Buổi tối, bữa cơm đoàn viên được tổ chức tại tư dinh của Khâu tướng quân. Tướng quân bận rộn việc công nên vắng mặt, Nhu bà bà thì hớn hở ra mặt, niềm nở đón tiếp hai vợ chồng.
“Thượng Hải có những danh lam thắng cảnh nào thú vị không cháu?” Sau bữa cơm, Nhu bà bà ân cần bóc từng hạt lựu đỏ mọng đưa cho Chu Nam.
Diệp Bình An thì ngoan ngoãn lui vào bếp đảm nhận công việc dọn dẹp, rửa bát đĩa.
Chu Nam nép mình vào lòng bà lão, hít hà mùi hương mộc mạc mang chút khói bếp vấn vương trên áo bà, trong lòng dâng lên một cảm giác bình yên đến lạ.
“Những tòa nhà ở Thượng Hải nguy nga, tráng lệ lắm bà ạ, cao lớn và đồ sộ hơn cả khu Vương Phủ Tỉnh trên này rất nhiều. Khu Tô Giới của người ngoại quốc trước đây toàn là những tòa biệt thự, lâu đài kiến trúc Tây phương. Hai bên những con đường trải nhựa phẳng lì là những ngọn đèn đường lung linh, tuyệt đẹp...”
“Lũ ngoại quốc khốn khiếp ấy, ngang nhiên xâm chiếm lãnh thổ phương Đông của chúng ta, lại còn ngang ngược xưng danh là khu Tô Giới. Chúng vơ vét tài nguyên, của cải mà chẳng để lại một đồng một cắc nào, thậm chí còn bòn rút, khiến chúng ta mang nợ ngược lại bọn chúng.”
Quãng thời gian sinh sống tại khu nhà ở của gia đình quân nhân, Nhu bà bà dường như đã hấp thụ, thấm nhuần sâu sắc tư tưởng cách mạng, giác ngộ chính trị cao độ.
Chu Nam tiếp tục miêu tả cho bà nghe về sự sầm uất, phồn hoa của Bến Ngoại Than, về hương vị thơm lừng của món bánh rán hành lan tỏa khắp các ngõ hẻm, và cả câu chuyện về những người vợ lính sống trong cùng tòa biệt thự.
“Cái cô bé ấy nhỏ hơn cháu hai tuổi, thoạt nhìn đã biết là cô chiêu được cha mẹ nâng như nâng trứng, hứng như hứng hoa, nuôi dưỡng trong nhung lụa từ tấm bé. Một người tốt đẹp, quý giá như vậy mà lại bị chính gia đình ruột thịt nhẫn tâm vứt bỏ.”
Giọng Chu Nam chùng xuống, mang theo sự tiếc nuối khi nhắc về cô nương tên Tiểu Kiều.
Nhu bà bà dường như lại dành sự quan tâm đặc biệt hơn cho cô chị Đại Kiều.
“Cô bé Đại Kiều ấy quả thực là người có tinh thần trách nhiệm, đúng với câu ‘quyền huynh thế phụ’. Trong hoàn cảnh gia đình tan nát, bị bỏ rơi mà không hề quay lưng với các em, lại còn tìm được chốn nương tựa vững chãi, thế là giỏi giang, bản lĩnh lắm rồi.”
Chu Nam nhận thấy ánh mắt Nhu bà bà thoáng chút buồn bã, ảm đạm. Cô chợt nhớ lại hình ảnh bà lão hớn hở, vui mừng thu xếp hành lý rời Chu Gia trang dạo trước, miệng luôn miệng khoe khoang có người họ hàng xa đến nương nhờ.
Cô cứ đinh ninh hôm nay đến chơi sẽ được diện kiến vị họ hàng xa ấy, nào ngờ lúc bước vào cửa chỉ thấy mỗi mình Nhu bà bà lủi thủi.
Dẫu sắc mặt bà lão hồng hào, rạng rỡ, nhưng vẫn không giấu được sự cô đơn, quạnh quẽ phảng phất.
