Vừa lúi húi gói ghém đồ đạc, Chu Nam vừa mải mê thả hồn vào những suy tư, hồi tưởng lại những lời bàn tán xôn xao cô vô tình nghe được từ nhà thím Quế Hoa.
"Ting! Chỉ mong an bề gia thất nơi xóm nghèo, Sớm hôm trọn kiếp sum vầy đoàn viên. Nhiệm vụ: Khởi hành đến Bắc Bình đoàn tụ cùng Diệp Bình An, chung vui đón Tết sum vầy."
Cụ Tư cũng ân cần dặn dò: "Cháu hãy sắp xếp mang thêm chút quà quê lên thành phố, cùng thằng Bình An đón một cái Tết thật ấm cúng, vui vẻ nhé."
Ông Diệp thì mắt rưng rưng, đỏ hoe vì xúc động: "Đúng thế, đúng thế. Chuyện nhà cửa, vườn tược đã có hai ông già này lo liệu, lại còn có xóm giềng láng giềng xúm vào giúp đỡ, cháu cứ yên tâm mà lên đường, không phải bận tâm gì đâu."
Chu Nam cố kìm nén niềm vui sướng đang dâng trào trong lòng, đôi mắt rưng rưng ướt lệ nhìn hai người ông kính yêu, giọng nói vẫn còn pha chút lo âu, do dự:
"Thật sự có thể đi được không ạ?"
Cụ Tư đưa tay xoa nhẹ lên mái tóc mềm mại của cô gái nhỏ, mỉm cười hiền hậu, gật gù:
"Bây giờ còn cách Tết Nguyên Đán chừng mười ngày nữa. Cháu cứ tranh thủ thời gian lên thăm thằng Bình An xem tình hình thế nào, cho hai ông cháu ở nhà cũng bớt lo."
Diệp Đồng Đồng khuôn mặt nhỏ nhắn bỗng chốc trở nên nghiêm nghị, bé nắm c.h.ặ.t hai bàn tay nhỏ xíu thành nắm đ.ấ.m, dõng dạc nói:
"Đúng thế! Chị lên đấy gặp mặt, nhớ hỏi tội cái tên tiểu t.ử thối ấy thay em nhé. Hỏi xem anh ta bị làm sao mà đi biền biệt bấy lâu nay chẳng buồn gửi lấy một dòng tin nhắn, một lá thư thăm hỏi nào. Anh ta thật là bất kính với người cô này! Cẩn thận không em mà gặp là em đ.á.n.h cho nhừ đòn đấy."
Chu Nam bật cười, dang tay ôm chầm lấy Diệp Đồng Đồng, giọng nói tràn ngập sự hân hoan, rạng rỡ:
"Cô Đồng ơi, biết đâu chuyến này cháu lại rước được anh Bình An cùng về quê ăn Tết cũng nên. Đây là cái Tết đầu tiên chúng ta được sum vầy dưới một mái nhà, cháu mong muốn đại gia đình mình phải đông đủ, tề tựu, không được thiếu vắng bất kỳ ai."
Thấy nụ cười rạng rỡ, tràn trề hy vọng của Chu Nam, Diệp Đồng Đồng cũng toét miệng cười tươi rói. Cô bé vỗ nhè nhẹ vào tấm lưng nhỏ bé của Chu Nam, giọng điệu chín chắn, an ủi:
"Nam Nha à, chỉ cần chị vui vẻ, hạnh phúc là cô vui rồi. Cô không muốn nhìn thấy chị buồn phiền, sầu não đâu."
Đối với Diệp Đồng Đồng, Chu gia trang là một chốn thiên đường, một nơi nương tựa bình yên, tuyệt vời nhất thế gian. Nơi đây có người cha luôn hết lòng yêu thương, che chở, có người thím hiền từ, chu đáo chăm sóc, bảo ban, có chị Nam Nha thân thiết, có cậu em Thắng Lợi lúc nào cũng líu lo trò chuyện...
