Sau một đêm ân ái nồng nhiệt, mây mưa triền miên, mãi cho đến khi những tia nắng bình minh đầu tiên rọi qua khung cửa sổ, anh mới chịu buông tha, ngừng nghỉ cuộc hoan lạc.
Khi Diệp Bình An thức giấc vào buổi sáng, Chu Nam vẫn đang say giấc nồng.
Đôi mắt hoa đào của nàng, thường ngày vẫn luôn lấp lánh, sáng ngời tựa những vì sao, giờ đây ngoan ngoãn nhắm nghiền. Chóp mũi nhỏ nhắn khẽ phập phồng, thỉnh thoảng lại phát ra những tiếng thút thít, nức nở yếu ớt như đang oán trách anh ngay cả trong giấc mơ.
Chiếc mũi thanh tú, bờ môi đỏ mọng, quyến rũ của nàng đều được ánh mắt Diệp Bình An âu yếm lướt qua, ghi tạc từng đường nét.
Diệp Bình An cố kìm nén cơn xúc động muốn cúi xuống trao cho nàng thêm một nụ hôn nữa. Anh lưu luyến dời ánh nhìn, nhẹ nhàng rời khỏi giường, rón rén bước đi để không đ.á.n.h thức giấc ngủ say của nàng.
Chu Nam đưa tay đón nhận tấm cờ thi đua danh dự từ tay lão Hồng với một thái độ vô cùng nghiêm túc, trân trọng.
Nhờ lập được đại công trong đợt bảo vệ an ninh dịp lễ Quốc khánh vừa qua, lão Hồng đã vinh dự được thăng chức. Tuy vóc dáng ông không còn đẫy đà, phốp pháp như trước, nhưng "người có hỉ sự tinh thần sảng khoái", nụ cười mãn nguyện, rạng rỡ chưa lúc nào tắt trên khuôn mặt ông.
“Hai vợ chồng nhà cô cậu quả thực là những người biết nhìn xa trông rộng, tính toán chu toàn. Cậu Bình An cũng đã đưa ra một yêu cầu y hệt như cô đấy.”
Trái tim Chu Nam như tan chảy vì sự thấu hiểu, đồng điệu giữa hai vợ chồng, nhưng trên khuôn mặt nàng lại tỏ rõ vẻ đắc ý, tự hào.
“Vậy rốt cuộc, việc lắp đặt đường dây điện thoại có được phê duyệt không anh?”
Lão Hồng gật đầu chắc nịch, khẳng định đã nhận được thông báo chính thức từ cấp trên.
Vào thời kỳ Dân quốc, dẫu các quán cà phê sang trọng, sảnh lớn của những khách sạn hạng sang đều được trang bị điện thoại, nhưng việc một vùng nông thôn hẻo lánh, nghèo nàn được lắp đặt đường dây điện thoại thì quả thực là chuyện chưa từng có tiền lệ.
Thế nhưng, hai vợ chồng trẻ này lại nhất quyết từ chối mọi phần thưởng vật chất, mọi cơ hội thăng tiến danh vọng, chỉ một mực đề đạt nguyện vọng tha thiết là xin cấp phép lắp đặt đường dây điện thoại cho xóm làng.
Cục trưởng Cục Công an của họ mang theo vẻ mặt hầm hầm, miễn cưỡng vác đơn xin đến Cục Bưu điện, mường tượng sẵn cảnh sẽ bị gây khó dễ, từ chối thẳng thừng.
Nào ngờ, thái độ của Cục trưởng Bưu điện lại vô cùng ân cần, niềm nở, phục vụ chu đáo. Vừa xác minh địa điểm xin lắp đặt là Chu Gia trang, ông ta không một chút chần chừ, lập tức gật đầu cái rụp phê duyệt ngay tắp lự.
