Chỉ mới bặt vô âm tín hơn một tháng trời, cậu nhóc Đường Tiểu Bằng vẫn khoác trên mình chiếc áo bông xám cũ kỹ, thân hình vẫn gầy gò, mảnh khảnh như trước. Nhưng bù lại, sắc mặt cậu đã hồng hào, tươi tắn hơn, đôi mắt lấp lánh tia sáng của hy vọng, sự tự tin và niềm lạc quan về tương lai.
"Chị ơi ~"
Giọng cậu thiếu niên vang lên, mang theo một sự ngỡ ngàng, vui sướng không giấu giếm.
Chu Nam nhìn cậu, lòng cũng rộn lên một niềm hân hoan. Trái đất tròn, chẳng ngờ lại có duyên tương ngộ tình cờ thế này.
Vừa yên vị trên xe, Chu Nam đọc ngay một địa chỉ. Đường Tiểu Bằng lẩm nhẩm nhắc lại địa chỉ đó một lần nữa, cố gắng giấu đi sự ngạc nhiên, tò mò đang le lói trong mắt.
Cái địa chỉ này, cậu và cánh tài xế, bốc vác từng chụm đầu bàn tán xôn xao. Nơi đó toàn là chốn ngọa hổ tàng long, cư ngụ những nhân vật m.á.u mặt, "hô mưa gọi gió" trong xã hội.
"Chị cứ ngồi vững nhé, chúng ta khởi hành thôi!"
Giọng nói đầy nhiệt huyết, hào sảng của cậu thiếu niên như một tia nắng ấm áp, xua tan đi phần nào cái u ám, giá lạnh của ngày đông tuyết rơi.
Gió bấc rít gào, thét gào từng cơn, nên suốt chặng đường đi, hai chị em chẳng mấy khi chuyện trò, tâm sự. Chẳng mấy chốc, xe đã lăn bánh thẳng tiến về phía điểm đến.
Chiếc xe đỗ xịch ngay vạch cảnh giới, cách cổng khu tập thể quân đội một đoạn.
Chu Nam xách chiếc rổ mây nặng trịch xuống xe, rút tiền dúi vào tay Đường Tiểu Bằng: "Hôm nay chị đang vội quá, chẳng kịp hàn huyên, hỏi han gì nhiều. Bữa nào rảnh rang, chị em mình lại ngồi buôn chuyện tiếp nhé."
Đường Tiểu Bằng liếc mắt nhìn cánh cổng canh gác nghiêm ngặt, uy nghi, những chiếc xe công vụ ra vào nườm nượp. Cậu nhanh nhẹn đỡ lấy tờ tiền, cười tươi rói: "Dạ vâng chị, chị cứ thong thả giải quyết công việc đi ạ. Bữa nào rảnh rỗi, em sẽ tìm đến chúc Tết chị sau."
Chu Nam vẫy tay chào tạm biệt Đường Tiểu Bằng, rồi xách chiếc rổ rảo bước về phía cổng chính của khu tập thể.
"Chào đồng chí, xin hỏi đồng chí cần tìm ai ạ?"
Mùa đông phương Bắc lạnh cắt da cắt thịt, Chu Nam khoác trên mình chiếc áo bông dày dặn, sạch sẽ, vừa vặn tôn lên vóc dáng nhỏ nhắn. Chiếc mũ lông thỏ Angora mềm mại, chiếc khăn quàng cổ và đôi găng tay len đều "tông xuyệt tông", tạo nên một tổng thể vô cùng hài hòa, bắt mắt.
Chỉ có điều, chiếc rổ mây khổng lồ cô xách trên tay trông có vẻ hơi lệch tông, cồng kềnh, dị hợm.
"Tôi cần tìm..." Chu Nam chớp chớp đôi mắt to tròn, trong veo, thoáng bối rối. Cô quả thực mù tịt, chẳng biết cái tên cúng cơm của bà cụ Nhu là gì...
Thấy vẻ ngập ngừng, lúng túng của cô, nét mặt của người lính gác bỗng chốc trở nên nghiêm nghị, cảnh giác: "Đồng chí! Đây là khu vực quân sự trang nghiêm, không phải chỗ để cô đến đùa cợt, quấy rối đâu nhé."
Vừa lúc đó, một chiếc xe Jeep quân sự phanh xịch ngay trước cổng, dừng lại để tiến hành các thủ tục kiểm tra an ninh thường lệ.