Suốt bấy nhiêu năm sống trên đời, nơi xa xôi nhất mà cô bé từng đặt chân tới chỉ là đập chứa nước sau dãy núi, hoặc loanh quanh nhặt nhạnh quả dại nơi chân đồi.
Bắc Bình phồn hoa, đô hội ra sao, cô bé chỉ được mường tượng qua những lời kể say sưa, sinh động của Chu Nam, chứ bản thân cô tuyệt nhiên chẳng mảy may tò mò hay muốn đặt chân đến.
Với Diệp Đồng Đồng, hạnh phúc giản đơn là được sống quây quần bên những người thân yêu. Mỗi khi trò chuyện cùng Nam Nha, cô bé luôn bị cuốn hút bởi đôi mắt sáng ngời, lấp lánh như những vì sao tinh tú của cô chị. Nam Nha lại vô cùng kiên nhẫn, ân cần chỉ bảo cô bé từng công đoạn nấu nướng, bếp núc.
Đôi khi, nếu cô bé lười biếng, chểnh mảng hay có những hành động tinh nghịch, Nam Nha lại ra dáng một người chị cả nghiêm khắc, chắp tay sau lưng, nhíu mày quở trách, răn đe để đưa cô vào khuôn khổ.
Nhớ lại những ngày tháng trước kia, cô bé cũng từng không ít lần hùa theo Chu Thắng Lợi bày trò nghịch ngợm, để rồi cả hai phải chịu chung hình phạt "tự kỷ" úp mặt vào tường kính phòng ươm rau, ngẩn ngơ nhìn những trái dâu tây đỏ mọng nước dãi chảy ròng ròng nhưng tuyệt đối không dám thò tay hái trộm dù chỉ một quả.
Trong lúc hối hả thu dọn hành lý, Chu Nam cũng không quên phân công công việc cho mọi người một cách nhịp nhàng, đâu ra đấy:
"Cô Đồng ơi, cô giúp cháu xếp giỏ dâu tây vào góc có lót chăn bông, rồi đặt cạnh chiếc lò sưởi di động nhé?"
Chiếc lò sưởi nhỏ này là kết quả của sự sáng tạo, mày mò giữa Chu Nam và bác thợ rèn trong làng. Nó được thiết kế dựa trên nguyên lý của lò sưởi tay thường thấy trong cung đình thời xưa, nhưng đã được cải tiến, tối ưu hóa để đựng nước nóng thay vì than hồng.
Với đặc tính dẫn nhiệt tuyệt vời của kim loại sắt, chỉ cần rót nước sôi vào, rồi cẩn thận bọc bên ngoài một lớp vải bông dày dặn, là đã có ngay một công cụ giữ ấm di động, tiện lợi và an toàn.
Vào những sớm mùa đông phương Bắc, khi nhiệt độ giảm xuống mức thấp nhất, sương giá phủ trắng trời, dâu tây vốn là thứ quả mỏng manh, dễ dập nát, rất cần được bảo quản trong một môi trường có nhiệt độ ổn định, ấm áp để duy trì độ tươi ngon.
"Thắng Lợi à, mấy quả dưa này không cần phải đóng gói mang theo nhiều thế đâu. Phần còn lại cứ để nhà, em và mọi người tha hồ mà ăn, trái cây nhiều vitamin, tốt cho sức khỏe lắm đấy, ăn nhiều cho mau lớn nhé."
Hành lý mang theo của Chu Nam tuy không cồng kềnh, đồ sộ nhưng lại vô cùng phong phú, đa dạng về chủng loại. Từ những món đặc sản do tự tay cô chế biến, những loại trái cây, rau củ cô tự ươm trồng trong phòng kính, cho đến những loại rau sạch tươi ngon được cô đặt mua riêng từ nhà chị Từ Ngọc Anh.
Tuy lỉnh kỉnh đủ thứ đồ đạc, nhưng tất thảy đều được sắp xếp gọn gàng, khéo léo trên bốn chiếc xe bò kéo. Trong số đó, "chiến mã" chủ lực không ai khác chính là chú bò Hoàng Đại trung thành, cần mẫn.
