Chu Nam bận rộn túi bụi cho đến tận khi đợt tuyết đầu mùa trắng xóa bắt đầu rơi, dân làng rục rịch chuẩn bị cho chuyến đi săn mùa đông truyền thống.
Toàn bộ tâm trí của già trẻ lớn bé trong thôn đều đổ dồn vào sự kiện trọng đại này. Ngũ đại gia, với cương vị là Hiệu trưởng trường học, đã hào sảng vung tay ký quyết định cho toàn thể giáo viên và học sinh được nghỉ đông để tham gia lễ hội.
Chu Thắng Lợi tay dắt theo một cô bé chừng sáu, bảy tuổi, hớt hải chạy về phía nhà Chu Nam.
"Chị ơi, chị ra đây nhanh lên!"
Chu Nam đang ngồi nặn sủi cảo cùng Diệp Đồng Đồng trên chiếc giường đất ấm áp, nghe tiếng gào thét xé ruột xé gan của em trai, sợ hãi đến mức tay run bần bật, suýt đ.á.n.h rơi cả chiếc vỏ bánh.
"Chị ơi, chị ra xem tay bé Hiểu Thiền bị nứt nẻ chảy m.á.u hết cả rồi này."
Chu Nam vừa bước ra đến cửa, Chu Thắng Lợi đã kéo tuột tay cô bé kia chìa ra trước mặt cô.
Một đôi bàn tay nhỏ bé sưng vù, đỏ ửng, chi chít những nốt mẩn đỏ, nhiều chỗ da khô nứt nẻ rỉ m.á.u trông vô cùng đáng thương.
"Bôi cao chống nẻ không có tác dụng sao?"
Chu Nam định đưa tay nắm lấy bàn tay bé Hiểu Thiền để xem xét kỹ hơn, nhưng cô bé rụt rè né tránh, đôi mắt to tròn, trong veo như nai tơ ngơ ngác, sợ sệt nhìn chằm chằm vào Chu Nam.
Cô bé tên Hà Hiểu Thiền này là cháu gái nội của ông lão Hà. Sau khi ngôi trường trong thôn được khánh thành, Nhị đại gia đã đích thân lặn lội lên tận Ủy ban Giáo d.ụ.c để tìm kiếm, tuyển dụng giáo viên. Nhưng khi nghe nói phải về giảng dạy tại một vùng thâm sơn cùng cốc hẻo lánh, đèo heo hút gió, ai nấy đều lắc đầu từ chối.
Loay hoay, chật vật suốt nửa ngày trời, cuối cùng ông cũng chỉ tìm được một ông giáo già ngoại ngũ tuần, trầm mặc ít nói chịu nhận lời.
Lúc này, Chu Thắng Lợi mới sực nhớ ra và tiến cử người bạn vong niên của mình là ông lão Hà với Nhị đại gia và Ngũ đại gia.
Hai ông lão đang trong cơn bực dọc, đau đầu vì chuyện thiếu hụt giáo viên, lúc này mới sực tỉnh, nhớ ra lai lịch, thân thế thực sự của ông lão Hà.
Một bậc trí thức uyên bác, từng có thời gian du học tu nghiệp ở nước ngoài, việc đứng bục giảng dạy dỗ, truyền đạt kiến thức vỡ lòng cho một đám trẻ con mới bập bẹ đ.á.n.h vần, tập đọc quả thực dễ như trở bàn tay đối với ông.
Ông lão Hà cũng là người vô cùng quyết đoán, dứt khoát. Nhận được lời mời, ông lập tức thanh lý, thu xếp gọn gàng nhà cửa, tài sản ở trấn, rồi khăn gói quả mướp dẫn theo cô cháu gái nhỏ lên đường chuyển đến Chu Gia trang sinh sống, lập nghiệp.
Không chỉ vậy, ông còn nhiệt tình giới thiệu, mời thêm hai người bạn đồng môn năm xưa cùng về chung tay góp sức xây dựng sự nghiệp giáo d.ụ.c cho xóm làng.