Khi quay trở về, Cục trưởng Cục Công an vẫn chưa hết bàng hoàng, cảm khái thốt lên: “Đúng là tài không đợi tuổi! Hai vị tai to mặt lớn ở Thượng Hải kia đã là những nhân vật tầm cỡ, xuất chúng rồi. Nào ngờ, hai người trẻ tuổi ở Bắc Bình chúng ta đây bản lĩnh cũng chẳng hề kém cạnh.”
Nghe sếp mình cảm thán, lão Hồng trong lòng cũng giật thót, nhưng ngoài mặt vẫn hì hì cười xòa nịnh nọt: “Tất cả là nhờ cái uy danh, thể diện to lớn của ngài lãnh đạo đây thôi. Chứ cái chuyện tưởng chừng như hái sao trên trời này, làm sao mà dễ dàng giải quyết êm xuôi được.”
Vị lãnh đạo chỉ ném cho ông một ánh mắt sâu xa, nửa cười nửa không, khiến lão Hồng cảm thấy lạnh sống lưng, sởn gai ốc.
Sau khi hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ, Chu Nam đ.á.n.h xe trâu hớn hở, hoan hỉ lên đường trở về Chu Gia trang.
Hơi thở của mùa đông đã bắt đầu len lỏi, bao phủ khắp núi rừng. Cây cối hai bên đường trút lá trơ trọi, tiêu điều, những cơn gió lạnh buốt thỉnh thoảng lại rít từng cơn.
Khi Nhị đại gia và dân làng nhìn thấy tờ giấy phép lắp đặt đường dây điện thoại mà Chu Nam mang về, đôi mắt ai nấy đều bừng sáng rực rỡ.
“Nam Nha à, cháu lại lập được chiến công hiển hách gì thế này?” Nhị đại gia kinh ngạc đến mức đ.á.n.h rơi cả chiếc tẩu t.h.u.ố.c yêu quý xuống đất.
Cha của Thu Ni đang đứng cạnh vội vàng khom người nhặt chiếc tẩu t.h.u.ố.c quý giá của ông cụ lên, dùng vạt áo lau chùi cẩn thận.
Những người khác cũng rướn dài cổ, dỏng tai lên nghe ngóng, ánh mắt dán c.h.ặ.t vào tờ giấy phép quý giá đang nằm gọn trong tay Nhị đại gia.
Ánh sáng đèn điện và đường dây điện thoại chính là hai tâm nguyện đau đáu, cháy bỏng nhất của tổ tiên truyền lại. Đèn điện thì đã thắp sáng khắp thôn rồi, tivi ngoại nhập dẫu hiếm hoi lắm mới tậu được vài chiếc, nhưng mang về đến đây cũng chẳng có sóng tín hiệu để mà xem.
Tuy nhiên, điện thoại thì lại là một phạm trù hoàn toàn khác biệt.
Điện thoại đã bắt đầu xuất hiện từ cuối thời Mãn Thanh. Chỉ cần kiên trì, nỗ lực cố gắng, hy vọng biến ước mơ đó thành hiện thực vẫn là điều khả thi.
Chẳng ai có thể ngờ được, cô nha đầu nhỏ bé này chỉ sau một chuyến đi ngắn ngủi, lại có thể dễ dàng giải quyết êm thấm một việc tày đình như vậy.
Chu Nam khéo léo chọn lọc những thông tin có thể chia sẻ, tường thuật lại sự việc một cách sinh động, hấp dẫn, khiến các vị bô lão và đám đông dâu trẻ, con gái xúm xít quanh sân nhà Nhị đại gia liên tục ồ à, trầm trồ thán phục.
Thất đại gia vốn nổi tiếng là người giỏi khuấy động phong trào, lại cất giọng hào sảng: “Xong xuôi rồi, phen này phải mở cửa từ đường tế cáo tổ tiên một lần nữa mới được. Chiến công lần này của cháu và thằng Bình An quả thực là vang dội, vô tiền khoáng hậu.”
