Khi nhóm Chu Nam hớt hải chạy về đến làng, cả Chu Gia trang đã náo loạn như ong vỡ tổ. Nhị đại gia và Tứ thúc công đang đứng giữa sân đình để chủ trì đại cục, trấn an dân làng.
Hóa ra, đoàn thợ săn mùa đông của thôn trong lúc truy lùng thú rừng đã không may đụng độ với một bầy hổ dữ tợn, hậu quả là có người bị thương nặng.
Cha của Thu Ni đã phải tức tốc cử người chạy về làng cầu cứu viện binh.
"Thằng cha Thu Ni làm đội trưởng kiểu gì mà lại để xảy ra cớ sự này cơ chứ!" Nhị đại gia tức giận lôi đình, gương mặt hiền từ, hồng hào thường ngày nay đen sầm lại đáng sợ.
Người đàn ông vừa mang tin dữ về thân hình co rúm lại vì sợ hãi, người khoác chiếc áo bông to sụ, hai tay ôm khư khư cốc nước ấm sưởi ấm, đứng im thít không dám nhúc nhích.
"Gọi cậu hớt hải chạy về đây không phải chỉ để thông báo hung tin thế này đâu! Cậu mau kể rõ ngọn ngành mọi chuyện xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì."
Nhị đại gia quả thực đang tức giận đến phát điên. Ông đã lớn tuổi rồi, định bụng sẽ dần dần giao phó lại mọi công việc lớn nhỏ trong thôn cho cậu con trai cả gánh vác. Ai ngờ mới giao quyền chưa được bao lâu thì đã xảy ra sự cố tày đình này.
"Đoàn thợ săn chúng cháu... vẫn quyết định đi vào khu thung lũng cũ giống như năm ngoái..."
Giọng điệu của người đàn ông lí nhí, nhỏ nhẹ tựa như tiếng muỗi kêu, lộ rõ sự chột dạ, ấp úng.
"Lúc khởi hành, tôi đã dặn dò, căn dặn kỹ lưỡng thế nào hả? Những địa điểm nào năm ngoái đã đi qua thì tuyệt đối không được bén mảng tới nữa. Thập Vạn Đại Sơn rộng lớn, bao la thiếu gì chỗ để săn b.ắ.n, bộ các người chưa phá đủ hay sao mà cứ khăng khăng đ.â.m đầu vào một chỗ để vơ vét tài nguyên?"
Tứ thúc công xen vào hỏi dồn dập: "Tình hình thương vong thế nào? Có bao nhiêu người bị thương?"
Người đàn ông trả lời nhanh nhảu, rành rọt: "Có sáu người bị thương ạ. Cậu Kiến Nguyên vì liều mình lao vào cứu người nên bị hổ vồ trúng lưng, rách một mảng lớn. Những người khác chỉ bị thương nhẹ phần mềm, đều đã được sơ cứu, cầm m.á.u kịp thời bằng t.h.u.ố.c của cô Nam Nha rồi ạ."
Những người có mặt trong gian phòng nghe đến đây mới đồng loạt thở phào nhẹ nhõm. Nhưng ngay sau đó, câu nói tiếp theo của người đàn ông lại khiến không khí chùng xuống, nặng nề: "Số thú rừng săn được bị rơi rớt, thất lạc mất quá nửa... Con ch.ó săn Ngao của cậu Kiến Nguyên vì xả thân cứu chủ mà bị bầy hổ c.ắ.n c.h.ế.t một con rồi..."
Bầu không khí trong phòng chìm vào sự u ám, tĩnh lặng đáng sợ. Những người phụ nữ có chồng bị thương trong chuyến đi săn bật khóc nức nở, tiếng khóc than xé ruột xé gan vang vọng khắp gian phòng.
"Thôi được rồi, cậu về nhà nghỉ ngơi dưỡng sức đi." Sau khi đã nắm rõ tình hình, Tứ thúc công thở dài một hơi, ra hiệu cho người đàn ông lui ra.