Thế là, lực lượng giáo viên của Chu Gia trang bỗng chốc trở nên hùng hậu, chất lượng tăng vọt một cách đáng kinh ngạc.
Những bậc trí thức tinh hoa từng đi du học, hấp thụ nền giáo d.ụ.c tiên tiến của phương Tây thời bấy giờ, tri thức và tầm nhìn của họ nào phải dạng vừa.
Ngữ văn, Toán học, Ngoại ngữ, Sinh học, Vật lý, Âm nhạc, Thể d.ụ.c, Mỹ thuật...
Mấy vị giáo sư lão thành đã dốc hết tâm huyết, đem toàn bộ những kiến thức uyên thâm, tài năng xuất chúng của mình ra để truyền đạt, giảng dạy cho đám trẻ nhỏ trong thôn.
Nhị đại gia còn tổ chức một cuộc thi tuyển chọn giáo viên gắt gao ngay tại thôn. Những cựu chiến binh xuất ngũ có trình độ văn hóa, những cô gái, chàng trai thanh niên, hay những nàng dâu trẻ có học thức đều được khuyến khích tham gia thi tuyển.
Cuối cùng, sáu bảy người xuất sắc nhất đã được chọn lựa, đưa vào trường học để theo học các khóa bồi dưỡng nghiệp vụ sư phạm bài bản dưới sự dìu dắt, hướng dẫn của các vị giáo sư lão thành.
Nhờ vụ thu hoạch d.ư.ợ.c liệu trúng mùa, được giá, quỹ tài chính của gia tộc vô cùng dư dả, dồi dào, nên mức đãi ngộ, lương bổng dành cho các giáo viên cũng rất hậu hĩnh, xứng đáng với công sức họ bỏ ra.
Chính vì thế, tinh thần cống hiến, nhiệt huyết làm việc của họ luôn dâng cao ngùn ngụt.
"Cô ả An Bình kia cũng bon chen nộp đơn đăng ký tham gia thi tuyển đấy. Điểm thi viết của ả ta vô cùng xuất sắc, đạt thành tích cao ch.ót vót, nhưng cuối cùng vẫn bị Ngũ đại gia thẳng tay đ.á.n.h rớt, loại khỏi danh sách."
Quế Hoa tẩu t.ử vừa mới từ khu nhà ở của gia đình quân nhân trên Bắc Bình trở về, liền mang theo một đống quà cáp rẽ thẳng vào nhà tìm Chu Nam.
Chu Nam nhìn bụng bầu của chị ấy đã nhô cao, hơi phình ra, đôi mắt mở to ngạc nhiên, trong lòng dâng lên một sự ngưỡng mộ, khao khát tột độ.
Hai chị em ngồi quây quần bên nhau, vừa cặm cụi khâu vá, may những bộ quần áo nhỏ xíu, xinh xắn cho đứa bé sắp chào đời, vừa rôm rả buôn chuyện dưa lê bát quái.
"Thế thì cô ả đó chẳng làm ầm ĩ, bù lu bù loa lên đòi công bằng sao?"
Quế Hoa tẩu t.ử bĩu môi khinh bỉ: "Ả ta lấy tư cách gì mà làm ầm ĩ cơ chứ. Ngũ đại gia chỉ quăng cho ả một câu sắc lẹm: Đàn bà tâm địa độc ác, dạ thú lòng lang, sao xứng đáng làm bậc mô phạm, giáo d.ụ.c trẻ thơ."
Chu Nam thừa hiểu Ngũ đại gia vốn dĩ vô cùng chán ghét, căm phẫn hành vi đê tiện, đốn mạt của ả ta khi dùng mưu hèn kế bẩn để hãm hại Từ Ngọc Anh và bé Cẩu Đản dạo nọ.
Với nhân phẩm đồi bại, thối nát như vậy, ả ta quả thực không xứng đáng đứng trên bục giảng làm thầy người khác.