Khung cảnh Hoàng Đại oằn mình cõng đống đồ đạc lỉnh kỉnh trông có vẻ nặng nề, đồ sộ, nhưng thực chất phần lớn diện tích đều bị chiếm dụng bởi những bao tải quần áo mùa đông to sụ, cồng kềnh nhưng nhẹ bẫng.
Buổi sớm tinh sương mùa đông phương Bắc, đất trời chìm trong màn sương mù dày đặc, tĩnh lặng đến gai người, chỉ có tiếng gió bấc rít gào, thét gào qua từng kẽ lá, cành cây.
Bầu trời đen kịt, thăm thẳm như hũ nút, ánh sáng leo lét, nhợt nhạt hắt ra từ những ngọn đuốc trên tay Chu Kiến Nguyên và chú Cây Cột là tia hy vọng duy nhất soi đường dẫn lối cho cả đoàn người.
Hai bé sinh đôi Tam Hỉ và Bốn Hỉ được cẩn thận đặt ngồi lọt thỏm trong hai chiếc thúng nhỏ treo lủng lẳng hai bên hông xe bò kéo. Bên trong thúng được lót sẵn lớp chăn bông êm ái, phủ thêm tấm chăn mỏng, nên hai cô bé cuộn tròn say giấc nồng, ngủ ngon lành, ngoan ngoãn.
Còn Đại Hỉ và Nhị Hỉ thì đã lớn hơn chút đỉnh, phần nào hiểu được tầm quan trọng của chuyến đi Bắc Bình lần này, nên trong lòng hai cậu nhóc rộn rã niềm hân hoan, háo hức khó tả.
Hai cậu bé chễm chệ vắt vẻo trên lưng bò, miệng ríu rít như bầy chim non, liên tục đặt ra những câu hỏi ngây ngô, tò mò với chú Cây Cột.
Chú Cây Cột vốn là người hiền lành, lại yêu trẻ con nên vô cùng kiên nhẫn, cặn kẽ giải đáp từng thắc mắc ngộ nghĩnh của lũ trẻ:
"Trên Bắc Bình nhà cao tầng nhiều lắm phải không chú?"
"Bọn trẻ con trên thành phố ngày nào cũng được ăn kẹo hồ lô bọc đường ngọt lịm à chú?"
"Đồ chơi của chúng nó toàn là mấy chiếc ô tô nhỏ xíu chạy bằng dây cót phải không chú?"
Trước lúc lên đường, Chu Nam đã ân cần hỏi ý kiến Chu Thắng Lợi: "Em có muốn đi theo chị lên Bắc Bình chuyến này không?"
Đôi mắt đen láy của Chu Thắng Lợi khẽ sáng lên một tia khao khát, háo hức, nhưng rồi cậu bé lập tức kiên quyết lắc đầu từ chối, vỗ n.g.ự.c dõng dạc nói như một người lớn thực thụ:
"Dạ thôi, em ở nhà. Nhà mình giờ chỉ còn hai người đàn ông là em với cụ, anh Bình An thì đi biền biệt chưa về, em phải ở lại làm trụ cột, lo toan, quán xuyến mọi việc để nhà mình đón Tết chứ."
Trong khoảnh khắc ấy, Chu Nam bỗng cảm thấy hổ thẹn với chính bản thân mình, tự thấy mình còn thua xa cả sự chín chắn, suy nghĩ thấu đáo của một đứa trẻ con.
Từ khi cất bước theo sư phụ bôn ba học đạo, đây là lần đầu tiên trong đời, Chu Nam cảm nhận được nỗi nhớ nhung một người đến cháy bỏng, da diết đến nhường này. Thứ tình cảm kỳ lạ, vô hình nhưng lại mãnh liệt ấy tựa hồ như một con trăn khổng lồ, cứ xiết c.h.ặ.t lấy trái tim cô, khiến cô vừa cảm thấy nghẹt thở, hoang mang, sợ hãi, nhưng đồng thời lại nếm trải một dư vị ngọt ngào, lâng lâng khó tả.