Lão Diệp cũng không giấu nổi niềm vui sướng, hân hoan tột độ. Nụ cười tự hào, kiêu hãnh nở rộ trên khuôn mặt hiền lành, chất phác của ông.
Sau khi báo cáo xong xuôi mọi việc, Chu Nam bắt đầu hỏi han tình hình trong thôn.
“Thưa các vị trưởng bối, đợt thu mua d.ư.ợ.c liệu mùa thu vừa rồi diễn ra có suôn sẻ, thuận lợi không ạ?”
Vừa nghe Chu Nam nhắc đến chủ đề này, gương mặt ai nấy đều bừng sáng, ửng hồng vì phấn khởi.
“Dược liệu của thôn ta vừa mới tung ra thị trường đã được quân đội thu mua sạch bách, giá cả lại còn cao hơn năm ngoái cả một bậc cơ đấy.”
Sắc mặt Nhị đại gia hồng hào, rạng rỡ hẳn lên. Ông bỗng có một ảo giác kỳ lạ, dường như kể từ ngày Nam Nha bừng tỉnh, hồi phục sau cơn bạo bệnh, cuộc sống của Chu Gia trang ngày một khởi sắc, đi lên như diều gặp gió.
Cô gái nhỏ này đích thị là ngôi sao may mắn, là Phúc tinh mà tổ tiên đã giáng xuống ban phước cho dân làng.
“Tất cả đều nhờ công lao điều phối, quản lý tài tình của Liên Kiều đấy.” Thất đại gia lại tiếp tục phát huy sở trường nịnh bọt, tán dương.
Ngũ đại gia giáng mạnh tay xuống mặt bàn đ.á.n.h đốp một cái, bầu không khí hân hoan, rộn rã bỗng chốc đông cứng lại.
“Không biết ăn nói thì bớt sủa bậy đi. Liên Kiều đang thực thi công vụ, làm việc công minh chính trực, giá cả thu mua làm sao cô ấy có thẩm quyền quyết định, định đoạt được.”
Ngũ đại gia nói chí lý. Nụ cười trên môi Tam đại gia càng thêm tươi tắn.
Chức vụ mà Liên Kiều đang đảm nhiệm vô cùng nhạy cảm, dễ dàng hứng chịu những lời gièm pha, dị nghị về việc thiên vị, thiên tư. Chính vì vậy, mỗi khi Chu Gia trang đến vụ thu hoạch và xuất bán d.ư.ợ.c liệu, Tam đại gia lại lấy cớ váng đầu hoa mắt, bắt Liên Kiều phải đưa cha ruột lên thành phố khám bệnh để tránh né hiềm nghi.
Mặt Thất đại gia biến sắc liên tục, hết xanh lại chuyển sang tím, lầm bầm phản bác: “Toàn là người nhà với nhau cả, sao lại ăn nói nặng lời đến thế.”
Thái độ của ông ta khiến Ngũ đại gia tức giận đến mức trừng mắt nhìn ông ta hệt như đang nhìn một con heo ngốc nghếch, thiếu hiểu biết.
Cuối cùng, vẫn là Nhị đại gia đứng ra hòa giải, xoa dịu tình hình: “Tôi đã cất công đi dò la, khảo sát thị trường rồi. So với toàn bộ các vùng cung cấp d.ư.ợ.c liệu khác, ngoại trừ nhà họ Liễu ở vùng Đông Bắc xa xôi ra, chất lượng d.ư.ợ.c liệu của Chu Gia trang chúng ta quả thực là xuất sắc, vượt trội nhất.”
Đúng lúc này, hồi chuông báo hiệu giờ tan học vang lên lanh lảnh từ hướng trường học. Ngôi trường nằm giữa thung lũng được bao bọc bởi những dãy núi trùng điệp, nên tiếng chuông "keng keng keng" vang vọng, ngân xa khắp thôn.
“Bọn trẻ tan học rồi, đến lúc phải về nhà chuẩn bị bữa cơm tối thôi.”
