Trận mưa rào xối xả kéo dài ròng rã suốt ba ngày mới chịu tạnh.
Chu Nam rửa mặt, đ.á.n.h răng qua loa, vừa mở cửa bước ra ngoài đã chạm mặt chị Hỉ Thúy đang đeo chiếc gùi mây trên lưng, cũng vừa vặn chuẩn bị ra khỏi nhà.
"Chị bảo em nghe, cái chợ này mới mở gần đây thôi, nhưng đồ đạc trong đó thì phong phú, đa dạng vô cùng, cái gì cũng có."
Chu Nam gật gù đồng ý. Ngày mai cô phải tức tốc trở về Chu Gia trang, e rằng một thời gian dài nữa mới có dịp quay lại thành phố, nên cô muốn tranh thủ mua sắm một ít nhu yếu phẩm như mắm, muối, đường sữa...
Sẵn tiện mua thêm vài món đồ chơi hay ho cho cậu em trai Chu Thắng Lợi.
Hai chị em đạp xe song song nhau, tận hưởng những cơn gió sớm mai mát rượi của mùa hè Bắc Bình, thỉnh thoảng lại rôm rả trò chuyện dăm ba câu.
"Nam Nha à, em dạy chị làm món kẹo cao a giao, chị cứ y lời em, ngày nào cũng ăn một miếng nhỏ, thấy trong người khỏe khoắn, sảng khoái hẳn ra."
Chị Hỉ Thúy quả thực vô cùng nể phục tài năng kinh doanh của Chu Nam. Có lần, lão Phòng vô tình hé lộ chút thông tin về doanh thu từ những đơn đặt hàng của Chu Nam, chị đã phải há hốc mồm kinh ngạc đến mức có thể nhét vừa cả hai quả trứng vịt.
Một miếng cao a giao cỏn con mà lại có giá trị lớn đến mức ấy.
"Chỉ tiếc là giá xà phòng thơm của em cao ch.ót vót, chị phải tằn tiện bóp mồm bóp miệng, trích hẳn nửa tháng tiền trợ cấp mới dám mua một bánh."
Nghe vậy, Chu Nam cười toe toét đáp lại: "Chị Hỉ Thúy, nếu chị thích thì lần sau em sẽ lấy cho chị một hộp..."
Lời chưa dứt, chị Hỉ Thúy đã hoảng hồn suýt nữa thì lạc tay lái. Hộp xà phòng thơm Chu Nam tặng, bao bì bên ngoài được thiết kế vô cùng tinh xảo, đẹp mắt. Bé Hổ Nữu nhà chị cứ tưởng đó là hộp bánh kẹo ngon lành, cứ khóc lóc ỉ ôi đòi c.ắ.n một miếng cho bằng được.
Hôm đó, khi lão Phòng đi làm về, nhìn thấy hộp quà sang trọng ấy cũng phải ngỡ ngàng mất nửa ngày mới thốt lên lời: "Chu Nam tặng hộp này á?"
Chị gật đầu xác nhận, rồi vội vàng gặng hỏi giá tiền của món đồ.
Thấy lão Phòng giơ tám ngón tay lên ám hiệu, chị mới thở phào nhẹ nhõm vuốt n.g.ự.c:
"Phù, may quá, may quá. Lần sau em lấy mấy món hàng Tây hiếm lạ ở cơ quan đem đổi với em ấy, trước khi con bé về quê thì mang sang tặng coi như đáp lễ."
Chủ nhiệm Phòng nhìn cô vợ ngốc nghếch của mình, dở khóc dở cười. Đúng là thánh nhân đãi kẻ khù khờ.
Món hàng xa xỉ này ông đã từng có dịp chiêm ngưỡng từ mấy năm trước. Ở tận trên trung ương, các vị phu nhân quyền quý suốt ngày rỉ tai nhau bàn tán về nó. Trưởng phòng mua sắm của cơ quan ông cũng đã đưa nó vào danh sách các mặt hàng cần nhập về.
Với cái giá đắt đỏ lên tới 800 đồng bạc trắng, dẫu có tiền cũng chưa chắc đã tìm được người bán.
Nghe đồn đó là một món đồ hiệu cao cấp nhập khẩu từ Cảng Đảo hoặc các nước Âu Mỹ xa xôi. Ông cũng chẳng rõ Chu Nam có nguồn hàng từ đâu mà lại sở hữu một món đồ quý hiếm đến vậy, thậm chí còn hào phóng đem tặng luôn cho cô vợ khờ khạo của mình.
"Ôi trời đất ơi, mấy thứ đồ xa xỉ ấy chị vừa dùng vừa xót đứt ruột, cứ mỗi lần rửa tay là miệng lại lẩm nhẩm niệm Phật cầu xin tha thứ đấy."
Chu Nam nghiêng đầu khó hiểu, đôi mắt to tròn ngây thơ nhìn chị Hỉ Thúy chằm chằm.
"Ôi cái bà tướng của tôi ơi, em có biết 800 đồng là một khái niệm khổng lồ như thế nào không hả?"
Chu Nam điềm nhiên gật đầu: "Em biết chứ ạ, thì vừa bằng tiền mua một hộp xà phòng thơm đó."