Cửa xe đột ngột bung ra, một thằng bé được ủ ấm trong những lớp áo dày cộm hệt như một cục bông di động lẻn xuống xe nhanh như chớp. Thằng nhóc láu cá dùng lực giật phăng tấm vải trắng phủ trên chiếc rổ mây của Chu Nam.
"Há há, tao biết ngay mà, đồ con mụ phù thủy độc ác, giấu toàn đồ ngon trong rổ cơ đấy." Giọng thằng nhóc the thé, mang đậm vẻ đắc ý, ngang ngược của một kẻ được nuông chiều sinh hư.
Chu Nam quay phắt lại, đập vào mắt là khuôn mặt sứt môi lởm chởm, thiếu mấy cái răng cửa của thằng ranh con... Nó tên gì ấy nhỉ?
Hồ Minh!
Chu Nam lia mắt vào trong xe, quả nhiên, y như rằng, là gia đình Hồ An Bang.
Sắc mặt Hồ An Bang tối sầm lại, đang định cất tiếng quát tháo, răn đe thằng con trai tội quậy phá, nhưng khi ánh mắt hắn vô tình lướt qua những thứ đồ đựng trong rổ của Chu Nam, một tia ranh mãnh, tinh ranh xẹt qua trong đầu.
"Chào đồng chí Chu, chúng ta lại có duyên gặp mặt rồi." Hắn hạ kính xe xuống, trưng ra một nụ cười hiền hòa, đạo mạo, thân thiện.
Chu Nam lịch sự gật đầu chào lại. Cô cúi người nhặt tấm vải trắng rơi dưới đất lên, định trùm lại chiếc rổ. Nào ngờ, thằng ranh Hồ Minh lại giở chứng, thò tay định thó trộm luôn rổ dâu tây.
Chu Nam thở dài ngao ngán, nhấc bổng chiếc rổ lên cao, giọng mỉa mai, châm biếm: "Cái con hẻm nhỏ tí tẹo này mà cũng lắm quản cai gớm nhỉ, anh có quản nổi con mình không thế?"
Hồ An Bang vốn đang nuối tiếc, thèm thuồng mớ trái cây, rau củ tươi non mơn mởn kia, nghe thấy giọng nói mềm mỏng nhưng đầy tính sát thương của Chu Nam, hắn bỗng sực tỉnh.
Hắn suýt nữa thì bị cái vẻ ngoài ngoan hiền, ngây thơ, vô hại kia đ.á.n.h lừa. Đừng quên, đây chính là "nữ cường nhân" đã từng một cước hạ nốc ao cả tên không tặc hung hãn.
Hắn lập tức tông cửa xe bước xuống, tóm cổ thằng con trai đang nhăm nhe chồm lên giật đồ, tống khứ nó vào lòng cô vợ đang ngồi trong xe.
Hắn nhoài người vào trong xe, càu nhàu, thì thầm dặn dò vợ vài câu rồi mới quay lại đối diện với Chu Nam, bày ra bộ dạng khúm núm, ân hận:
"Đồng chí Chu à, thằng bé nhà tôi nó còn dại dột, chưa hiểu chuyện, mong cô đại nhân đại lượng bỏ qua, lại gây thêm phiền phức cho cô rồi."
Thái độ của hắn tỏ ra vô cùng ăn năn, hối lỗi, phép tắc, cư xử đúng mực.
Chu Nam vốn dĩ cũng chẳng rảnh rang đi chấp nhặt dăm ba cái trò trẻ trâu, vặt vãnh này, cô cười tủm tỉm gật đầu bỏ qua, rồi tiếp tục loay hoay sắp xếp lại đồ đạc trong rổ.
"Đồng chí Chu đến đây để tìm Tướng quân Khâu phải không ạ?" Hồ An Bang vờ như bâng quơ, buông một câu hỏi dò xét.
Chu Nam chưa kịp mở miệng đáp lời thì từ phía sau, ba chiếc xe con sang trọng, đen bóng nối đuôi nhau trờ tới. Hồ An Bang đành ngậm ngùi, hậm hực ra lệnh cho tài xế đ.á.n.h xe di chuyển để nhường đường.
"Cô đến tìm Tướng quân Khâu à?" Người lính gác nãy giờ chứng kiến toàn bộ sự việc từ đầu đến cuối, bèn lên tiếng hỏi lại.
Chu Nam gật đầu rồi lại lắc đầu, vẻ bối rối: "Tôi tìm bà cụ Nhu, là chị gái ruột của Tướng quân Khâu cơ."