Tứ thúc công đứng dậy. Chu Nam vội vàng bước tới dìu ông. Khi hai ông cháu sắp bước ra khỏi khoảng sân rộng lớn, Nhị đại gia cất giọng nói với theo:
“Thúc công à, hay là chúng ta nhờ người chọn lấy một ngày hoàng đạo, mở cửa từ đường, làm lễ cáo báo với tổ tiên về việc đường dây điện thoại đã được cấp phép lắp đặt nhỉ?”
Tứ thúc công khựng lại một nhịp, quay đầu lại, không đồng tình đáp: “Sự việc mới chỉ có chút manh mối ban đầu, ông chỉ cần lên thắp ba nén nhang báo cáo sơ qua với tổ tiên là đủ rồi. Chờ đến khi cái đường dây điện thoại c.h.ế.t tiệt kia thực sự được kéo về tận nơi, lúc đó có mở cửa từ đường làm lễ long trọng cũng chưa muộn.”
Nhị đại gia cung kính cúi đầu vâng dạ.
Bữa cơm tối, cả gia đình quây quần ấm cúng bên bàn ăn.
Nằm ngoan ngoãn dưới gầm bàn là Cẩu Đại và Cẩu Nhị nay đã cao lớn, vạm vỡ. Bộ lông trắng muốt như bông của chúng chẳng biết đã lăn lộn, nghịch ngợm ở đâu mà lấm lem bùn đất và cỏ rác.
Hai chú ch.ó vểnh tai lên nghe ngóng, chiếc đuôi ngoe nguẩy rủ xuống. Nhờ được ăn sung mặc sướng, chế độ dinh dưỡng đầy đủ, thân hình chúng mập mạp, tròn trịa hơn hẳn lũ sói hoang gầy gò, đói khát trên núi, toát lên vẻ ngây ngô, chất phác vô cùng đáng yêu.
Trên cành cây đào trút sạch lá ngoài sân, Hùng Đại và Hùng Nhị đang vắt vẻo nằm vắt ngang trên ngọn cây, tận hưởng những cơn gió lạnh buốt giá thổi qua, dáng vẻ vô cùng hưởng thụ, thích thú.
Trong chuyến trở về lần này, hai chú bò mà Chu Nam dùng để kéo xe chính là giống bò Wagyu thượng hạng của Nhật Bản (Oa Quốc) do hệ thống ban tặng làm phần thưởng.
Nghe đồn chất lượng thịt của giống bò này vô cùng mềm mại, tươi ngon, hảo hạng, lại được nuôi dưỡng, vỗ béo trong không gian kỳ diệu của cô suốt một khoảng thời gian dài.
Chắc hẳn hương vị của chúng sẽ vô cùng tuyệt mỹ. Cô đang ấp ủ dự định sẽ dùng chúng để chế biến thành những món ăn ngon lành, thịnh soạn bồi bổ cho gia đình trong suốt mùa đông giá rét sắp tới.
“Chị ơi, dạo này Cẩu Đại và Cẩu Nhị ngày nào cũng ngậm con mồi săn được mang về nhà đấy.” Chu Thắng Lợi dạo này lại cao thêm một chút. Nhờ ngày nào cũng cắp sách đến trường học chữ, không phải dang nắng dầm sương ngoài đồng bãi, nên nước da cậu bé đã trắng trẻo ra không ít.
Chu Nam xoa đầu hai chú ch.ó đang âu yếm cọ cọ vào chân mình, trong lòng cũng cảm thấy vô cùng tự hào, hãnh diện.
“Thế cơ à? Chúng săn được những con mồi gì mang về thế?”
Cặp song sinh nhanh nhảu tranh nhau kể công: “Nào là dê con của Tứ đại gia, gà trống thiến nhà Đổng đại nương, rồi cả con nghé con của nhà anh Núi Lớn nữa...”
Chu Nam cạn lời: Hai con ch.ó ranh con này lo chuyện bao đồng, gây rắc rối gớm nhỉ.