Chị Hỉ Thúy nghe cô trả lời một cách nhẹ bẫng, hệt như người cõi trên không màng thế sự, trong lòng thầm cảm thán. Đây rốt cuộc là cô tiểu thư đài các nhà nào mà lại coi tiền bạc như cỏ rác thế này.
"Chị đã bàn với lão Phòng rồi, nhờ ông ấy đ.á.n.h tiếng hỏi thăm mấy người đồng đội cũ ở miền Nam, xem có kiếm được giống hoa hay cây ăn quả nào quý hiếm thì gom lại, lúc nào tiện sẽ gửi thẳng về Chu Gia trang cho em."
Chị Hỉ Thúy dứt khoát chuyển sang chủ đề khác. Quà tặng của Chu Nam thực sự quá mức đắt đỏ, trong chốc lát chị chẳng thể nào tìm được món đồ nào tương xứng để đền đáp ân tình.
Biết Chu Nam đang có sở thích sưu tầm các loại hoa cỏ, cây trái quý hiếm, chị liền nhớ ra lão Phòng có người bạn chiến đấu hiện đang đóng quân ở phương Nam, nơi vùng đất trù phú ấy chắc hẳn có vô vàn những thứ cây cối độc lạ.
Quả nhiên, khi nghe chị nói vậy, đôi mắt Chu Nam bừng sáng rạng rỡ, cô nũng nịu nói: "Chị Hỉ Thúy ơi, chị là số một trong lòng em."
Hai chị em vừa đạp xe vừa cười nói rôm rả, chẳng mấy chốc đã đến khu chợ mà chị Hỉ Thúy nhắc tới. Khu chợ tọa lạc trên một bãi đất rộng mênh m.ô.n.g nằm ngoài vành đai hai của thành phố.
Tiếng chuông xe đạp lanh canh vang lên không dứt. Cơn gió thanh mát sau cơn mưa xua tan đi cái ngột ngạt, oi bức của mùa hè. Khu chợ này chắc hẳn có sự quản lý c.h.ặ.t chẽ từ ban quản lý, các sạp hàng của tiểu thương đều được xếp đặt ngay ngắn, trật tự trong những ô vuông có kẻ vạch sơn trắng rõ ràng.
Tiếng rao hàng lanh lảnh, rộn ràng vang vọng khắp ngả. Chu Nam dắt xe đạp chen chúc sau dòng người, ánh mắt thèm thuồng cứ dán c.h.ặ.t vào mấy quầy hàng bán bánh cam, bánh quẩy thơm lức ngay đầu chợ.
Hai người, một tay dắt xe, một tay cầm chiếc bánh rán nóng hổi, ăn ngon lành, vẻ mặt vô cùng mãn nguyện.
Cảnh tượng những người đi chợ sớm vừa đi vừa tranh thủ nhấm nháp bữa sáng như hai người quả thực không hề hiếm gặp.
Sau khi đã lấp đầy cái bụng rỗng, hai chị em thống nhất sẽ tách ra đi dạo mua sắm riêng, hẹn đúng một tiếng sau sẽ gặp nhau tại cổng chợ.
Hàng hóa trong chợ vô cùng phong phú, đa dạng. Từ thịt cá, tôm cua đến các loại rau củ, trái cây tươi ngon đều được bày bán la liệt, không thiếu một thứ gì.
Dẫu chất lượng không phải là hàng loại một, nhưng nhìn chung đều là những nông sản tươi ngon, mang đậm hương vị bản địa.
Chu Nam đảo mắt nhìn ngắm khắp nơi, nhưng rốt cuộc lại chẳng mua sắm được bao nhiêu.
Cô giờ đây không còn là con nhãi ranh ngây ngô, chưa từng trải sự đời như ngày xưa nữa.
Đối với những mặt hàng này, cô đã dư sức phân biệt được thật giả, tốt xấu, và nắm rõ từng chủng loại.
"Này bà con ơi, mau lại đây xem thử, mở mang tầm mắt đi nào! Vạn vật trên thế gian đều có linh hồn, hôm nay tôi sẽ biểu diễn màn xiếc khỉ đặc sắc nhất cho bà con thưởng thức..."
Thính giác của Chu Nam vô cùng nhạy bén, cô vội vàng lia mắt về hướng phát ra âm thanh. Từ đằng xa, cô đã tinh ý nhận ra trên bãi đất trống rìa khu chợ đang có một đám đông xúm đen xúm đỏ xem trò vui, cô lập tức hiếu kỳ bước theo.
Gần chục con khỉ mặc những bộ áo quần sặc sỡ, đeo cờ phướn, vừa gõ chiêng vừa khua trống ầm ĩ. Đôi mắt chúng không ngừng đảo quanh, láo liên quan sát đám đông đang đứng vây quanh, trông vô cùng lanh lợi và ngộ nghĩnh.
Một ông lão trạc độ ngũ tuần đang dùng bột vôi trắng rắc thành một vòng tròn lớn để ngăn cách khoảng không gian biểu diễn với đám đông khán giả.