“Trong lòng có khúc mắc gì thì cứ thẳng thắn hỏi bà, cháu vốn đâu phải là đứa giỏi giấu giếm tâm tư.”
Nhu bà bà khẽ gõ nhẹ ngón tay lên trán cô, cười bảo.
Chu Nam cười hì hì: “Lần trước bà chẳng bảo là có người thân ở quê lên nương nhờ đó sao?”
Nhu bà bà nghe vậy, liền hừ lạnh một tiếng: “Thân thích cái nỗi gì thứ người đó.”
Chu Nam vừa nhóp nhép nhai những hạt lựu đỏ mọng, vừa lắng nghe Nhu bà bà bùi ngùi kể lại câu chuyện đẫm nước mắt về cô em gái út của mình.
“Con bé em gái út của bà, ngay từ lúc lọt lòng đã phải chịu thiệt thòi. Cha mẹ khi đó đã có bà và cậu em trai ngốc nghếch kia rồi, coi như cũng có đủ nếp đủ tẻ, nên chẳng mấy để tâm, cưng chiều con bé. Cũng chính vì thế mà từ nhỏ nó đã sinh ra cái tính bướng bỉnh, hiếu thắng.”
Nhu bà bà vốn được gia đình hứa gả cho một gia đình phú hộ trong vùng. Còn cô em gái út vì bản tính hiếu thắng, nhất quyết đòi phải tìm một nhà chồng môn đăng hộ đối, danh giá hơn, cuối cùng gả cho cậu con trai một của một gia đình giàu có trên tỉnh.
Hai năm đầu sau khi xuất giá, cuộc sống hôn nhân của cô em út cũng coi như viên mãn, hạnh phúc. Nào ngờ tai họa ập đến, chiến tranh bùng nổ, khói lửa lan tràn. Cậu con trai một được nuông chiều sinh hư kia lại sa vào con đường nghiện ngập, hút chích t.h.u.ố.c phiện.
Gia sản khổng lồ nhanh ch.óng tiêu tán sạch bành sanh. Gã chồng nghiện ngập thậm chí còn nhẫn tâm đem bán cả đôi trai gái ruột thịt của mình, chỉ để đổi lấy hai vạch khói ảo ảnh, thỏa mãn cơn nghiện.
Đến khi trong nhà chẳng còn lấy một thứ gì giá trị có thể mang đi cầm cố, gã lại trơ trẽn ép buộc chính người vợ đầu gối tay ấp của mình phải bán thân chuộc tiền.
“Em gái bà vốn là người kiêu ngạo, trọng danh dự. Nếu không phải vì nuôi hy vọng dò la tung tích của hai đứa con dứt ruột đẻ ra, con bé đã sớm tìm đến cái c.h.ế.t để giải thoát rồi. Thế là, nhân cơ hội gã lên cơn nghiện, thần trí mơ hồ, con bé đã ra sức gặng hỏi, ép cung được nơi ở của hai đứa trẻ. Cất công lặn lội tìm kiếm suốt mấy ngày ròng rã, cuối cùng khi trở về nhà với dáng vẻ thất thần, tuyệt vọng, con bé đã bị chính gã chồng vũ phu đ.á.n.h đập dã man cho đến c.h.ế.t...”
Nhu bà bà kể đến đoạn này, hai hàm răng nghiến c.h.ặ.t vào nhau, đôi mắt hình tam giác ánh lên sự thù hận, căm phẫn tột độ.
“Tất cả những chuyện thâm cung bí sử này đều là do những người hàng xóm láng giềng xung quanh nhà gã ta tận mắt chứng kiến, mỗi người góp một lời kể lại cho bà nghe đấy. Cái loại súc sinh táng tận lương tâm như vậy, thế mà giờ đây còn dám vác mặt dẫn theo đứa con hoang sinh với nhân tình bên ngoài đến gõ cửa nhà bà đòi nhận người thân. Sao gã ta lại có thể mặt dày mày dạn đến mức ấy cơ chứ!”