Ánh mắt người lính gác nhanh ch.óng quét qua Chu Nam một lượt từ đầu đến chân, đ.á.n.h giá kỹ càng: "Cô tên là gì, bao nhiêu tuổi, quê quán ở đâu..."
Sau một tràng những câu hỏi cung, thẩm vấn cặn kẽ và kiểm tra giấy tờ tùy thân kỹ lưỡng, anh lính gác mới hạ giọng: "Xin cô vui lòng nán lại chờ một chút."
Chu Nam ngoan ngoãn gật đầu đồng ý. Cô dỏng tai lên hóng hớt, nghe tiếng anh lính vệ binh đang bấm số gọi điện thoại liên lạc vào bên trong.
"Nam Nha!"
Từ chiếc xe Jeep vừa đỗ xịch lại, một giọng nói già nua nhưng vô cùng quen thuộc cất lên.
Chu Nam mừng rỡ quay ngoắt lại, đập vào mắt cô là gương mặt hiền từ, phúc hậu của Tướng quân Khâu đang ngồi điềm nhiên trên ghế phụ lái, mỉm cười nhìn cô.
"Đấy, tôi đã bảo ngay từ đầu là con bé Nam Nha mà lị, thằng nhãi này cứ cãi nhem nhẻm là không phải!"
Bà cụ Nhu vì quá kích động, mừng rỡ nên suýt nữa lại lỡ mồm gọi cái biệt danh "kẻ thô lỗ" của Tướng quân Khâu ra trước bàn dân thiên hạ.
Bà lật đật mở cửa xe, hớn hở bước tới chỗ Chu Nam. Bà nắm lấy đôi bàn tay nhỏ nhắn của cô, vuốt ve, ngắm nghía một hồi lâu rồi mới xuýt xoa khen ngợi:
"Chà chà, cô cháu gái của bà dạo này trông có da có thịt, béo lên được chút đỉnh rồi đấy."
Gặp được người mình mong ngóng bấy lâu, đôi mắt Chu Nam cong lên thành hình vành trăng khuyết, nụ cười rạng rỡ nở trên môi: "Bà ơi, trông bà dạo này cũng khỏe khoắn, minh mẫn ra nhiều lắm ạ."
Khuôn mặt gầy gò, khắc khổ, hằn sâu những nếp nhăn thời gian của bà cụ Nhu dạo trước, nay đã trở nên hồng hào, rạng rỡ, tràn đầy sức sống. Bà khoác trên mình chiếc áo bông mới tinh, sưởi ấm, đội chiếc mũ lông đen tuyền sang trọng, ra dáng một phu nhân quyền quý, đài các đến ba phần.
"Hai chú cháu cứ lái xe về trước đi nhé. Tôi với Nam Nha sẽ thong thả đi bộ về nhà sau!"
Biết Chu Nam lặn lội đường xa đến tận đây là để tìm mình, bà cụ Nhu vội vàng đỡ lấy chiếc rổ mây nặng trịch từ tay Chu Nam, đặt cẩn thận lên ghế sau xe. Bà đóng sầm cửa xe lại, quay sang dặn dò cậu em trai - Tướng quân Khâu một cách dứt khoát.
Tướng quân Khâu vốn hiểu tính khí bộc trực, nói một là một, hai là hai của chị gái mình. Kể từ lúc đón chị lên thành phố sống, hiếm khi nào ông thấy chị cười nói sảng khoái, vui vẻ, thoải mái đến vậy. Ông đành gật đầu, ra hiệu cho tài xế nhấn ga đi trước.
Hệ thống an ninh, bảo vệ tại khu tập thể quân đội này được thắt c.h.ặ.t vô cùng nghiêm ngặt, gắt gao. Phải vượt qua trót lọt ba vòng kiểm tra an ninh gắt gao, hai bà cháu mới chính thức đặt chân vào khu dân cư.
Khung cảnh mùa đông dẫu có phần đìu hiu, xơ xác, tiêu điều, nhưng những con đường trải nhựa sạch sẽ, rợp bóng cây xanh, hai bên đường là những dãy biệt thự hai tầng kiến trúc độc lập, khang trang, bề thế.
"Nghe người ta kháo nhau rằng, khu này trước kia, thời Dân Quốc là một vùng đất nổi tiếng sầm uất, chuyên dành cho đám tư sản, những tay nhà giàu nứt đố đổ vách, có chức có quyền sinh sống."
Thấy Chu Nam chớp chớp đôi mắt to tròn, đưa mắt dòm ngó, ngó nghiêng tứ phía, dáng vẻ tò mò, lanh lẹ hệt như một chú sóc nhỏ tinh ranh, lém lỉnh, bà cụ Nhu cũng thấy vui lây.
