Chú Cây Cột ái ngại, lo lắng dán mắt vào hai người phụ nữ đang hừng hực khí thế, vội vàng lên tiếng căn dặn, nhắc nhở:
"Thím Quế Hoa ơi, hai người tự đ.á.n.h xe ngựa đi thì phải cẩn thận đấy nhé. Trên Bắc Bình này đường sá đông đúc, xe cộ đi lại nườm nượp, lỡ xảy ra va quệt thì phiền phức to."
Thím Quế Hoa gạt phắt đi, xua tay lia lịa: "Chú cứ lo bò trắng răng, lo đi giao hàng cho người ta đi. Con bé Nam Nha nó rành đường đi lối lại ở đây như lòng bàn tay, hai cô cháu tôi có mà lạc đi đâu được."
Lời thím Quế Hoa vừa dứt, một anh lính trẻ với khuôn mặt tròn trịa, hiền lành, vội vã chạy bộ tiến lại gần.
"Chào thím Quế Hoa!" Anh lính bồng s.ú.n.g chào theo đúng điều lệnh quân đội.
Thím Quế Hoa ngỡ ngàng, vui sướng thốt lên: "Ô kìa, sao cậu lại biết tôi là ai?"
"Tham mưu trưởng dặn dò kỹ càng, nói là thím sẽ lên chơi trong một hai ngày tới, nên tôi đã túc trực ở đây để đón thím đấy."
Sau khi thu xếp chỗ ngồi cho bốn đứa nhỏ nhà họ Hỉ lên chiếc xe Jeep quân sự, thím Quế Hoa lại hì hục chuyển đống tay nải, hành lý lỉnh kỉnh từ xe ngựa kéo sang xe ô tô.
Sau một hồi loay hoay, tất bật mồ hôi vã ra như tắm, thím Quế Hoa đưa tay quệt vội những giọt mồ hôi trên trán, mệt mỏi than thở:
"Thoạt nhìn đồ đạc tưởng ít, ai dè khuân đi vác lại mới thấy mệt đứt hơi, chẳng ít ỏi chút nào."
Chu Nam chỉ biết bụm miệng cười trừ. Trong rổ đồ của cô chủ yếu là rau củ quả tươi sạch, còn thịt khô, thịt vụn thì chỉ mang theo vài miếng làm phép cho có lệ.
Phần lớn số thực phẩm quý giá ấy đều được cô cất giấu kỹ lưỡng trong không gian ảo. Để tránh bị đàn gà chọi ranh ma dòm ngó, phá hoại, cô đã phải sơ tán toàn bộ đống đồ ăn thức uống ấy vào tận căn phòng kính trồng rau còn trống rỗng.
Sau khi khéo léo từ chối lời mời chân tình của thím Quế Hoa muốn rủ cô đến khu tập thể quân đội chơi, Chu Nam thong dong đ.á.n.h chiếc xe ngựa kéo chậm rãi lách qua những con phố sầm uất, nhắm hướng con hẻm nhỏ quen thuộc thẳng tiến.
Tết Nguyên Đán đã cận kề, không khí lạnh giá càng thêm cắt da cắt thịt. Những cơn gió bấc thổi thốc qua, táp vào mặt rát buốt, tê tái.
Dẫu vậy, những dãy đèn l.ồ.ng đỏ rực rỡ, lung linh treo dọc hai bên đường vẫn mang lại một bầu không khí lễ hội rộn ràng, náo nức, ấm áp lạ thường.
Tiếng rao hàng lanh lảnh, lôi cuốn của những gánh hàng rong ven đường hòa quyện vào nhau tạo nên một bản giao hưởng đường phố nhộn nhịp. Từng tốp công nhân tan ca đêm khoác trên mình những bộ đồng phục công xưởng, hối hả, nối đuôi nhau ra về.
Khung cảnh phồn hoa, đô hội, tấp nập ấy, Chu Nam có ngắm nhìn bao nhiêu lần cũng chẳng hề thấy chán mắt.
Đánh xe ngựa rẽ vào con hẻm nhỏ quen thuộc, cô quờ quạng, mò mẫm trong bóng tối mở khóa cánh cổng gỗ nhà mình.
Sau khi nhanh nhẹn tháo bỏ thanh chắn cổng, cô thành thạo điều khiển chú bò Hoàng Đại từ từ kéo chiếc xe vào tận giữa sân.
"Kẽo kẹt", tiếng mở cửa từ ngôi nhà đối diện vang lên, kèm theo đó là một luồng sáng ch.ói lóa từ chiếc đèn pin rọi thẳng vào mặt Chu Nam.
"Ai đấy!" Giọng chị Hỉ Thúy cất lên lảnh lót.