"Ả ta còn ngoan cố định giở trò làm ầm ĩ, lu loa ăn vạ, thì Thất đại gia đã đùng đùng nổi trận lôi đình, giáng cho ả một trận lôi đình, dọa rằng nếu ả còn dám làm loạn thêm nửa lời, sẽ lập tức tống cổ ả về nhà mẹ đẻ. Nghe vậy ả ta mới sợ hãi, im bặt."
Chu Nam tò mò, khó hiểu: "Bị tống cổ về nhà mẹ đẻ thì có gì đáng sợ chứ, chẳng phải cả gia đình ả ta đều đã được trả tự do, bình an vô sự rồi sao?"
Quế Hoa tẩu t.ử c.ắ.n đứt sợi chỉ thừa, chép miệng: "Trả tự do thì đúng là đã trả tự do rồi, nhưng mười mấy miệng ăn giờ phải chui rúc, nương tựa vào nhau trong một căn nhà rách nát, chật chội hệt như cái lỗ mũi. Vấn đề vệ sinh, dọn dẹp nhà vệ sinh công cộng của cả ba con hẻm lân cận đều bị đùn đẩy, giao khoán hết cho gia đình bọn họ gánh vác đấy."
Chu Nam há hốc mồm kinh ngạc. Mười mấy con người chen chúc, sinh hoạt chung trong một căn phòng bé tẹo, chắc chắn cảnh tượng sẽ hỗn loạn, ầm ĩ hệt như cái chợ vỡ, gà bay ch.ó sủa suốt ngày.
"Em còn nhớ cái mụ đàn bà ăn mặc lố lăng, lẳng lơ, tự xưng là cô ruột của An Bình, từng đến đây gây sức ép, ép cưới dạo nọ không?" Quế Hoa tẩu t.ử hạ giọng thì thầm bí mật.
Chu Nam dĩ nhiên không thể nào quên được khuôn mặt điêu toa, đậm chất con buôn xảo trá của mụ đàn bà đó.
"Mụ ta mặt dày dẫn theo ba đứa con nheo nhóc đến ăn chực nằm chờ, nương nhờ nhà An Bình, làm cho gia đình Thất đại gia náo loạn, gà ch.ó không yên. Chưa hết, mụ ta lại còn giở trò lả lơi, ong bướm thông đồng..."
Ba chữ "Thất đại gia" được Quế Hoa tẩu t.ử thốt ra với âm lượng cực kỳ nhỏ, nhưng cũng đủ khiến Chu Nam kinh ngạc đến mức lỡ tay tự đ.â.m kim khâu vào ngón tay mình chảy m.á.u.
Thế này là cái kịch bản cẩu huyết, ngược luyến tàn tâm gì đây?
Nhìn biểu cảm há hốc mồm ngạc nhiên tột độ trên khuôn mặt nhỏ nhắn của Chu Nam, Quế Hoa tẩu t.ử không nhịn được bật cười sảng khoái. Nhưng vừa cười xong, chị ấy lại "Ái chà" một tiếng đau đớn.
Chu Nam thấy chị ấy lấy tay ôm bụng, nhăn mặt nhíu mày, lập tức quên béng đi cái tin tức động trời vừa nghe được, hốt hoảng, lo lắng hỏi dồn dập:
"Chị sao vậy, có đau lắm không? Để em bắt mạch kiểm tra cho chị xem sao nhé?"
Khuôn mặt Quế Hoa tẩu t.ử toát lên vẻ hiền từ, rạng ngời tình mẫu t.ử, mắng yêu: "Cái thằng nghịch ngợm, hiếu động này, e rằng lại là một cậu quý t.ử quậy phá cho mà xem."
Chu Nam rụt rè đưa tay sờ nhẹ lên bụng bầu của chị ấy. Ban đầu cô không nhận thấy dấu hiệu gì bất thường, nhưng ngay khi định thu tay lại, cô bỗng cảm nhận được một lực đẩy nhè nhẹ từ bên trong đáp trả lại lòng bàn tay mình.
