Ở một góc cách đó không xa, Chu Nam đang bị một đám trẻ con vây quanh, ríu rít đặt đủ mọi câu hỏi trên trời dưới biển.
Cả người già lẫn phụ nữ đứng xung quanh cũng dỏng tai lên nghe ngóng một cách say sưa. Họ đều mang trong mình sự tò mò tột độ: Cùng là một cái đập nước bình thường, tại sao chỉ mới thi công có một hai tháng ngắn ngủi mà đã có thể phát ra điện?
Tại sao năng lượng điện lại có thể thắp sáng những bóng đèn nhỏ bé kia...
Tóm lại, muôn vàn câu hỏi, từ đủ mọi góc độ, khiến Chu Nam cảm thấy đầu óc mình như muốn nổ tung, ngứa ran cả lên vì phải căng não tìm cách giải thích cho dễ hiểu.
Chu Bác Văn để ý thấy Quan Gia Linh cứ đăm đăm nhìn về phía Chu Nam, giữ một thái độ im lặng trầm ngâm.
"Cô có biết để xây dựng trạm phát điện của Chu Gia trang này tiêu tốn hết bao nhiêu tiền không?"
Quan Gia Linh ngước lên nhìn anh ta: "Cũng chỉ là một cái trạm thủy điện cỏn con thôi mà. Cùng lắm thì tốn kém đến mức nào cơ chứ."
Chu Bác Văn đưa tay lên ra hiệu một con số một cách nhanh gọn, rồi rành rọt đáp: "Vạn tệ."
Quan Gia Linh cứng họng: "Tôi nghe nói chính quyền ở đây lúc nào cũng trong tình trạng eo hẹp kinh phí, vậy mà lại chịu chi một số tiền lớn như thế cho một cái thôn nhỏ bé này sao?"
Chu Bác Văn bật cười: "Đây là tiền do chính người dân trong thôn quyên góp, nhà nước chỉ hỗ trợ nguồn nhân lực và chuyên gia thôi. Cô có để ý thấy từ đầu thôn đến cuối thôn, hễ cứ chỗ nào có nhà dân sinh sống là y như rằng có đèn đường thắp sáng không?"
Quan Gia Linh dĩ nhiên là có để ý thấy. Chu Gia trang có địa thế tựa núi mặt hướng sông, mỗi gia đình đều sở hữu một khoảng sân vườn rộng lớn, tách biệt, khoảng cách giữa các hộ gia đình là vô cùng xa.
"Gần hai trăm hộ dân, nhà nào nhà nấy đều được trang bị hệ thống đèn đường chiếu sáng tận cổng. Đường dây điện thì là hàng nhập khẩu do chính công ty nhà cô cung cấp, loại dây cáp cao cấp y hệt như loại dùng để lắp đặt cho các dự án quan trọng."
Quan Gia Linh không buồn giấu diếm sự ngạc nhiên nữa. Ngay từ lần đầu nhìn thấy những tấm kính cường lực khổng lồ kia, cô ta đã lờ mờ nhận ra chúng có vẻ rất đỗi quen thuộc. Đó là loại kính cường lực cao cấp chuyên dùng cho xuất khẩu. Vốn là đại tiểu thư của gia tộc họ Quan chuyên buôn bán xuất nhập khẩu, cô ta sao có thể không nhận ra chất lượng tuyệt hảo của loại kính này chứ.
"Đúng là chơi trội, vung tiền qua cửa sổ." Cô ta buông một câu cảm thán.
Chu Bác Văn gật đầu đồng tình. Chỉ với 30 hộp xà phòng thơm mỗi tháng, cô ấy đã dễ dàng đút túi hai vạn đồng bạc trắng. Cộng thêm vô vàn những nguồn thu nhập khác, việc xuất tiền xây dựng một trạm thủy điện đối với cô ấy quả thực dễ như trở bàn tay.
"Tôi vốn định đ.á.n.h tiếng mời cô ấy sang Cảng Đảo chơi một chuyến, nhưng giờ nghĩ lại, e rằng dẫu có được ngắm nhìn cảnh sắc hoa lệ của Vịnh Victoria (Victoria Harbour), cô ấy cũng chẳng thèm đoái hoài tới."
Nghe Chu Bác Văn nói vậy, đôi mắt Quan Gia Linh chợt lóe lên một tia sáng kỳ lạ, rồi cô ta lập tức chìm vào im lặng.
Mùa hè ở Chu Gia trang luôn mang một bầu không khí nhộn nhịp, tưng bừng. Trời vừa tờ mờ sáng, cánh cổng nhà Chu Nam đã vang lên những tiếng gõ dồn dập.