Chu Nam khẽ nheo mắt vì ch.ói sáng: "Chị cả ơi, em Nam Nha đây mà."
"Trời đất ơi, đúng là cô em Nam Nha thật rồi?" Chị Hỉ Thúy vội vàng tắt phụp chiếc đèn pin, chỉ kịp xỏ tạm đôi dép bông vào chân, tất tả chạy nhào tới.
Bắt gặp nụ cười rạng rỡ, quen thuộc của Chu Nam, chị ta sung sướng cười ngoác miệng, âm thanh vang vọng cả khu phố.
"Ha ha ha, đúng là cô em gái Nam Nha của tôi rồi. Chị em mình xa nhau lâu quá, nhớ em muốn c.h.ế.t đi được."
Giọng nói của chị Hỉ Thúy vang lên hào sảng, hồ hởi. Cái nắm tay tuy thô ráp, chai sạn vì sương gió nhưng lại truyền đến một hơi ấm nồng nàn, chân thành.
"Có chuyện gì thế bà nó?" Đồng chí Trưởng phòng đang đứng tựa cửa nhà mình, nhìn về phía ánh đèn vàng vọt, hiu hắt hắt ra từ ngôi nhà đối diện, cất tiếng hỏi vọng sang.
Vợ chồng họ vừa mới chợp mắt thì bị đ.á.n.h thức bởi những tiếng động ồn ào ngoài ngõ. Biết tính vợ mình xưa nay vốn hay lo bò trắng răng, tò mò hóng hớt chuyện nhà hàng xóm, nên anh cũng để mặc cho chị ra xem thử có phải có kẻ trộm nào đang rình rập, nhòm ngó nhà đối diện hay không.
Anh vẫn hay bật cười trêu chọc tính lo xa thái quá của vợ. Đây là khu tập thể quân đội, an ninh trật tự được thắt c.h.ặ.t.
Dạo gần đây, bộ phận Hậu cần và bộ phận Cảnh vệ đang rục rịch lên phương án quây kín toàn bộ khu vực này lại, chỉ mở đúng bốn chốt kiểm soát lối ra vào.
Qua Tết, lực lượng cảnh vệ sẽ được cắt cử đứng gác nghiêm ngặt 24/24. Kẻ nào mà lỡ ăn gan hùm mật gấu, chán sống mới dám mò đến đây mà táy máy, giở trò trộm cắp.
"Cô em ơi, giường sưởi chị đốt sẵn ấm sực rồi đấy. Đun nước nóng tắm rửa sạch sẽ rồi đi ngủ sớm cho khỏe người nhé. Sáng mai cấm có được lọ mọ nấu nướng gì đâu đấy, chị sẽ mang bát sủi cảo nóng hổi sang tận nhà cho em..."
Thấy căn nhà đối diện đã bốc lên hơi ấm nghi ngút, chị Hỉ Thúy mới miễn cưỡng, bịn rịn chia tay Chu Nam. Miệng chị cứ liến thoắng, dặn dò tỉ mỉ từng ly từng tí.
Chu Nam cười tít mắt, gật đầu lia lịa, khoác tay chị Hỉ Thúy tình cảm tiễn chị ra tận cổng, rồi giọng nũng nịu, ngọt xớt:
"Thế thì sáng mai em cứ nằm ườn ra chờ sủi cảo của chị mang sang đấy nhé ~"
Đợi chị Hỉ Thúy khóa c.h.ặ.t cổng, Chu Nam cũng quay gót bước vào sân. Cô nhanh tay trút đống cỏ khô thượng hạng từ trong không gian ảo ra để thiết đãi Hoàng Đại một bữa no nê.
Hoàng Đại cất tiếng rống "Ụm... bò" đầy khoan khoái, rồi vục mõm nhai cỏ ngấu nghiến, sảng khoái vô cùng.
Hồi còn ở Chu gia trang, vì đông người dòm ngó, nên thức ăn chủ yếu của Hoàng Đại và Hoàng Nhị chỉ là mớ cỏ khô dự trữ cho mùa đông được lấy từ nhà ông Tư.
Thi thoảng, chúng mới được thưởng thức chút rau xanh mơn mởn, tươi ngon do Từ Ngọc Anh ươm trồng. Chế độ dinh dưỡng nghèo nàn là thế, vậy mà lượng sữa Hoàng Đại tiết ra vẫn luôn dồi dào, ổn định ở mức cao kỷ lục.
Kể từ lúc cụ Tư và ông Diệp nắm được bí kíp ủ sữa chua và làm phô mai thủ công, thì lượng sữa Hoàng Đại vắt ra đến đâu được tiêu thụ sạch sành sanh đến đó.
Ngay cả Diệp Đồng Đồng cũng thường xuyên sử dụng sữa tươi làm nguyên liệu chế biến các món bánh ngọt tráng miệng.