Bản tính tò mò, thích khám phá vốn dĩ đã ăn sâu vào trong m.á.u thịt, nếu chuyến đi này không giải mã được những uẩn khúc trong lòng, có lẽ phần đời còn lại của cô sẽ luôn bị bóng đen của sự dằn vặt, nuối tiếc bủa vây.
Thím Quế Hoa tay xách nách mang đủ thứ đồ đạc, lỉnh kỉnh từ chăn màn, quần áo ấm cho đến cả những chiếc khăn lau chân nhỏ xíu.
"Thằng Quế Bình nó bảo trên thành phố cái gì cũng đắt đỏ, đến cả giấy vệ sinh cũng phải bỏ tiền ra mua. Thôi thì tao cứ xách theo nhiều nhiều chút, đỡ phải sắm sửa lặt vặt tốn kém, tiết kiệm được đồng nào hay đồng ấy."
Chu Kiến Nguyên lãnh trách nhiệm khóa đuôi bảo vệ đoàn. Ông Tư đã cẩn thận căn dặn, giao phó cho ông nhiệm vụ hộ tống đoàn người nhà Chu Nam đến tận thị trấn an toàn rồi mới được phép quay trở về làng.
Chu Nam với cái mũi thính như cún con, bỗng ngửi thấy thoang thoảng một mùi xà phòng thơm quen thuộc phát ra từ người ông, một mùi hương cực kỳ tinh tế, nhẹ nhàng, khó phai.
Nhớ lại cái hôm cô tạt qua nhà Từ Ngọc Anh để mua gom rau sạch, Từ Ngọc Anh đã tỏ ra vô cùng hào phóng, xởi lởi với một vị khách sộp như Chu Nam.
"Nam Nha à, tiền bạc thì thôi chị không lấy đâu, em cứ trừ vào số xà phòng thơm cho chị là được."
Thấy Chu Nam thoáng chút ngập ngừng, sững sờ, Từ Ngọc Anh vội vàng thanh minh, xua tay rối rít: "Chị không dám đòi hỏi những bánh xà phòng thành phẩm đẹp đẽ, đắt tiền kia đâu, chỉ cần em gom cho chị mấy cái đầu thừa đuôi thẹo, vụn vặt cũng được..."
Nói đến đoạn cuối, khuôn mặt Từ Ngọc Anh đỏ bừng bừng vì ngượng ngùng, xấu hổ. Từ lúc biết được giá trị thực của những bánh xà phòng thơm ấy đắt ngang ngửa với vàng ròng, cô thực sự cảm thấy ái ngại, ngượng ngập mỗi khi phải nhắc đến chuyện đổi chác.
Nhưng sâu thẳm trong thâm tâm, cô cũng tinh ý nhận ra sự thay đổi kỳ diệu trên khuôn mặt của Chu Kiến Nguyên. Những chuyển biến vi tế, mờ nhạt ấy có thể lọt qua con mắt hời hợt của người ngoài, nhưng làm sao qua mắt được một người phụ nữ nhạy cảm, tinh tế như cô.
Chỉ cần liếc mắt nhìn lướt qua, cô đã nhanh ch.óng phát hiện ra những vết sẹo rỗ chằng rỗ chịt trên khuôn mặt Chu Kiến Nguyên đang dần mờ đi, phẳng phiu hơn trông thấy.
Loại nước suối thần kỳ mà cô sở hữu có công dụng tuyệt vời trong việc thúc đẩy sự sinh trưởng, phát triển của các loại cây trồng, rau màu. Thậm chí, việc hấp thụ thường xuyên loại rau củ này còn giúp cải thiện sức khỏe, mang lại tinh thần sảng khoái, tràn đầy sinh lực. Tuy nhiên, việc áp dụng loại nước thần này vào việc chữa trị dứt điểm những vết sẹo lâu năm như của Chu Kiến Nguyên thì quả thực hiệu quả chưa được kiểm chứng rõ rệt. Thêm vào đó, việc viện cớ tặng rau, củ cho một người đàn ông đơn thân độc mã như ông lại tiềm ẩn nhiều sự phiền toái, rắc rối.
