Chu Nam hay tin Diệp Bình An phải đến Thượng Hải vào đúng thời điểm chỉ còn ba ngày nữa là đến Tết Nguyên Đán.
Tuyệt nhiên không có sự lưu luyến buồn bã như lẽ thường, cô chỉ mở to đôi mắt, gặng hỏi:
"Thượng Hải, có phải là 'Thành phố không ngủ' không anh?"
Diệp Bình An khẽ gật đầu, bưng bát trà lên nhấp một ngụm trà nóng. Anh đưa tay định nựng má cô thì bị cô né tránh.
"Diệp Bình An, tuyết đã tạnh mấy hôm rồi, anh bảo giờ đường núi đã thông suốt lại chưa?"
Chu Nam một lòng mong ngóng được về nhà, với cô, cả gia đình đoàn tụ đông đủ mới được gọi là trọn vẹn cái Tết.
Diệp Bình An thấu hiểu tâm tư của cô. Những ngày qua, hai người luôn tất tả đi sớm về khuya để sắm sửa đồ Tết. Từng món đồ Nam Nha mua đều được tính toán kỹ lưỡng phần của mọi người trong gia đình.
"Em nhìn bầu trời âm u bên ngoài xem, e là trước hay sau Tết vẫn sẽ có đợt tuyết rơi nữa đấy."
Nói xong, thấy ánh sáng trong mắt Chu Nam vụt tắt, anh liền đổi giọng:
"Hay là anh đưa em đến khu Thiên Kiều chơi nhé."
Hôm qua, phòng Chính ủy cho nghỉ ngơi, anh đã đưa đại tỷ Hỉ Thúy và hai đứa trẻ đến dạo chơi ở khu Thiên Kiều.
Lúc chị Hỉ Thúy và bé Nữu Nữu trở về nhà, chị không ngớt lời ca tụng về sự phồn hoa náo nhiệt ở đó, khiến Chu Nam cứ thế rạo rực, đứng ngồi không yên.
Cô cũng muốn được đến đó nghe người ta kể chuyện, tấu hài, hát kịch, xem biểu diễn múa rối bóng, thưởng thức ảo thuật đường phố.
Muốn nếm thử những món ăn ngon miệng mà giá lại rẻ rề như lời kể của chị Hỉ Thúy: Tào phớ, gan xào, nội tạng lợn hầm, mì kiều mạch...
Chị Hỉ Thúy và cô nhóc Nữu Nữu thay phiên nhau múa may quay cuồng, thao thao bất tuyệt kể cho Chu Nam nghe tiệm nào bán mì kiều mạch đậm vị ngọt, gánh nào hát kịch Bình chuẩn gốc Bắc Kinh...
Chu Nam vô cùng phối hợp, khi gặp đúng vấn đề khiến cô hứng thú, cô còn cất tiếng hỏi dò thêm vài ba câu.
Mỗi dịp như thế, gương mặt chị Hỉ Thúy lại rạng rỡ hẳn lên, đôi mắt mở to sáng lấp lánh, say sưa tường thuật lại một lượt những điều mới mẻ kỳ thú mà mình chứng kiến cho Chu Nam nghe.
Bé Nữu thỉnh thoảng lại chen mỏ vào hùa theo vài tiếng. Dẫu lời lẽ của con nít còn lủng củng, nhưng vẫn không ngăn nổi sự hoạt bát, khát khao được diễn đạt của bé.
"Chế độ xã hội mới bây giờ tốt thật đấy. Nghe lão Phòng bảo, khu Thiên Kiều ngày xưa hồi thời dân quốc toàn là phường trộm cắp lục lâm, chốn tụ tập của lũ lưu manh hạng bét. Còn bây giờ á, khác xa một vực rồi, là chỗ vui chơi yêu thích của bao người."
Hỉ Thúy đại tỷ vẫn chưa hết thòm thèm sau chuyến đi.
Dùng xong bữa cơm trưa, Diệp Bình An diện chiếc áo len cao cổ màu đen, quàng chiếc khăn len xám, bên ngoài khoác chiếc áo dạ pha nhung sang trọng mà Chu Nam vừa tậu cho anh ở cửa hàng bách hóa hôm trước.
Mái tóc cũng đã được Chu Nam tỉa tót lại cẩn thận, toàn bộ toát lên một vẻ điển trai, rạng ngời và đầy phong độ.
Chu Nam cũng khoác lên mình chiếc áo bành tô kẻ caro đỏ rực rỡ, đội chiếc mũ len thỏ nhung do chính tay cô đan, ngập tràn không khí vui tươi ngày lễ.
Khu Thiên Kiều vẫn luôn sầm uất, nhộn nhịp mang đậm hơi thở của cuộc sống đời thường. Sắp đến Tết Nguyên Đán, các tiểu thương, người bán dạo đồng loạt đổ bộ, những con ngõ nhỏ chen chúc đầy ắp người, bầu không khí náo nhiệt chưa từng có.