"Ôi, em bé đang đạp này!" Giọng Chu Nam run rẩy, vỡ òa trong niềm vui sướng, kinh ngạc tột độ.
Thai nhi trong bụng dường như cũng cảm nhận được sự tồn tại của cô, nghe thấy tiếng cô nói chuyện, bé lại tiếp tục tung thêm hai cú đá nhẹ nhàng nữa.
Niềm vui sướng tột độ khiến Chu Nam cười rạng rỡ, để lộ cả hàm răng trắng đều tăm tắp.
"Lúc em đi, t.h.a.i kỳ của chị mới bước sang tháng thứ tư. Chị cứ đinh ninh là do thức ăn ở xưởng của em nấu quá ngon, tẩm bổ tốt nên chị mới tăng cân vù vù, béo tốt ra như thế. Ai ngờ đâu, mãi đến lần ngất xỉu trong khu đại viện vừa rồi, được đưa vào bệnh viện thăm khám, bác sĩ mới cho biết là t.h.a.i nhi đã được hơn năm tháng rồi."
Quế Hoa tẩu t.ử kể lại câu chuyện một cách vô cùng nhẹ nhõm, tự hào.
Hai chị em tíu tít trêu đùa, nựng nịu sinh linh bé bỏng trong bụng chị ấy một lúc lâu, rồi câu chuyện lại quay trở lại với vụ rắc rối của Thất đại gia.
"Thất đại gia tức giận đến mức mặt mày tím tái, phồng mang trợn má hệt như một con ếch ộp cỡ bự. Ông ấy sụt sùi khóc lóc, chạy đến cầu cứu Ngũ đại gia đứng ra phân xử, đòi lại công bằng."
Chu Nam mường tượng ra cái cảnh tượng bi hài lúc ấy, không kìm được bật cười khúc khích.
"Cuối cùng, sự việc cũng đến tai Nhị đại gia. Ông ấy phải đứng ra giải quyết, ra lệnh tống cổ đám người nhà mụ đàn bà đó ra khỏi thôn. Cũng may là An Bình cũng đã quá ngán ngẩm, chán ghét bọn họ đến tận cổ rồi. Em không biết đâu, mụ cô ruột của ả ta dẫn theo ba đứa con lên, đứa nào đứa nấy đều mang cái thói tiểu thư, thiếu gia đài các, ăn uống tranh giành, giật đồ của cả con trai An Bình. Mà An Bình là hạng người gì chứ, cô ả là kẻ sẵn sàng dùng chính giọt m.á.u trong bụng mình làm bàn đạp để thăng tiến, đạt được mục đích cơ mà..."
Chính vì hiểu quá rõ bản chất con người của An Bình, Chu Nam càng cảm thấy vụ lùm xùm mụ cô ruột ả ta thông đồng, dan díu với Thất đại gia quả thực chứa đựng quá nhiều ẩn tình, bí ẩn khó lý giải.
Chu Nam trao lọ cao chống nẻ đặc trị cho Chu Thắng Lợi, dặn dò kỹ lưỡng: "Em cầm lấy lọ cao này, giữ cẩn thận nhé. Hằng ngày nhớ giám sát, nhắc nhở con bé phải bôi đều đặn sáng tối đấy."
Chu Thắng Lợi vò đầu bứt tai, không hiểu sao chị mình lại bắt mình phải làm cái việc rườm rà, phiền phức đến thế, nhưng cậu bé vốn dĩ rất ngoan ngoãn, luôn răm rắp nghe lời chị.
Nhìn theo bóng lưng hai đứa trẻ ríu rít trò chuyện về chuyến đi săn mùa đông sắp tới, tay trong tay tung tăng chạy nhảy xa dần, Chu Nam mỉm cười nhẹ nhõm.