Người đàn ông lầm lũi bước ra khỏi cửa, được vợ dìu dắt.
Bà nội Cục Đá vừa gạt nước mắt lã chã rơi, vừa gào khóc t.h.ả.m thiết: "Ông Nhị ơi, ông phải nghĩ cách cứu lấy thằng Cục Đá nhà tôi với..."
Tiếng gào khóc của bà lão như châm ngòi cho một làn sóng bi ai, thống thiết, khiến những gia đình có người thân tham gia chuyến đi săn cũng đồng loạt òa khóc theo. Đáng chú ý là trong đám đông đó, có cả An Bình đang ôm c.h.ặ.t đứa con nhỏ trong lòng.
Trong chuyến trở về làng lần này, sắc mặt của Chu Võ Cùng ngày càng trở nên u ám, tăm tối hơn. Vừa vặn đúng dịp thôn tổ chức lễ hội đi săn mùa đông, anh ta vác theo bộ cung tên rồi lẳng lặng nhập hội cùng đại đội thợ săn vào rừng sâu.
Tuyệt nhiên không một ai lên tiếng thắc mắc, gặng hỏi tại sao một sĩ quan quân đội như anh ta lại có thể xin nghỉ phép dài hạn đến mức khó hiểu như vậy.
An Bình dẫu không gào thóc, than vãn ầm ĩ như những người khác, nhưng ánh mắt ả ta hiện rõ sự hoảng loạn, sợ hãi tột độ.
Nhị đại gia đau đầu như b.úa bổ, cảm giác đầu óc căng như dây đàn, chỉ biết rít liên tục những hơi t.h.u.ố.c lá dài để vơi bớt căng thẳng.
"Khóc lóc, ồn ào cái gì! Chẳng phải đã cử một đội cứu hộ tức tốc lần theo dấu vết để ứng cứu rồi sao."
Tứ thúc công dõng dạc cất tiếng, uy quyền của ông khiến đám đông phụ nữ, trẻ con ngay lập tức im bặt.
Lúc này, nhóm người kia mới phát hiện ra sự có mặt của Chu Nam. Bà nội Cục Đá lập tức lao tới, túm c.h.ặ.t lấy tay áo cô, nức nở cầu xin: "Nam Nha ơi, làm sao bây giờ, bố thằng Cục Đá bị thương nặng lắm..."
Chu Nam nhẹ nhàng vỗ vỗ lên mu bàn tay nhăn nheo của bà lão để trấn an, xoa dịu nỗi lo âu.
"Đúng rồi, nhờ Chu Nam đi, hãy để Chu Nam vào rừng cứu người! Cô ấy tinh thông y thuật mà. Mọi người chẳng phải luôn ca tụng cô ấy là phúc tinh giáng thế, là tay thiện xạ bách phát bách trúng hay sao, mau bảo cô ấy vào rừng cứu họ đi."
A Ninh - cô gái vốn dĩ luôn giữ thái độ im lặng, trầm mặc từ nãy đến giờ, bỗng chốc đôi mắt mở to, sáng rực lên một tia hy vọng cuồng nhiệt.
Lời đề nghị của A Ninh vừa dứt, ánh mắt của năm, sáu gia đình có người thân gặp nạn lập tức đổ dồn về phía Chu Nam, chan chứa sự mong chờ, khẩn thiết.
Ngay cả bà nội Cục Đá cũng vô thức hướng ánh nhìn đầy hy vọng về phía Chu Nam.
"Mẹ kiếp! Mấy người này là con cháu nhà ai thế, không có ai đứng ra dạy bảo, quản lý hay sao hả!"
Chiếc tẩu t.h.u.ố.c quý giá mà Chu Nam mới tậu tặng Nhị đại gia lại một lần nữa bị ông ném phang xuống đất, gãy làm đôi.
Tộc trưởng nổi trận lôi đình, khiến rất nhiều người có mặt trong phòng sợ hãi cúi gằm mặt xuống, không dám hé răng nửa lời.