Hàn Hiểu Yến đang đứng đ.á.n.h răng ngoài sân vội vàng ra mở cổng, liền bắt gặp khuôn mặt đỏ bừng vì hưng phấn của Chu Thắng Lợi. Cậu nhóc hào hển hét lớn:
"Chị Hiểu Yến ơi, trong thôn tự nhiên có đông người lạ đến lắm. Nào là cán bộ lãnh đạo, nào là nhà báo, nhà đài, kéo nhau đến đông như trẩy hội. Tổ trưởng Từ nhắn chị mau chạy ra đó xem tình hình thế nào kìa."
Chu Thắng Lợi liến thoắng tuôn một tràng hệt như s.ú.n.g liên thanh, nói xong liền lao thẳng vào trong sân. Cậu nhóc cất tiếng chào thật to với Quan Gia Linh đang ngái ngủ ngáp ngắn ngáp dài, rồi đập cửa phòng Chu Nam liên hồi:
"Chị ơi, mau dậy đi chị, Nhị đại gia dặn chị phải sửa soạn quần áo cho thật gọn gàng, tươm tất để ra đón khách, làm rạng danh cho thôn mình đấy."
Chu Nam vẫn đang say giấc nồng. Trong giấc mộng, cô mơ màng trở lại ngôi nhà cũ ở Kỷ nguyên Tinh tú. Sư phụ của cô, với dung mạo chẳng mảy may thay đổi theo năm tháng, đang nhìn cô bằng ánh mắt sầu t.h.ả.m, buồn bã.
"Con nói xem, những con thỏ đáng yêu, hiền lành như thế, liệu có phải vì chúng quá tốt bụng nên mới bị bắt nạt, làm thịt không?"
Hai hốc mắt Chu Nam rơm rớm nước mắt: "Sư phụ ơi, người đã đi đâu vậy? Có phải người vẫn chưa c.h.ế.t không? Có phải người đã quay trở về quê hương rồi không?"
Sư phụ dường như không nghe thấy những lời cô hỏi, ông c.ắ.n một miếng đùi thỏ nướng tươm mỡ béo ngậy, tấm tắc khen ngon.
Sau khi tỉnh mộng, Chu Nam cứ có cảm giác chiếc đùi thỏ nướng trong giấc mơ kia trông quen quen đến lạ. Chưa kịp định thần suy nghĩ kỹ, cô đã bị tiếng la hét ầm ĩ của Chu Thắng Lợi cắt ngang.
"Chị ơi, chị ơi, nhanh lên đi chị, Nhị đại gia bảo chị phải ăn mặc cho thật chỉnh tề, khí thế vào, để giữ thể diện cho thôn mình trước mặt khách khứa."
Khu vực đập nước ngày nào giờ đây đã mang một diện mạo hoàn toàn mới. Nổi bật trên nền hai ngọn núi Đại Thanh Sơn hùng vĩ là những tổ hợp thiết bị máy móc hiện đại, đồ sộ, đập vào mắt là một khung cảnh vô cùng hoành tráng, kỳ vĩ.
"Hệ thống cơ điện thủy lực hoàn toàn mới mẻ, đột phá này là một công trình tiên phong trên thế giới. Công suất phát điện của nó cũng thuộc hàng khủng nhất nhì toàn cầu."
Tổ trưởng Từ với khuôn mặt đỏ bừng vì kích động, đang say sưa trả lời phỏng vấn. Vị phóng viên vừa lia lịa ghi chép, khuôn mặt cũng không giấu nổi niềm tự hào, kiêu hãnh.
"Vượt mặt cả người anh em Liên Xô sao? Thậm chí còn hiện đại, năng suất hơn cả Anh và Mỹ nữa ư?"
Tổ trưởng Từ gật đầu chắc nịch, khẳng định: "Đúng vậy, đây là một bước tiến mang tính lịch sử, chưa từng có tiền lệ."
Trong khi đó, Chu Nam - người được Nhị đại gia giao phó trọng trách phải chuẩn bị chu đáo để đón tiếp đoàn cán bộ lãnh đạo và phóng viên báo đài - thì lúc này lại đang thong thả ngồi nhai quả đào giòn rụm.
"Cô Đồng Đồng ơi, con cá này đợi khi nào nước sôi sùng sục rồi hãy thả vào nồi hấp cách thủy đúng tám phút nhé. Làm thế thì thịt cá mới giữ được độ tươi ngon, ngọt nước nhất."