Người ngoài có thể không tường tận, nhưng Chu Nam thì quá hiểu giá trị thực sự của mớ rau củ tươi non, mơn mởn mà Từ Ngọc Anh cung cấp. Việc gia đình cô thường xuyên mua những loại rau này về nấu nướng cho cụ Tư và những người lớn tuổi trong nhà ăn đã mang lại những kết quả kỳ diệu: mái tóc bạc phơ của cụ Tư đã điểm xuyết thêm những lọn tóc đen nhánh, khỏe khoắn mới mọc.
Ông Diệp, vốn dĩ sức khỏe ốm yếu, oặt ẹo, thường xuyên phải nằm liệt giường mỗi độ đông về, năm nay lại bỗng dưng da dẻ hồng hào, tráng kiện, khỏe mạnh lạ thường.
Mặc dù Chu Nam chẳng thể nào đoán định được mục đích thực sự của Từ Ngọc Anh khi muốn tích trữ một lượng lớn xà phòng vụn, nhưng cô vẫn gật đầu đồng ý một cách vô cùng sảng khoái, không chút đắn đo, do dự.
Bị ánh mắt dò xét, tò mò của Chu Nam nhìn chằm chằm, Chu Kiến Nguyên chột dạ, ngỡ rằng cô định lên tiếng hỏi han chuyện gì, ông bèn chủ động mở lời:
"Có chuyện gì cần nhờ vả sao cháu?"
"Bệnh tình của con ch.ó sói đực (cha của Cẩu Đại) dạo này tiến triển ra sao rồi ạ?"
Chu Kiến Nguyên không ngờ cô nhóc lại quan tâm đến vấn đề này, bật cười ha hả, giọng nói rổn rảng: "Khôi phục thần kỳ lắm cháu ạ, nhờ có con sói trắng kia chăm sóc, bồi bổ, vết thương của nó lành lặn nhanh đến ch.óng mặt."
Chu Nam tò mò, gặng hỏi thêm: "Thế con ch.ó cái kia không ghen tuông, l.ồ.ng lộn lên sao ạ?"
"Ha ha ha ~" Câu hỏi ngây ngô, trẻ con của Chu Nam khiến Chu Kiến Nguyên phì cười, tiếng cười vang dội, sảng khoái, khiến thím Quế Hoa đi đằng trước cũng phải liên tục ngoái đầu lại nhìn với ánh mắt khó hiểu.
"Thế giới động vật nó khác xa loài người chúng ta nhiều lắm cháu ạ. Bản năng sinh tồn, duy trì nòi giống là lẽ tự nhiên, được lập trình sẵn trong gen của chúng, hiếm khi nào xảy ra chuyện ghen tuông, đố kỵ mù quáng như con người đâu."
Chu Nam vẫn còn vẻ ngẩn tơ, mơ hồ, đôi mắt to tròn, trong veo như hồ thu như thầm đặt dấu hỏi chấm to đùng: "Sự thật là vậy sao?"
Trải qua một chặng đường dài gập ghềnh, xóc nảy, cuối cùng cả đoàn cũng đặt chân đến thị trấn. Tại đây, mọi người chuyển sang tá túc trên hai chiếc xe ngựa kéo do ông Hà - một người bạn chí cốt của ông Tư - chuẩn bị sẵn.
Chia tay Chu Kiến Nguyên, đoàn người tiếp tục cuộc hành trình, ngựa phi nước đại, xe băng băng lướt qua những cánh đồng tuyết trắng xóa, nhắm thẳng hướng Bắc Bình nhộn nhịp.
Chuyến đi lần này diễn ra suôn sẻ, thuận buồm xuôi gió, không còn bị cái cảm giác nơm nớp lo âu, thấp thỏm như lần trước bủa vây. Khi những tia nắng hoàng hôn yếu ớt cuối cùng vừa khuất sau dãy núi phía Tây, cỗ xe ngựa cũng vừa vặn lăn bánh qua cánh cổng thành uy nghi, bề thế.