Thế nhưng, An Bình vẫn ngoan cố hướng ánh nhìn đầy chấp niệm về phía Chu Nam: "Hiện tại mạng người là quan trọng nhất, liên quan đến sống c.h.ế.t, cô định đứng trơ mắt ra nhìn, khoanh tay đứng ngó sao?"
Chu Nam còn chưa kịp phản ứng, Từ Ngọc Anh từ phía sau đã bước lên, nở một nụ cười khẩy lạnh nhạt:
"Nếu cô tự cho mình tài giỏi, bản lĩnh như thế, sao cô không tự mình đi theo đại đội tiến vào rừng sâu cứu người đi, đứng đây khoanh tay đứng ngó, múa mép khua môi làm cái trò trống gì?"
Tứ thúc công bước lên che chắn, bảo vệ Chu Nam ở phía sau, ánh mắt lạnh lẽo, sắc lẹm lướt qua đám đông kia, dõng dạc tuyên bố: "Con cháu nhà họ Chu chúng tôi sinh ra không phải để làm bia đỡ đạn thay cho cánh đàn ông con trai."
Những người lên tiếng đòi Chu Nam vào rừng cứu người lập tức đỏ mặt tía tai vì xấu hổ, ngượng ngùng. Đặc biệt là bà nội Cục Đá, bà tự tát nhẹ vào miệng mình hai cái, vội vã quay sang phân trần với Chu Nam:
"Nam Nha ơi, là do bà già này lẩm cẩm, hồ đồ rồi. Sao có thể để một cô gái chân yếu tay mềm như cháu phải mạo hiểm dấn thân vào chốn rừng sâu núi thẳm đầy rẫy hiểm nguy để cứu người cơ chứ..."
An Bình vẫn không chịu bỏ cuộc, ngoan cố cự cãi: "Sao cô ta lại không thể đi? Đứng trước ranh giới sinh t.ử, mạng người treo lơ lửng trên sợi tóc, làm gì còn phân biệt ranh giới nam nữ cơ chứ."
Từ Ngọc Anh vốn dĩ đang trong tâm trạng rối bời, sốt ruột lo lắng cho vết thương của Chu Kiến Nguyên. Vừa nãy lại tình cờ nghe ngóng được thông tin từ những người báo tin trở về, hóa ra mục tiêu ban đầu của đoàn thợ săn không phải là tiến vào khu thung lũng cũ.
Chính Chu Võ Cùng là kẻ đã đứng ra xúi giục, lôi kéo một nhóm người rẽ hướng đi về phía thung lũng cũ. Những người còn lại trong đoàn đành phải chia nhau ra đi tìm kiếm. Khi tìm thấy bọn họ, cả nhóm đang bị bầy hổ hung hãn bao vây, tấn công. Để giải cứu nhóm người đó thoát khỏi nanh vuốt t.ử thần, Chu Kiến Nguyên mới bất chấp nguy hiểm lao vào và bị thương nặng.
"Nếu cô tài giỏi thế thì sao cô không tự mình đi đi. Nhìn thân hình béo tốt, đẫy đà của cô kìa, biết đâu vào trong đó, cô còn có thể thương lượng, đàm phán với lũ hổ dữ: Đừng ăn thịt chồng tôi, cứ ăn thịt tôi đây này. Chứ cái thói xúi giục, kích động người khác đi vào chỗ c.h.ế.t thì tính là cái bản lĩnh gì cơ chứ."
An Bình tức giận đến mức thở hồng hộc, hai mắt trợn trừng, vặn vẹo nhìn thẳng vào mặt Từ Ngọc Anh đầy căm phẫn.
Nhưng Từ Ngọc Anh không hề tỏ ra e dè, sợ hãi, cô trực diện đáp trả lại ánh nhìn đầy ác ý của ả ta.