Chu Nam nghe xong cũng cảm thấy căm phẫn uất ức. Quả đúng là "người tốt thì vắn số, kẻ ác lại sống dai". Một gã nghiện ngập, vũ phu, g.i.ế.c vợ bán con thế mà vẫn có thể nhởn nhơ sống sót, lại còn đủ sức lặn lội lên tận nhà vợ cũ để giở trò nhận họ hàng.
“Bọn chúng thậm chí còn bày mưu tính kế, định cho đứa con hoang kia mạo danh là con đẻ của em gái bà. Nếu không phải vì năm xưa bà nung nấu ý định trả thù, đã cất công điều tra cặn kẽ, nắm rõ ngọn ngành mọi việc, thì biết đâu chừng bà đã bị trúng quả lừa ngoạn mục của bọn chúng rồi.”
Ngọn lửa hận thù trong mắt Nhu bà bà vẫn bùng cháy rực rỡ, không hề có dấu hiệu suy giảm.
Chu Nam dõng dạc nói: “Hắn ta đang lẩn trốn ở đâu, cháu sẽ đi tìm g.i.ế.c hắn.”
Nhu bà bà nghe Chu Nam nói với giọng điệu nghiêm túc, quả quyết như vậy, trong lòng dâng lên một sự ấm áp, cảm động khôn tả. Đôi mắt đỏ hoe của bà ngấn lệ.
Sau khi khóc một trận đã đời, bà mới sụt sùi nói: “Cháu cứ yên tâm, gia cảnh của gã ta vốn dĩ cũng chẳng trong sạch gì, lại dính thêm tội hút chích t.h.u.ố.c phiện và hành hung đ.á.n.h c.h.ế.t vợ. Chính quyền đã ra lệnh đày ải bọn chúng lên tận vùng biên giới phía Bắc xa xôi hẻo lánh rồi.”
Nghe vậy Chu Nam mới thở phào nhẹ nhõm. Cái loại cặn bã xã hội này, da mặt quả thực dày hơn cả thớt.
Khi Diệp Bình An bưng khay trái cây đã được gọt sẵn cẩn thận từ trong bếp bước ra, nhìn thấy cả bà và cháu đều mang chung một vẻ mặt hung dữ, hậm hực, anh không khỏi khựng lại, có chút e dè, do dự.
Cuối cùng, vẫn là Nhu bà bà lên tiếng giải vây cho anh: “Bình An à, đừng bận tâm làm gì, cháu mau ngồi xuống nghỉ ngơi đi. Lát nữa mấy bà cháu mình cùng ra ngoài ngắm trăng thưởng nguyệt, coi như là bù đắp cho cái Tết Trung Thu trọn vẹn.”
Trên đường trở về, Diệp Bình An đóng vai tài xế, thả hai bà cháu xuống giữa đoạn đường. Có lẽ vì dư âm của kỳ nghỉ lễ, đường phố vắng vẻ, thưa thớt người qua lại.
Ánh trăng vằng vặc chiếu rọi lên bóng dáng hai người, tạo nên một khung cảnh tĩnh mịch, êm đềm đến lạ thường.
Những chiếc lá úa vàng lác đác rụng xuống dưới ánh trăng, phần lớn đều bị bước chân của hai người giẫm lên, phát ra những âm thanh xào xạc, lạo xạo vô cùng vui tai.
Bàn tay nhỏ bé của Chu Nam được bao bọc trọn vẹn trong bàn tay to lớn, ấm áp và có phần thô ráp của Diệp Bình An, mười ngón tay đan c.h.ặ.t vào nhau không rời.
Những đôi nam nữ đang đắm chìm trong biển tình cuồng nhiệt, có vô vàn những cử chỉ âu yếm, hành động yêu thương mà chẳng cần ai phải gượng ép, chỉ dạy, tự khắc bản năng sẽ dẫn lối cho họ hiểu thấu mọi điều.
