đem lên bày bán ở Bắc Bình, chắc khối kẻ phải đỏ con mắt bên trái, ghen con mắt bên phải vì thèm thuồng đấy."
Chu Nam cẩn thận hái một quả dâu tây đỏ mọng, căng tròn, tươi rói đưa cho chú Cây Cột, tiện miệng hỏi han: "Chú Cây Cột ơi, chuyến này chú cũng bận rộn tất bật lo chuyện lùa trâu, bò xuất chuồng mang đi bán ạ?"
Chú Cây Cột gật đầu, vẻ mặt rạng rỡ, phấn khởi: "Phải đấy! Mừng vì xã hội mới đang đổi mới từng ngày, kinh tế khấm khá, mùa màng lại bội thu rực rỡ. Đồng chí chủ nhiệm Hồng và trưởng trạm Tôn đã lên kế hoạch trích một phần thịt trâu, bò thu hoạch được để làm phúc lợi, chia đều cho bà con trong thôn ăn Tết đấy."
Chu Nam gật đầu tán thưởng, chính sách này quả là hợp tình hợp lý, quan tâm đến đời sống người dân. "Vậy là sáng sớm mai chú phải nhổ neo xuất phát rồi ạ?"
Chú Cây Cột lại gật gù, trong miệng đang nhai ch.óp chép quả dâu tây chín mọng. Vị chua chua ngọt ngọt thanh tao khiến đôi mắt ông sáng rực lên, vẻ thích thú hiện rõ trên khuôn mặt.
Chu Nam cũng chẳng hề keo kiệt, hà tiện. Những hạt giống dâu tây thượng hạng do hệ thống ưu ái cung cấp quả nhiên sinh trưởng, phát triển vượt xa sự kỳ vọng. Đúng như lời giới thiệu ban đầu, quả dâu to tròn, đỏ mọng, sai trĩu trịt từng chùm, từng chùm.
Những lứa dâu trước vừa thu hoạch xong, đợt hoa mới đã lại rực rỡ bung nở, hứa hẹn một vụ mùa bội thu tiếp theo. Những quả non mới nhú mang sắc xanh phơn phớt, xen lẫn sắc hồng đào e ấp. Chỉ vài ngày sau, chúng sẽ lại căng mọng, đỏ au, to tròn hấp dẫn.
"Sáng sớm mai chú phải lùa mấy chục con bò mộng vượt núi mang đi giao. Cháu cứ dốc hết sức bình sinh chuẩn bị cho chú những sản vật ngon nhất ở vùng này nhé."
Chú Cây Cột hớn hở ôm quả dưa hấu khổng lồ mà Chu Nam vừa biếu, sải bước ra về, khuôn mặt rạng rỡ nụ cười mãn nguyện.
Chu Nam cũng hì hục thu hoạch những loại trái cây chín mọng trong phòng kính. Nhờ những ngày nắng ấm kéo dài liên tục, trái cây phát triển nhanh như thổi, vươn lên tới đỉnh của giàn leo.
Lứa quả cũ vừa chín tới, chưa kịp hái thì lứa mới đã lại nối đuôi nhau ra trái, chen chúc, um tùm.
Chính vì thế, cả nhà Chu Nam được dịp thưởng thức trái cây thỏa thuê, no nê đến căng phồng cả bụng. Cô còn chu đáo mang biếu những bậc cao niên trong làng mỗi nhà một ít để bày tỏ lòng kính trọng.
Đám nhóc tì trong nhà cũng sướng rơn, ăn trái cây no nê, bụng tròn căng như quả dưa hấu. Những miếng vỏ dưa hấu bị gặm sạch sẽ, trơ trọi cũng chẳng hề bị bỏ phí. Chúng lập tức trở thành món tráng miệng khoái khẩu của bọn thú cưng.
Hai chú gấu ch.ó Hùng Đại, Hùng Nhị thường xuyên nổ ra những cuộc chiến tranh giành nảy lửa chỉ vì một miếng vỏ dưa hấu cuối cùng. Chúng lao vào nhau, vật lộn, c.ắ.n xé, tạo nên một cảnh tượng vô cùng ồn ào, náo nhiệt.
Chú bê Hoàng Nhị dạo này lớn nhanh như thổi, vóc dáng vạm vỡ, cường tráng hẳn lên. Nhìn bề ngoài, nhiều người trong làng còn lầm tưởng Hoàng Đại và Hoàng Nhị là hai mẹ con ruột thịt.
Nhưng theo thông tin từ hệ thống, chúng chỉ là hai cá thể bò vàng hoang dã tình cờ được ghép đôi, ngoài việc cùng chung một giống loài ra thì chẳng hề có bất kỳ mối quan hệ huyết thống, họ hàng nào.