An Bình còn định mở miệng vặn vẹo thêm vài câu, nhưng khi bắt gặp ánh mắt hầm hầm sát khí của Thất đại gia, ả ta tức tối trút giận bằng cách véo mạnh một cái vào người đứa trẻ đang bế trên tay.
Đứa bé đang say giấc nồng bỗng dưng bị véo đau, giật mình tỉnh giấc khóc thét lên ầm ĩ, khiến bầu không khí đã căng thẳng lại càng thêm phần ồn ào, hỗn loạn.
"Tất cả về nhà chờ đợi tin tức đi. Nếu ai trong số các người muốn xung phong vào rừng cứu người, tôi tuyệt đối không cản trở. Nhưng nếu kẻ nào còn dám hé răng đòi Nam Nha phải đi cứu người, thì tự vắt tay lên trán mà suy nghĩ xem, con bé mới mấy tuổi đầu, còn các người đã bao nhiêu tuổi rồi. Các người không thấy xấu hổ, nhục nhã vì cái sự ích kỷ, đê tiện của mình sao."
Từng gia đình đều bị nhắc nhở và lủi thủi kéo nhau ra về, chỉ có duy nhất An Bình là vẫn đứng chôn chân tại chỗ không chịu nhúc nhích, ôm khư khư đứa trẻ đang khóc gào t.h.ả.m thiết trên tay.
Khi về đến nhà, Chu Nam khẽ hỏi Tứ thúc công: "Thúc công ơi, hay là... cháu thử vào rừng xem tình hình thế nào nhé?"
Tứ thúc công liếc xéo cô, mắng yêu: "Cháu cứ ngoan ngoãn ở nhà chờ tin cho ta. Máu đã cầm được rồi, chắc hẳn tính mạng không gặp nguy hiểm gì lớn đâu."
Ông lão thấy cô nha đầu nhỏ vẫn đang trong tư thế rạo rực, nóng lòng muốn thử sức, bèn vội vã trấn an:
"Vừa mới phái thêm một đội cứu hộ gồm hơn ba mươi thanh niên trai tráng tinh nhuệ đi tiếp ứng rồi, sẽ không có chuyện gì tồi tệ xảy ra đâu. Thêm nữa, cha của Thu Ni là một thợ săn dày dặn kinh nghiệm, từng trải qua nhiều sương gió, ông ấy biết cách xử lý tình huống linh hoạt. Trường hợp xấu nhất xảy ra, cùng lắm thì chuyến đi săn lần này coi như về tay trắng, không thu hoạch được gì thôi."
Chu Nam thấy nét mặt Tứ thúc công thản nhiên, điềm tĩnh, không hề có dấu hiệu lo âu, bồn chồn, trong lòng cô cũng dần thả lỏng, trút bỏ được gánh nặng vô hình đang đè nặng.
Chu Thắng Lợi bước vào nhà với dáng vẻ ủ rũ, uể oải, đôi mắt sưng húp, đỏ hoe vì khóc, cặp song sinh cũng mếu máo chực trào nước mắt.
"Chị ơi, Cẩu Đại và Cẩu Nhị sẽ không bị bầy hổ đó ăn thịt mất chứ ạ?"
Chu Nam vốn không nắm rõ ngọn ngành sự việc xảy ra trong rừng, cô chỉ còn biết ôn tồn an ủi cậu bé:
"Em quên rồi sao, mẹ của chúng nó vốn dĩ là một con sói trắng chúa tể rừng xanh dũng mãnh, kiêu ngạo cơ mà. Con cái gặp nạn, sói mẹ chắc chắn sẽ không đời nào khoanh tay đứng nhìn, bỏ mặc chúng đâu."
Dẫu những lời an ủi ấy có phần nào xoa dịu được nỗi lo sợ, nhưng bữa cơm tối hôm đó, đám trẻ vẫn ăn ít đi hẳn một bát. Ngay cả Diệp Đồng Đồng, người thường ngày vui vẻ, hoạt bát, hôm nay cũng trở nên trầm ngâm, ủ rũ, chẳng buồn động đũa.