Diệp Đồng Đồng ngồi sát cạnh Chu Nam, tò mò hỏi: “Nam Nha, chỗ lông thỏ trong xưởng để làm gì vậy?”
Lông vịt, tơ ngỗng cùng với lông thỏ Angora đều đã được sơ chế, làm sạch cẩn thận theo đúng chỉ dẫn của Chu Nam và được cất trữ gọn gàng trong kho.
Chỉ chờ ngày cô quay trở về là xưởng sẽ lập tức đi vào hoạt động, bắt tay vào sản xuất.
Nhưng Chu Nam không muốn lôi những chuyện công việc khô khan, cứng nhắc ấy ra bàn luận trên bàn ăn. Cô gắp một miếng thịt thăn xào chua ngọt - món ăn khoái khẩu nhất của cô Đồng Đồng - bỏ vào bát cho cô.
“Cô Đồng Đồng ơi, lần này đi Thượng Hải và Bắc Bình, cháu có mua cho cô rất nhiều món quà đặc biệt. Lát nữa ăn xong, hai cô cháu mình cùng mở ra xem nhé.”
Quả nhiên, đôi mắt cô Đồng Đồng sáng rực lên vì thích thú, nhìn Chu Nam với ánh mắt trìu mến đến mức trái tim cô cũng muốn tan chảy. Cô Đồng Đồng quàng tay ôm lấy cánh tay Chu Nam, giọng điệu ngọt ngào, nịnh bọt:
“Cô Đồng Đồng của cháu ngày càng xinh đẹp, rạng rỡ rồi.”
Dứt lời, khóe mắt Chu Nam vô tình lướt qua vẻ mặt thoáng chút phiền muộn, đăm chiêu của lão Diệp. Trong thâm tâm, cô thừa hiểu ông đang lo lắng, sầu muộn điều gì.
Cô Đồng Đồng năm nay đã bước sang tuổi mười tám. Suốt hơn một năm qua, trong thôn tưng bừng tổ chức biết bao nhiêu đám cưới linh đình, rộn rã, vậy mà chẳng có lấy một đám nhà trai nào đ.á.n.h tiếng mang trầu cau đến nhà họ Diệp dạm ngõ.
Hoặc giả cũng có dăm ba đám đến đ.á.n.h tiếng, nhưng gia cảnh, nhân phẩm của họ đều quá đỗi tệ hại, khiến người ta chỉ muốn tống cổ đuổi thẳng.
Chu Nam lại chẳng hề tỏ ra nôn nóng, sốt ruột chút nào. Cô nhận thấy cô Đồng Đồng tuy tư chất có phần chậm chạp, nhưng lại vô cùng hiền lành, thiện lương, tâm hồn trong sáng, thuần khiết tựa như một tờ giấy trắng. Một cô gái tuyệt vời như vậy, xứng đáng được một người đàn ông tốt nâng niu, che chở trong lòng bàn tay.
Đàn ông trai tráng trong thôn quả thực không tồi, hơn nữa địa vị của người phụ nữ ở Chu Gia trang lại rất được coi trọng, tôn vinh. Nhưng chắc chắn họ sẽ chẳng đời nào chịu cưới một cô vợ về nhà để cung phụng, chiều chuộng như một bà hoàng, một "tổ tông" thứ thiệt.
Chu Thắng Lợi và cặp song sinh nghe nhắc đến việc có quà, lập tức bỏ bê luôn cả mâm cơm thịnh soạn trước mắt.
“Chị ơi, có quà cho bọn em không ạ?”
Ba đôi mắt tròn xoe, long lanh hệt như những chú cún con háu đói, ngước nhìn Chu Nam với ánh mắt chan chứa sự mong chờ, khát khao tột độ. Cái miệng nhỏ nhắn, bóng nhẫy vì dầu mỡ trông vô cùng ngộ nghĩnh, đáng yêu.