Diệp Bình An vùi đầu vào công việc mãi cho đến khi kỳ nghỉ lễ kết thúc, anh mới chắt móp được nửa ngày nghỉ phép hiếm hoi để đưa Chu Nam đi dạo phố.
Tháng mười ở Bắc Bình, tiết trời cuối thu se lạnh, mọi người đã bắt đầu phải trang bị những bộ quần áo dài tay dày dặn, ấm áp.
Hai người ghé vào các cửa hàng bách hóa, cẩn thận lựa chọn, mua sắm quà cáp cho mọi người ở quê nhà, sau đó mới tiến thẳng đến thư viện.
Thật tình cờ làm sao, họ lại một lần nữa chạm trán Chu Bác Văn. Những sự trùng hợp liên tiếp xảy ra khiến người trong cuộc không khỏi bất ngờ, thích thú.
Chỉ duy nhất Diệp Bình An là âm thầm buông lời c.h.ử.i rủa trong bụng: Đúng là cái tên âm hồn bất tán.
“Đồng chí Chu, thật là khéo quá. Lần trước ở thư viện Thượng Hải không tìm được những cuốn sách cô cần, vừa hay đợt này tôi phải lên Chu Gia trang nhận hàng, nên quyết định ghé qua thư viện Bắc Bình thử vận may xem sao.”
Anh ta hoàn toàn tảng lờ sự hiện diện của Diệp Bình An, niềm nở, thân thiện bắt chuyện với Chu Nam.
Chu Nam đáp lại bằng một nụ cười chân thành: “Đồng chí Chu quả là có lòng.”
Diệp Bình An sải bước tiến lên, cẩn thận quàng chiếc khăn len màu xám đang cầm trên tay lên chiếc cổ thon thả của Chu Nam.
Tia đắc ý vừa lóe lên trong đáy mắt Chu Bác Văn bỗng chốc vụt tắt, anh ta bĩu môi, trong lòng thầm mắng một câu c.h.ử.i thề.
“Em có thấy lạnh không? Ở Bắc Bình vào mùa này, không khí trong các căn phòng lớn thường rất lạnh lẽo.” Diệp Bình An nhanh tay thắt lại chiếc khăn quàng cổ cho nàng một cách ngay ngắn.
Cảm nhận được hơi ấm quen thuộc của Diệp Bình An còn vương vấn trên chiếc khăn len, đôi mắt Chu Nam cong lên thành hai vành trăng khuyết:
“Em thấy ấm lắm, không hề lạnh chút nào.” Nàng rúc khuôn mặt nhỏ nhắn vào lớp khăn len ấm áp, giọng nói nũng nịu, vô cùng thân mật.
Chu Bác Văn chua xót đến mức cảm giác bầu không khí xung quanh cũng nhuốm đầy vị chua chát. Anh ta vội vã lùi ra xa hai người một khoảng, lúc này trong lòng mới thấy dễ thở hơn đôi chút.
Vốn dĩ anh ta đã quyết tâm buông bỏ đoạn tình cảm đơn phương này, nhưng những lời Triệu Như Ý nói quả thực không sai. Những kẻ sinh ra ngậm thìa vàng như bọn họ, vốn quen sống trong nhung lụa, muốn gì được nấy, xưa nay chưa từng biết đến hai chữ "tạm bợ", "cam chịu".
Điều đáng sợ nhất trên cõi đời này không phải là việc phát hiện ra người mình yêu đã có ý trung nhân, mà là nỗi sợ hãi sẽ dành cả phần đời còn lại sống trong sự vô cảm, không biết tình yêu thực sự là gì.
Trái tim anh ta lại một lần nữa rung động, thổn thức.
Chu Nam quả thực là một cô gái quá đỗi nổi bật, đặc biệt và khác biệt hoàn toàn so với những người phụ nữ anh ta từng gặp. Anh ta thầm nghĩ, có lẽ trong suốt cuộc đời này, anh ta sẽ chẳng bao giờ có cơ hội gặp được một cô gái tuyệt vời như cô ấy nữa.