Chu Nam khẽ buông một tiếng thở dài thườn thượt: "Hệ thống ơi, Hùng Đại và Hùng Nhị hiện tại đã phát triển hoàn thiện, được coi là những chú ch.ó trưởng thành chưa vậy?"
Hệ thống im lặng một hồi lâu rồi mới chậm rãi hồi đáp: "Cứ coi như là vậy đi. Dẫu vẻ bề ngoài của chúng trông hệt như những chú gấu trúc to xác, ục ịch, nhưng bản chất thực sự của chúng vẫn là loài ch.ó săn kiên cường mà."
Chu Nam khẽ đảo mắt, ngước nhìn lên ngọn cây, nơi hai "cục bông" đen trắng đang nằm ườn vắt vẻo trên cành, buông lời ra lệnh: "Hai đứa vào rừng dạo một vòng thám thính tình hình xem sao nhé?"
Cô vốn dĩ chỉ muốn thử ra lệnh xem chúng phản ứng ra sao. Hệ thống từng quảng cáo rằng, hai chú ch.ó săn gấu chất lượng cao đến từ hành tinh Uông Tinh này, cũng giống như trâu vàng Hoàng Đại, sở hữu chỉ số thông minh vượt trội, rất hiểu tính người.
Tuy nhiên, cô chưa từng chủ động thiết lập một mối liên kết sâu sắc, bền c.h.ặ.t với chúng. Cô quan niệm rằng, động vật hoang dã vốn mang trong mình bản năng thiên phú của loài, cứ để chúng tự do phát triển là tốt nhất, không nhất thiết phải có sự tương tác, can thiệp quá sâu từ con người.
Nào ngờ, hai "cục bông" đen trắng lập tức nhảy phốc xuống khỏi cành cây đào, vươn vai vặn mình kêu răng rắc. Đôi mắt đen láy như hạt nhãn của chúng khẽ liếc nhìn Chu Nam một cái đầy ẩn ý, rồi lững thững bước ra khỏi cổng với dáng vẻ oai phong lẫm liệt, uy dũng hệt như loài rùa thần bước đi.
Chu Nam lại tiếp tục hỏi hệ thống: "Con chim đại bàng của ta đâu rồi?"
Lần này, tốc độ phản hồi của hệ thống dường như có phần chậm chạp hơn thường lệ: "Đại bàng nào cơ?"
Chu Nam thừa biết cái hệ thống khốn kiếp này đang giả ngây giả dại, cô gắt gỏng: "Con đại bàng thuộc hàng đỉnh cấp, cực phẩm của ta ấy, Ưng Đại đấy..."
Cô vừa dứt lời, từ trên bầu trời đã chuyển sang màu đen sẫm, một tiếng chim ưng v.út lên lanh lảnh, vang vọng x.é to.ạc màn đêm tĩnh mịch. Một bóng đen sải cánh lao vun v.út xuống, đáp gọn gàng trên cành cây mà Hùng Đại và Hùng Nhị vừa nằm lúc nãy.
Chu Nam áp dụng phương thức giao tiếp bằng ngoại cảm tương tự như cách cô vừa trò chuyện với bầy gấu ch.ó.
Dưới ánh đèn hiên hắt ra vàng vọt, đôi mắt sắc lẹm của Ưng Đại lóe lên một tia sáng kiên định, quyết đoán. Chú chim dũng mãnh đập mạnh đôi cánh rộng lớn, lao v.út lên bầu trời đêm mênh m.ô.n.g, mất hút vào khoảng không vô tận.
Chu Nam âm thầm chắp tay cầu nguyện trong lòng, mong sao mọi người đều bình an vô sự trở về.
Khi quay đầu nhìn lại, cô bắt gặp Diệp Đồng Đồng đang đứng lặng lẽ, nép mình dưới mái hiên nhà, một đôi mắt trong veo, sáng rực như những vì sao đêm đăm đắm nhìn cô chằm chằm.