Bà bèn thao thao bất tuyệt, kể lể hết thảy những câu chuyện thâm cung bí sử, những tin đồn vỉa hè mà bà đã dày công góp nhặt, hóng hớt được cho Chu Nam nghe. Chu Nam nghe mà há hốc mồm, trầm trồ kinh ngạc, đi từ bất ngờ này đến bất ngờ khác.
"Ôi dào, nói thật với cháu, cái cuộc sống nhung lụa, gò bó kiểu này bà sống không quen, cảm thấy ngột ngạt, khó chịu, tù túng lắm."
Bà cụ Nhu cuối cùng cũng buông một tiếng thở dài thườn thượt, não nề. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, bà chỉ còn mỗi "kẻ thô lỗ" là người thân duy nhất trên cõi đời này, hai chị em nương tựa vào nhau mà sống thì mới ra cái dáng một mái ấm gia đình.
Chu Nam phần nào thấu hiểu, đồng cảm với những tâm sự sâu kín của bà cụ. Bà cảm thấy ngôi nhà này tuy rộng rãi, bề thế, khoảng sân cũng khang trang, lộng lẫy, nhưng bà lúc nào cũng nơm nớp lo sợ sẽ làm liên lụy, mất mặt cậu em trai làm tướng quân của mình. Thành thử ra, sống trong nhung lụa mà bà lúc nào cũng thấy gò bó, không được là chính mình.
"Cháu không biết đâu, cái cách họ ăn nói, cư xử với nhau lạ lùng, khách sáo lắm. Cách ăn mặc, trang điểm nhiều khi cũng hớ hênh, lố lăng, chướng mắt vô cùng. Bữa trước, bà có dự một buổi dạ tiệc, thấy cả đám người cứ ôm ấp, dựa dẫm, quấn quýt lấy nhau, nhìn mà gai cả mắt..."
Bà cụ Nhu thì thầm to nhỏ, giọng nói rì rầm, khe khẽ, ghé sát vào tận tai Chu Nam mà kể lể.
Chu Nam rất trân trọng sự gần gũi, tin tưởng, thân thiết mà bà cụ dành cho mình. Cô ngoắc tay bà cụ, vừa đi vừa kể lại những kỷ niệm vui buồn, những biến cố thăng trầm trong chuyến hành trình trở về quê nhà của mình.
"Bà ơi, những con hươu bào sống sâu trong núi đúng là ngốc nghếch, khờ khạo hết phần thiên hạ. Bọn cháu lăm lăm cầm cung tên tiến lại gần, thế mà chúng nó cứ giương đôi mắt ướt rượt, tròn xoe ra nhìn, vẻ mặt ngơ ngác, tò mò y như người ngoài hành tinh mới xuống Trái Đất ấy. Cái ánh mắt vừa trong veo, tinh khiết lại vừa ngốc nghếch, khờ khạo đến buồn cười..."
Bà cụ Nhu vốn xuất thân từ miền Nam, có lẽ cả đời bà chưa bao giờ được tận mắt chứng kiến một con hươu bào ngốc nghếch bằng xương bằng thịt. Nghe Chu Nam kể lại, bà cứ xuýt xoa, trầm trồ, ngạc nhiên không ngớt.
Đẩy cánh cổng bước vào nhà, bà còn hào hứng nói với theo: "Lần sau làng cháu có tổ chức đi săn mùa đông thì nhớ ới bà một tiếng nhé. Tay s.ú.n.g của bà già này cũng bách phát bách trúng, thiện xạ lắm đấy."
Người giúp việc trong nhà thấy hai bà cháu trở về, vội vàng đon đả chạy ra chào hỏi: "Chào chị cả đã về. Lúc nãy Tướng quân Khâu nhà mình chưa kịp bước vào cửa đã vội vã có việc phải ra ngoài gấp rồi ạ. Cái rổ mây Tướng quân mang về em đã cẩn thận đặt trên bàn phòng khách rồi đấy ạ."
Bà cụ nhìn chiếc rổ mây to sụ, cồng kềnh, sực nhớ lại sự việc vừa xảy ra trên xe lúc nãy.
"Ái chà chà, Nam Nha à, cháu mang món quà quý giá, độc lạ gì lên biếu bà già này thế nhỉ." Giọng bà cụ vang lên hào sảng, vui vẻ, ngập tràn sự thân tình, ấm áp.