Trận tuyết đầu mùa này dẫu không rơi quá dày hạt, nhưng cũng đủ để nhuộm trắng xóa cả một vùng núi đồi bao la, rộng lớn, mang theo cái lạnh thấu xương, cắt da cắt thịt.
"Có chuyện gì phiền lòng mà khiến Đồng chí Tiểu Chu cứ đứng ngẩn ngơ thở vắn than dài mãi thế."
Chu Bác Văn xuất hiện với nụ cười ấm áp, lịch thiệp thường trực trên môi, theo sau anh ta là một đoàn xe thồ chở hàng hóa quy mô, bề thế.
Đội ngũ khuân vác được phân chia thành từng nhóm hai người một, khiêng, vác, gánh gồng đủ các loại rương hòm, vật dụng, hàng hóa chất đầy ắp cả một khoảng sân rộng.
"Đồng chí Chu, tuyết vừa mới ngừng rơi xong, đường núi trơn trượt, lầy lội, đi lại nguy hiểm lắm đấy."
Chu Bác Văn đội chiếc mũ lông chồn ấm áp, xoa xoa hai bàn tay vào nhau cho bớt lạnh, phả ra những luồng hơi trắng xóa trong không khí.
"Cũng không đến nỗi tệ lắm đâu, tôi đã cẩn thận thuê thêm vài người dân bản địa thông thạo địa hình đi trước dọn đường, quét tuyết mở lối rồi."
Chu Nam không khỏi ngạc nhiên, thán phục sự chịu chơi, chịu chi của anh ta. Đúng là đại gia có khác.
Diệp Đồng Đồng chạy ra ngoài sân gọi người phụ giúp. Theo thông lệ, cô đã chu đáo nấu sẵn một nồi súp cay Hồ Nam nóng hổi, xua tan cái giá lạnh để chiêu đãi đám thợ khuân vác đường xa vất vả. Trong mỗi bát súp còn đặc biệt được thả thêm hai chiếc sủi cảo nhân thịt đầy đặn.
Những người thợ khuân vác quen mối cũ nhanh nhảu húp xì xụp bát súp nóng, ăn xong lại lăng xăng chạy đến xin múc thêm bát nữa.
Ánh mắt Chu Nam bỗng dừng lại ở bóng dáng một người đang thu mình ngồi xổm dưới mái hiên. Trí nhớ của cô vốn dĩ rất tốt, cô tuyệt đối không bao giờ nhìn nhầm người.
Người đó đang cúi gằm mặt, nâng niu bát súp cay nóng hổi trên tay, húp từng ngụm một cách chậm rãi, trân trọng như thể đó là sơn hào hải vị. Hai chiếc sủi cảo nằm chỏng chơ trong bát, cô ta nhất quyết không nỡ ăn, dường như muốn để dành mang về nhà.
Người đó chính là Hồ Dung.
Trong chuyến đi săn mùa đông năm ngoái, đám người Hồ Gia trang đã đê hèn ra tay cướp đoạt chiến lợi phẩm của Chu Gia trang. Kết quả là cả đám bị tóm gọn, giam giữ.
Chính Hồ Dung đã dẫn đầu đoàn phụ nữ, trẻ em trong thôn đến quỳ gối trước cổng Chu Gia trang, dùng nước mắt và thân phận liễu yếu đào tơ để đ.á.n.h vào lòng trắc ẩn, cầu xin sự tha thứ, mong Chu Gia trang rủ lòng thương xót mà thả người.
Khi ấy, khuôn mặt cô ta toát lên vẻ kiên cường, bất khuất, sống lưng luôn giữ thẳng tắp, không hề luồn cúi.
Thế mà giờ phút này đây, khuôn mặt ấy đã hằn sâu những nếp nhăn nhọc nhằn, phong sương, già nua đi trông thấy so với độ tuổi thực của mình. Điểm duy nhất không hề thay đổi ở cô ta, có lẽ là tia sáng quật cường, không chịu đầu hàng số phận vẫn ánh lên le lói trong đôi mắt.