Bầy khỉ ở bên trong, khán giả đứng vòng ngoài. Ông lão vừa rao bán những lời mật ngọt vừa gõ chiêng trống rộn ràng, chỉ loáng cái, đám đông hiếu kỳ đã bu đen bu đỏ.
Đám khỉ biểu diễn đủ mọi trò xiếc tài tình: nào là lộn nhào, bắt đĩa, nhảy qua vòng lửa... Những tiếng vỗ tay tán thưởng vang lên không ngớt từ đám đông khán giả.
Đến khi các tiết mục đã hòm hòm, một chú khỉ con khúm núm bưng chiếc khay đồng đi vòng quanh để xin tiền thưởng.
Những người đi chợ buổi sớm, trong túi ít nhiều cũng rủng rỉnh dăm ba đồng tiền lẻ, ai nấy đều vui vẻ rút ra vài ba xu lẻ thả vào khay đồng.
Thế nhưng, số tiền thu được hiển nhiên không đáp ứng được kỳ vọng của lão gõ mõ điều khiển thú. Lão ta trân trân nhìn số tiền ít ỏi vương vãi trên khay đồng, trong lòng rủa xả đám người nghèo kiết xác, nhưng ngoài mặt vẫn phải nở một nụ cười hiền lành, giả tạo.
"Sinh, đán, tịnh, mạt, sửu - thần tiên, lão hổ, ch.ó. Thưa quý vị, hôm nay quả là ngày lành tháng tốt, bần đạo vừa mới rước từ chốn thâm sơn cùng cốc về vài con vật cực kỳ lạ mắt, xin mời các vị thưởng lãm. Nếu quả thực thấy hay, thấy hiếm, xin các bậc cao nhân, các cô, các bác rộng lòng ban cho chút phần thưởng khích lệ."
Ông lão vừa tuôn ra một tràng những lời sáo rỗng, vừa tự tin vỗ tay đen đét. Từ trong đám đông, hai tên thanh niên vạm vỡ hì hục khiêng ra một chiếc l.ồ.ng sắt được che kín bằng tấm vải đen dày cộm.
"Tại quê nhà tôi, ẩn sâu trong khu rừng rậm có một ngôi miếu thờ Thành Hoàng. Hôm nọ, lão phu thành tâm đến dâng hương cúng bái. Vừa lễ lạt xong xuôi, ngước mắt nhìn lên thì thấy cặp đồng nam đồng nữ đứng chầu hai bên đã biến hình thành một hình hài kỳ dị. Lúc lão phu còn đang kinh hãi tột độ, một giọng nói sang sảng vang lên từ không trung, ngài khen ngợi tấm lòng thành kính của lão phu, liền ban tặng hai con thánh thú từ thiên giới để lão phu làm kế sinh nhai..."
Những người đứng xung quanh đều bị cuốn hút bởi câu chuyện nhuốm màu liêu trai chí dị ấy. Thậm chí có vài bà lão còn chắp tay lạy lạy, miệng lẩm nhẩm cầu nguyện.
Trong đám đông có tiếng cất lên châm chọc: "Thôi ông bốc phét vừa thôi, trong l.ồ.ng sắt kia khéo lại là hai con thần thú dởm cũng nên."
"Phải đấy, Bắc Bình chúng tôi nay là thủ đô sầm uất, nằm ngay dưới chân hoàng thành, thứ chim thú kỳ lạ gì mà chúng tôi chưa từng thấy qua chứ."
"Đừng có mang mấy cái thứ rác rưởi không rõ nguồn gốc ra đây mà lòe bịp người ta."
Ông lão nghe đám đông bàn tán, nghi ngờ, không những không hề bực tức, mà trên khuôn mặt còn hiện rõ vẻ đắc ý, tự mãn.
Chu Nam chắp tay sau lưng. Ngay từ lúc bọn khỉ bắt đầu biểu diễn, trong lòng cô đã dấy lên một cảm giác ghê tởm, bức bối khó tả. Giờ nghe thêm mấy lời bịp bợm vô căn cứ của lão già này, sự khinh bỉ trong cô càng dâng trào tột độ.
Dưới sự hối thúc, la ó của đám đông, hai gã thanh niên vạm vỡ mạnh tay giật phăng tấm vải đen bao phủ chiếc l.ồ.ng sắt. Khung cảnh ồn ào bỗng chốc chìm vào im lặng phăng phắc, ngay sau đó là những tiếng xì xầm bàn tán nổi lên như ong vỡ tổ.
"Trời đất ơi, cái thứ quái t.h.a.i gì thế này? Lão bà bà tôi sống đến từng tuổi này, quả thực chưa từng thấy thứ gì kinh tởm như vậy."
"Ối chao ôi, cái con mắt này, thật sự là cái đồ gớm ghiếc, dị hợm."
"....."
"Này lão già xiếc khỉ, mấy cái con quái vật này thì biết làm cái trò trống gì?" Một người đứng xem bị khơi dậy sự tò mò, tọc mạch chỉ tay vào chiếc l.ồ.ng sắt hỏi lớn.
"Đúng thế, cái hình hài gớm ghiếc thế kia, liệu chúng có biết nói tiếng người không?"