Lúc này, người ta vẫn chuộng phong cách ăn mặc đa dạng, từ những bộ áo Tôn Trung Sơn truyền thống đến những bộ âu phục đậm chất Tây phương.
Lại có kẻ đeo kính râm đen tuyền giữa mùa đông lạnh giá, trổ tài diễn "ảo thuật khoa học" khiến đám đông bá tánh xung quanh không ngớt trầm trồ tán thưởng.
Trong biển người cuồn cuộn, Diệp Bình An che chở cho Chu Nam sát sạt bên mình. Hai người cứ chầm chậm dạo bước, thỉnh thoảng lại dừng chân nán lại, tiếng rao hàng, tiếng mời chào réo rắt không dứt bên tai.
"Diệp Bình An, chúng ta cùng chụp một tấm ảnh nhé."
Chu Nam đưa mắt nhìn chiếc máy ảnh to đùng gắn trên giá ba chân, phía trước là gian phòng rửa ảnh dựng tạm với đủ phông nền minh họa.
Một bức ảnh in hình Vạn Thọ Sơn, một bức lại là khung cảnh hồ Côn Minh, nhìn cảnh nào cũng ngập tràn sắc xuân, liễu rủ hồng tươi.
Dưới sự hướng dẫn của người thợ ảnh lành nghề, hai người lần lượt chụp mỗi người một kiểu với từng phông nền.
"Anh chụp riêng một tấm đi." Chu Nam hào hứng đề nghị.
Người thợ chụp ảnh cũng hớn hở ra mặt. Cặp đôi này ăn mặc chải chuốt, diện mạo xuất chúng, lại còn vô cùng hào phóng, chịu chi.
"Đúng rồi đấy đồng chí ạ, nghe lời em gái đi, anh cứ chụp thêm một kiểu riêng nữa, sau này đi công tác xa, để lại cho người nhà làm kỷ niệm cũng là việc nên làm."
Diệp Bình An nhíu mày nhìn Chu Nam, nhưng chợt nhận ra ánh mắt của cô đã dán c.h.ặ.t vào chiếc máy ảnh khổng lồ của ông thợ ảnh mất rồi, dĩ nhiên chẳng màng tới cái nhìn oán hờn của anh.
"Diệp Bình An, lần này anh tạo dáng thế này nhé."
Chu Nam đút cả hai tay vào túi áo, cố ý thị phạm cho anh một tư thế vô cùng ngầu và phong cách.
Bác thợ ảnh gật gù khen ngợi, những người tò mò xúm lại xem cũng không ngớt lời trầm trồ trước động tác đầy tiêu sái này.
Chẳng mấy chốc, gian chụp ảnh ngoài trời đã thu hút được không ít khách, người qua đường và bá tánh thi nhau dừng chân nán lại thưởng thức cảnh náo nhiệt của hai người.
"Đồng chí Chu." Một giọng nói đầy kinh ngạc cất lên.
Chu Nam nghe giọng nói có phần quen thuộc, ngoảnh đầu nhìn lại, thì ra là Chu Bác Văn. Đôi mắt cô cong lên thành hình vành trăng khuyết:
"Đồng chí Chu cũng đang ở Bắc Bình sao?"
Diệp Bình An khẽ nhíu mày, thanh toán trước một nửa tiền cọc cho ông thợ, rồi hẹn ngày quay lại lấy ảnh. Dứt khoát rẽ đám đông, anh đứng sừng sững ra phía sau lưng Chu Nam.
Ngay tại quầy chụp ảnh ngoài trời, vẫn nghe văng vẳng tiếng người gọi: "Ông chủ, hai tư thế của hai anh em lúc nãy, chụp cho chúng tôi y hệt thế nhé."
Trong tiếng reo hò của ông chủ, sắc mặt Diệp Bình An thoáng sầm lại.
Anh chợt hối hận vì lúc nãy khi ông chủ bảo hai người là anh em, anh đã không thẳng thừng phản bác mà nói rõ họ là vợ chồng chưa cưới cho rồi.
Ánh mắt anh dò xét người đàn ông trước mặt. Đầu đội chiếc mũ lông chồn thượng hạng, chiếc khăn quàng cổ và đôi giày đang đi đều là những món đồ xa xỉ đắt tiền.
Giờ phút này, đôi mắt Chu Bác Văn sáng ngời, nụ cười trên môi cũng hiện rõ vẻ nho nhã, dễ gây thiện cảm.
"Em cũng đến dạo khu Thiên Kiều sao?"
Chu Nam vốn đã nắm rõ lai lịch của Chu Bác Văn. Vào thời điểm này, đáng lẽ anh ta phải đang ở dinh thự Thượng Hải để quây quần đón Tết cùng gia đình mới phải.