Ông Bảy với con mắt tinh tường của một thương nhân lão luyện, đã nhanh ch.óng đ.á.n.h hơi thấy cơ hội làm ăn béo bở. Ông liên tục nhập hàng từ bộ ba "chuyên gia sữa" nhà Chu Nam để bày bán tại cửa hàng bách hóa của mình. Sản phẩm ngon, bổ, rẻ, lập tức gây nên cơn sốt, được cả người già lẫn trẻ nhỏ trong làng săn lùng, ưa chuộng nhiệt liệt.
Sau khi vệ sinh cá nhân sạch sẽ, tươm tất, Chu Nam ngả mình trên chiếc giường sưởi ấm áp. Ánh mắt cô dán c.h.ặ.t vào phần thưởng "Tức Nhưỡng" (đất thần kỳ) vừa nhận được từ nhiệm vụ sinh con, lòng chộn rộn, rạo rực không yên.
Tức Nhưỡng cơ đấy! Theo lời hệ thống quảng cáo, đây chính là loại Tức Nhưỡng "hàng thật giá thật". Mặc dù không thể sánh ngang với đẳng cấp "một ngày ở Tiên giới bằng một năm trần gian", nhưng hiệu quả của nó cũng thuộc hàng thượng thừa.
Cứ tưởng tượng đến viễn cảnh: hôm nay vừa mới gieo hạt ngô, ba ngày sau đã được thu hoạch những bắp ngô to tròn, mẩy hạt, tim cô lại đập rộn ràng, háo hức khôn tả.
Trí tò mò trỗi dậy mãnh liệt. Nếu cô có thể giải mã được bí ẩn ẩn giấu bên trong loại Tức Nhưỡng này, thì có lẽ toàn bộ hành tinh mẹ sẽ vĩnh viễn xóa sổ được nạn đói.
Ôm trọn trong lòng lý tưởng cao đẹp, vĩ đại ấy, Chu Nam chìm vào giấc ngủ say sưa, miệng còn vô thức chảy cả nước dãi.
Sáng sớm hôm sau, cô vừa mới he hé cánh cửa, cô bé hàng xóm ở nhà đối diện đã ngoái đầu gọi với vào trong:
"Mẹ ơi, chị Nam Nha dậy rồi kìa!"
Tiếng chị Hỉ Thúy vội vàng đáp lời từ trong bếp vọng ra, rồi sau đó lại im bặt. Chu Nam ngắm nhìn bé Nữu Bảo, sắc mặt cô bé nay đã hồng hào, tươi tắn hơn trước rất nhiều.
"Chị Nam Nha ơi ~"
Cô bé nhỏ nhắn, bụ bẫm chạy lon ton về phía Chu Nam, giọng nói nũng nịu, trong trẻo.
"Kính coong... Kính coong..." Tiếng chuông xe đạp dồn dập, đinh tai nhức óc từ ngoài ngõ vọng vào.
"Tránh ra! Tránh đường mau!"
Giọng nói của đám thanh niên choai choai mang đậm vẻ ngang ngược, hống hách. Chiếc xe đạp lao đi vun v.út, lạng lách đ.á.n.h võng, lao thẳng về phía bé Nữu Bảo đang chạy tung tăng.
Rõ ràng là chúng hoàn toàn có thừa thời gian để bóp phanh, bẻ lái đ.â.m vào tường hoặc chống chân xuống đất để giảm tốc, nhưng bọn chúng không hề có ý định dừng lại. Ngược lại, chúng còn cố tình đạp pê-đan mạnh hơn, tăng tốc lao tới.
Tên cầm lái còn có thời gian ngoái đầu nhìn lại. Bám sát phía sau hắn là một toán chừng ba bốn chiếc xe đạp khác cũng đang lao đi với tốc độ bàn thờ. Cả đám đều trạc mười sáu, mười bảy tuổi, khoác trên mình những chiếc áo khoác quân đội rộng thùng thình.
"Bắt lấy thằng khốn nạn đó, đừng để nó thoát!"
"Mày ngon thì đứng lại đấy cho ông, xem ông có tẩn cho mày một trận nhừ t.ử không!"
Cả đám thanh niên la lối om sòm, hung hăng, dữ tợn, dường như chúng đã hoàn toàn ngó lơ sự hiện diện của cô bé nhỏ xíu mặc chiếc áo bông màu đỏ đang đứng chơi vơi giữa đường.
Chu Nam c.ắ.n c.h.ặ.t môi, trong đôi mắt hoa đào vốn dĩ luôn chan chứa ý cười, nay lại lóe lên những tia phẫn nộ, căm phẫn tột độ.