Cá nuôi trong khu chăn nuôi của Chu Nam vốn là giống cá bột do hệ thống cung cấp. Khác với những con cá "quái vật" nặng tới mười mấy, hai chục cân thường đ.á.n.h bắt được ở đập nước, loại cá này có kích thước khá nhỏ bé, chiều dài chỉ bằng cánh tay của một đứa trẻ con, mỗi con nặng chừng hơn nửa cân là cùng.
Lớp vảy cá mịn màng, lấp lánh đủ màu sắc rực rỡ, nhìn còn bắt mắt, lộng lẫy hơn cả giống cá Thanh Y ngoài biển khơi.
Khi chế biến, cô tuyệt nhiên không cần dùng đến các loại gia vị tẩm ướp cầu kỳ như hành, gừng, tỏi. Chỉ cần hấp cách thủy đúng tám phút, khi dọn ra đĩa chỉ cần rắc thêm vài hạt muối tinh là đã hoàn thành món ăn.
Hương vị món cá này quả thực tuyệt diệu y hệt như những lời miêu tả hoa mỹ của hệ thống. Vừa đưa vào miệng, vị ngọt thanh mát, hương thơm trái cây thoang thoảng đã lan tỏa, chất thịt mềm mịn, tan chảy trên đầu lưỡi hệt như đang thưởng thức một miếng bơ thượng hạng.
Sau lần đầu tiên nếm thử, Chu Nam đã phải sững sờ, kinh ngạc thốt lên. Dám cá rằng, từ lúc xuyên không đến hành tinh mẹ này, đây là loại cá ngon nhất, hảo hạng nhất mà cô từng được ăn.
Nếu đem chế biến thành món gỏi cá sống, đặt trên lớp đá bào mát lạnh, chẳng cần chấm thêm bất cứ loại nước sốt gia vị nào, một mình Chu Nam cũng có thể đ.á.n.h bay năm sáu con một lúc ngon ơ.
"Quế Hoa tẩu t.ử, tay nghề thái thịt của chị dạo này càng ngày càng điêu luyện, xuất sắc đấy nhé."
"Đổng đại nương, món đậu phụ hôm nay bác làm còn mềm mịn, trắng trẻo hơn cả da mặt bác nữa cơ đấy."
Chu Nam vừa lượn lờ buôn chuyện dăm ba câu, vừa nhóp nhép c.ắ.n thêm một miếng đào giòn ngọt.
Các nghi thức phỏng vấn, cắt băng khánh thành diễn ra bên ngoài cô đều không thèm đoái hoài, tham dự. Cô hoàn toàn tin tưởng vào khả năng lãnh đạo, ứng phó của Nhị đại gia. Chỉ cần ông dẫn theo một nhóm các vị bô lão trong thôn là đã dư sức giải quyết êm đẹp mọi chuyện.
Đám người ấy ai nấy đều diện những bộ quần áo mới tinh tươm, tóc tai được cắt tỉa gọn gàng, chải chuốt bóng mượt, phong thái ứng xử trước ống kính phóng viên quả thực vô cùng chuyên nghiệp, chuẩn mực.
Nhị đại nương vừa tất bật phụ bếp vừa lầm bầm cằn nhằn: "Sáng nay lão nhà tôi vừa dùng xà phòng thơm của cô rửa mặt, thế mà còn đòi lấy luôn xà phòng thơm để gội đầu nữa chứ. Tôi liền mắng cho một trận, xà phòng thơm của Nam Nha là loại chuyên dùng để dưỡng trắng da. Lão định chê tóc bạc của mình chưa đủ trắng, định làm cho nó trắng toát hết cả đầu luôn hay sao."
Đổng đại nương cũng góp chuyện: "Bà xui gia nói chí phải. Lão nhà tôi cũng thế, hôm qua vừa than thở là làm mệt mỏi rã rời, đau lưng mỏi gối đến mức không lết nổi xuống giường. Thế mà sáng nay nghe có tin được lên mặt báo, lão ta bật dậy nhanh như lò xo, nhảy nhót còn sung sức hơn cả đám thanh niên trai tráng."
Đến khi dùng xong bữa cơm trưa thân mật, đoàn cán bộ lãnh đạo và các đồng chí báo đài từ Bắc Bình xuống đã lục rục ra về. Đinh Khắc Phác và Hàn Hiểu Yến cũng tháp tùng đoàn quay trở lại thành phố.
Chỉ còn duy nhất Tổ trưởng Từ là ngỏ ý muốn nán lại thêm một thời gian nữa để tiếp tục theo dõi, quan sát quá trình vận hành của trạm.