Đến khi Chu Nam mải miết lựa chọn xong những cuốn sách ưng ý, cô mới nhận ra Chu Bác Văn đã lẳng lặng rời đi từ lúc nào. Diệp Bình An đang khệ nệ ôm một chồng sách dày cộp tiến về phía quầy thu ngân thanh toán.
Thấy Chu Nam không hề đá động hay nhắc nhở gì đến sự vắng mặt của Chu Bác Văn, ý cười trong đôi mắt Diệp Bình An càng thêm rạng rỡ.
Buổi tối, sau khi dùng xong bữa tối ngon miệng, Diệp Bình An thư thái ngồi ngoài sân hiên hút t.h.u.ố.c, còn Chu Nam thì loay hoay trong phòng sắp xếp, thu dọn hành lý.
“Kỳ nghỉ lễ đã kết thúc, đội ngũ của lão Hồng cũng đã tóm gọn được đám đặc vụ phản động kia rồi. Ngày mai anh sẽ phải quay trở lại Thượng Hải.”
Diệp Bình An lên tiếng trước, phá vỡ bầu không khí ấm áp, tĩnh lặng.
Chu Nam không đáp lời, một lúc lâu sau, nàng mới tiến lại gần, ngồi xuống bên cạnh anh, nhẹ nhàng tựa đầu lên bờ vai vững chãi của anh, giọng mũi nghèn nghẹn cất lên:
“Em không thể đi cùng anh được.”
“Ừm.”
Chu Nam khao khát được gắn bó, kề cận bên Diệp Bình An, nhưng trong thâm tâm nàng lại trào dâng một nỗi nhớ nhung da diết về Chu Gia trang.
Nàng nóng lòng muốn biết sức khỏe của hai vị trưởng bối ở nhà dạo này ra sao, việc học hành của Chu Thắng Lợi có tiến bộ, chăm chỉ hay không, và liệu cô Đồng Đồng có biết tự chăm sóc bản thân trong những ngày đến kỳ kinh nguyệt hay không.
Lượng lông vịt tơ ngỗng thu hoạch được sắp sửa vượt quá sức chứa, không thể tiếp tục tích trữ thêm nữa. Vô số hàng hóa, nguyên vật liệu chất đống trong kho đang mòn mỏi chờ đợi nàng quay về để triển khai những bước sản xuất tiếp theo.
Diệp Bình An quay đầu lại, trán chạm trán với nàng, giọng điệu tự nhiên đến mức khiến người ta phải bật cười:
“Cái gã công t.ử bột bám đuôi dai dẳng kia, ngày nào cũng tơ tưởng, tà tâm dòm ngó em.”
Chu Nam phì cười, trêu chọc anh: “Anh là truyền nhân của cái hũ giấm chua lòm ở Sơn Tây đấy à?”
Diệp Bình An vòng tay bế bổng nàng lên, sải bước đưa nàng vào phòng ngủ. Hương vị t.h.u.ố.c lá nhàn nhạt hòa quyện cùng nụ hôn nồng nàn của anh phả thẳng vào mặt nàng.
“Lão t.ử đây chính là một bình giấm chua đích thực đấy. Lão t.ử không thích việc Nam Nha của lão t.ử tương tư kẻ khác, cũng cấm tiệt kẻ khác nhòm ngó, tơ tưởng đến Nam Nha của lão t.ử. Đời này kiếp này, trong mắt em chỉ được phép có duy nhất một mình lão t.ử mà thôi.”
Anh chẳng mảy may xấu hổ hay ngượng ngùng, ngược lại còn tự hào, đắc ý ra mặt. Anh dõng dạc tuyên bố chủ quyền, tiện thể c.ắ.n nhẹ một cái trừng phạt lên chiếc cổ trắng ngần của nàng.