Nhanh như cắt, cô lao mình ra che chở cho bé Nữu Bảo, đồng thời tung một cú đá hiểm hóc, dứt khoát vào bánh trước của chiếc xe đạp đang lao tới với tốc độ kinh hoàng.
Tên thanh niên ngồi trên xe bị bất ngờ, thất kinh hồn vía. Hắn chỉ kịp hét lên một tiếng thất thanh trước khi cảm nhận được một lực đẩy mạnh mẽ, vô hình hất tung hắn văng ngược trở lại phía sau.
"Xoảng... Cạch... Rầm..." Tiếng xe đạp đổ kềnh càng, va chạm loảng xoảng. Năm gã thanh niên mặc áo khoác quân đội, đội mũ lông Lông Phong ngã nhào, lăn lóc trên mặt đất, lóp ngóp tìm cách gượng dậy.
Bọn chúng vừa ôm eo, xoa lưng xuýt xoa kêu đau, vừa tuôn ra một tràng những lời c.h.ử.i rủa tục tĩu. Mắt chúng trợn trừng, trừng trừng nhìn về phía trước.
Đập vào mắt chúng là hình ảnh một thiếu nữ đang ôm trọn một bé gái nhỏ vào lòng, ánh mắt đầy vẻ khinh bỉ, ghê tởm nhìn chúng chằm chằm.
"Mấy người mắt để trang trí à?"
Chu Nam lúc này trông hệt như một con sư t.ử cái đang xù lông bảo vệ con non. Trái ngược với sự phẫn nộ của cô, bé Nữu Bảo lại tỏ ra vô cùng thích thú với màn nhào lộn vừa rồi, bé úp mặt vào n.g.ự.c Chu Nam cười rúc rích, khanh khách.
Đám thanh niên sau phút bốc đồng, điên m.á.u, dường như lúc này mới chịu trấn tĩnh lại. Nãy giờ mải mê rượt đuổi, chúng đã hoàn toàn bỏ quên sự hiện diện của đứa trẻ con đang đứng chôn chân giữa đường.
"Này con ranh kia, mày con cái nhà ai mà dám xía mũi vào chuyện của bọn tao thế hả? Con ngõ này là của nhà mày mua đứt rồi chắc?"
Tên cầm đầu trừng trừng đôi mắt đầy ác ý. Những vết trầy xước rướm m.á.u trên mặt càng khiến ngọn lửa giận dữ trong lòng hắn bốc lên hừng hực.
Khẩu chiến, cãi vã thì Chu Nam dạo này đã được "tầm sư học đạo", rèn luyện kỹ năng với cả hệ thống lẫn các bà thím chua ngoa, đanh đá trong làng. Màn song kiếm hợp bích giữa hai "cao thủ" này sẽ mang lại hiệu quả bất ngờ ra sao, thì cô cũng đang nóng lòng muốn đưa ra thử nghiệm.
"Mấy bà mẹ của anh chắc chắn là mồm mép tép nhảy, giỏi cãi lý lắm nhỉ!"
Chu Nam vừa buông lời, đám thanh niên đứng phía sau lập tức phá lên cười hô hố. Tiếc thay, nụ cười chưa kịp tắt thì cơn đau từ những vết thương nơi khóe miệng đã khiến chúng nhăn nhó, xuýt xoa.
"Chà, cô em đoán chuẩn phết đấy. Nhà nó... có tận ba bà mẹ cơ đấy!" Có kẻ lanh chanh, nhanh nhảu chen mồm vào phụ họa.
Chu Nam tò mò ném cái nhìn về phía cậu thiếu niên đang tức giận đến mức đỏ mặt tía tai.
Ánh mắt trong trẻo, sắc lẹm của cô tựa hồ như muốn bóc trần những bí mật dơ bẩn, thầm kín nhất của tên thanh niên, khiến hắn cảm thấy bị sỉ nhục, x.úc p.hạ.m tột độ.
Hắn ném cho Chu Nam cái nhìn đầy oán độc, ác hiểm. Khuôn mặt hắn vặn vẹo vì giận dữ:
"Hồi nãy sao ông đây không cán nát thây mẹ chúng mày cho rảnh nợ. Nhất là con ranh con kia, giá mà bánh xe của tao nghiến nát mặt nó, cho nhãn cầu nó lòi ra, óc văng tung tóe khắp đường thì tao mới hả dạ!"
Nhìn cung cách ăn mặc của cô gái trước mặt, hắn đinh ninh đây chỉ là một con ranh nhà quê lên tỉnh, hạng tép riu, tép riu này thì hắn chẳng thèm để mắt tới.
"Cái mồm anh thối hoắc thế kia, chắc lúc đi vệ sinh xong, ba bà mẹ của anh quên không lau sạch mồm cho anh à!"