Tâm trạng Chu Bác Văn dường như vô cùng phấn chấn. Anh ta đưa tay ra, nở nụ cười rạng rỡ: "Thật ra là vì em cả đấy."
Sắc mặt Diệp Bình An không hề suy suyển. Anh nhanh tay hơn, bắt lấy tay Chu Bác Văn trước khi Chu Nam kịp chạm vào, môi cười nhưng mắt chẳng hề lay động:
"Rượu có thể uống bừa, nhưng lời nói thì không thể nói bừa bãi được đâu."
Bàn tay Chu Bác Văn truyền đến cảm giác tê rần, nhưng anh ta nghiến răng nén chịu, nở nụ cười nhạt: "Đồng chí Diệp, lâu rồi không gặp."
Ánh mắt hai người đàn ông chạm nhau, dường như có một luồng sát khí ngầm lan tỏa.
Diệp Bình An dứt khoát vòng tay khoác eo Chu Nam, cơn ghen tuông sở hữu bỗng chốc dâng trào mạnh mẽ.
Trong lòng Chu Bác Văn xẹt qua tia ảm đạm, nhưng nụ cười trên môi vẫn không thay đổi: "Tôi thực sự không nói dối đâu, quả thực là vì đồng chí Chu..."
Dứt lời, ánh mắt anh ta lướt thẳng qua Diệp Bình An, hướng về phía Chu Nam với vẻ đầy kỳ vọng:
"Đồng chí Chu, không biết lát nữa em có thời gian rảnh không? Tôi muốn bàn bạc với em chút chuyện về lô xà phòng thơm, là chuyện vô cùng hệ trọng và khẩn cấp."
Chu Nam khẽ lắc đầu, từ chối một cách dứt khoát: "E là tôi không có thời gian đâu."
Ngày mai hai người họ phải đi dò hỏi xem đường núi đã thông suốt hay chưa. Nếu có thể đi lại, họ sẽ phải tức tốc mang đống quà Tết đã chuẩn bị sẵn đi biếu xén, rồi lập tức quay về quê nhà.
Nếu đường chưa thông, Chu Nam cũng chẳng muốn màng đến ba cái chuyện làm ăn vụn vặt vào đúng dịp cận Tết thế này. Cô chỉ muốn thong thả, tận hưởng một kỳ nghỉ xuân vui vẻ, hạnh phúc bên cạnh Diệp Bình An.
Chu Bác Văn thoáng chút hụt hẫng: "Đây thực sự là một thương vụ hợp tác rất lớn."
Nói xong, anh ta đẩy người phụ nữ để tóc uốn lọn xoăn đứng cạnh mình nãy giờ vốn vẫn im lặng lên phía trước:
"Đây là đối tác làm ăn của tôi ở Hương Cảng, cô Quan Gia Linh. Hai gia đình chúng tôi đã hợp tác với nhau suốt mấy chục năm nay rồi."
Người phụ nữ ăn mặc sành điệu, phong thái tháo vát, cách trang điểm sắc sảo. Cô ta vô cùng tự tin tiến đến chào hỏi Chu Nam. Chu Nam cũng lịch sự gật đầu đáp lễ.
Diệp Bình An chẳng muốn nán lại thêm, bèn lên tiếng với Chu Bác Văn:
"Vậy thì đồng chí Chu hãy đưa đồng chí Quan đây đi du ngoạn, thưởng lãm cho thật kỹ nhé. Chúng tôi xin phép không làm phiền nữa."
Con ngõ chật hẹp nêm kín người vốn chẳng phải là chốn lý tưởng để bàn bạc dông dài. Sau khi tạm biệt nhau, Quan Gia Linh và Chu Bác Văn rẽ vào một quán trà sạch sẽ, yên tĩnh bên cạnh.
"Anh thích cô ta à?" Quan Gia Linh cất giọng đặc sệt ngữ điệu Bắc Bình.
Chu Bác Văn cảm thấy có chút phiền muộn, lạnh lùng đáp: "Cô Quan, đây là chuyện đời tư của tôi."
Quan Gia Linh chẳng hề bực tức, ngược lại, đôi môi đỏ mọng khẽ nhếch lên: "Không ngờ một lãng t.ử tình trường như tiểu thiếu gia nhà họ Chu cũng có lúc gặp thất bại t.h.ả.m hại thế này."
Tâm trạng Chu Bác Văn vốn đang không vui, bực dọc thốt lên:
"Tôi đã nói rồi, cô ấy căn bản không sống dựa vào số tiền bán xà phòng thơm này đâu. Mỗi tháng ba mươi hộp, tuyệt đối không xuất thêm hộp nào. Cô cứ khăng khăng đòi xen vào lúc này, quả thực chỉ tổ chuốc lấy bực mình thôi."