Dậy từ lúc tờ mờ sáng, tất bật chuẩn bị đón khách suốt cả một buổi sáng ròng rã, Chu Nam lững thững cuốc bộ về nhà, định bụng chợp mắt ngủ trưa một lát để lấy lại sức. Đang đi thì Chu Đình chạy hớt hải tới, hổn hển báo tin:
"Nam Nha ơi, người ta chở da lừa đến giao hàng rồi kìa."
Chu Nam đành ngậm ngùi chấp nhận số phận, chuyển hướng đi thẳng về phía xưởng sản xuất. Vừa đi cô vừa nhẩm tính trong đầu, lát nữa xong việc sẽ kiếm một góc nào đó ở phòng nghỉ trên tầng gác lửng của xưởng để chợp mắt một lát.
Khi Chu Nam đến nơi, cảnh tượng đập vào mắt khiến cô cảm thấy có chút áy náy, ngượng ngùng. Nhị đại nương và Quế Hoa tẩu t.ử đang phải phơi lưng đội cái nắng chang chang giữa trưa hè gay gắt, tỉ mẩn lật giở, kiểm tra kỹ lưỡng chất lượng của từng tấm da lừa một.
Quan Gia Linh và Chu Bác Văn cùng hai gã trợ lý đi theo cũng xắn tay áo vào phụ giúp một tay.
"Chúng tôi đã kiểm kê xong toàn bộ số hàng, có khoảng mười mấy tấm da lừa không đạt tiêu chuẩn chất lượng."
Chu Nam đưa mắt nhìn sang đống da lừa bị loại ra nằm chỏng chơ một góc. Quả thực, có những tấm màu lông loang lổ, không đồng đều, có tấm thì do thời tiết quá oi bức nên đã bắt đầu bốc mùi thối rữa, hư hỏng, hoàn toàn không thể sử dụng để nấu cao được.
Vào mùa hè nóng nực, lừa thường được thương lái lùa về tận các lò mổ ở Bắc Bình để g.i.ế.c mổ lấy thịt, sau đó phần da mới được thu gom, lột ra và vận chuyển xuống đây.
Chu Nam từng yêu cầu họ trực tiếp lùa lừa sống về giao tận nơi, nhưng đã bị từ chối thẳng thừng. Có lẽ họ lo sợ sẽ làm lộ bí mật nguồn cung cấp, hoặc một mánh lới làm ăn nào đó?
Chu Nam chỉ thấy tiếc hùi hụi. Cái giấc mộng tự do tự tại thưởng thức món thịt lừa kẹp bánh nướng thơm lức, hay xì xụp bên nồi lẩu thịt lừa nóng hổi nghi ngút khói của cô, xem ra vẫn còn một khoảng cách khá xa nữa mới thành hiện thực.
Nhưng cũng chẳng sao, ráng chờ thêm khoảng một năm nữa, đàn lừa đen của Tứ đại gia sẽ đến độ tuổi trưởng thành, đủ tiêu chuẩn thu hoạch. Khi ấy, Chu Nam đã tính sẵn kế hoạch sẽ thu mua bao tiêu toàn bộ số da lừa đó để phục vụ cho việc nấu cao a giao.
"Đồng chí Chu, đơn hàng lần này số lượng có vẻ cũng "khủng" đấy nhỉ." Chu Bác Văn nhìn đống da lừa đen chất cao như núi trước mặt, đôi mắt sáng rực lên những tia tính toán ranh mãnh.
Chu Nam thừa biết tỏng anh ta đang toan tính điều gì trong đầu. Cô giả vờ ngáp một cái thật dài, uể oải đáp: "Chỗ này chỉ đủ để trả cho các đơn hàng của sáu tháng cuối năm nay thôi. Nếu muốn đặt thêm, chắc phải đợi qua năm mới tôi mới cho xưởng hoạt động lại."
Sắc mặt Chu Bác Văn tối sầm lại, hụt hẫng ra mặt.
Quan Gia Linh khẽ mím đôi môi đỏ mọng, tò mò hỏi: "Đồng chí Chu, có phải cô đang ấp ủ dự định tung ra thị trường một dòng sản phẩm hoàn toàn mới không?"
Câu hỏi của cô ta như đ.á.n.h trúng tim đen của Chu Nam, cơn buồn ngủ bỗng chốc bay biến không còn dấu vết. Khuôn mặt nhỏ nhắn bừng sáng lên một nụ cười tươi tắn, rạng rỡ.
"Hôm nay mọi người đã vất vả nhiều rồi. Tối nay, em sẽ làm chủ xị, mời tất cả mọi người một bữa cơm thịnh soạn tại nhà em nhé. Mọi người nhớ đến đông đủ đấy!"