Công việc của Diệp Bình An bận rộn đến mức Chu Nam có phần theo không kịp, những người đàn ông sống trong tòa biệt thự nhỏ gần như chẳng mấy khi thấy bóng dáng đâu.
Tiết trời Thượng Hải sau dịp Tết Nguyên Đán vẫn chìm trong cái giá rét, ẩm ướt, những cơn mưa xuân rả rích kéo dài không ngớt, hiếm hoi lắm mới đón được một ngày hửng nắng.
Hôm nay, Chu Bác Văn sau một thời gian dài vắng bóng bất ngờ đến tìm Chu Nam. Nàng đang ngồi hong tay sưởi ấm bên bếp lò thì nghe tiếng gọi từ dưới lầu báo có khách tìm.
Chu Nam bước ra trạm gác cổng đón người. Chu Bác Văn đi cùng Quan Gia Linh, hai người tay xách nách mang đủ thứ túi lớn túi nhỏ tiến vào.
Dọc đường đi vào phòng, từ đám trẻ con đến các chị em vợ lính đều dán mắt nhìn chằm chằm vào Chu Bác Văn trong bộ u-phục phẳng phiu, giày da bóng lộn và Quan Gia Linh với gu thời trang sành điệu, thời thượng.
Khi ba người bước vào sảnh lớn, vừa vặn chạm mặt gia đình Phó đoàn trưởng Tôn đang lục rục từ trên lầu đi xuống.
Họ cũng khệ nệ mang vác bao lớn bao nhỏ. Cô chị Đại Kiều dáng vẻ liễu yếu đào tơ đang gồng mình xách hai chiếc vali da cỡ bự, cô em Tiểu Kiều cõng trên lưng một tay nải khổng lồ, ngay cả cậu út Kiều cũng hai tay ôm đầy đồ đạc lỉnh kỉnh.
Phó đoàn trưởng Tôn thì hai tay đút túi quần, sắc mặt u ám, tối tăm bước đi đằng trước. Hắn ta liếc nhìn nhóm người Chu Nam với ánh mắt lóe lên những tia phức tạp, nhưng tuyệt nhiên không nói một lời.
Tiểu Kiều cố gắng rướn thẳng lưng lên, khi ánh mắt chạm phải Chu Bác Văn, bờ môi cô khẽ mấp máy định nói gì đó, nhưng rồi lại vội vàng bước nhanh lên phía trước.
Vì bước đi quá vội vã, tay nải to sụ trên lưng cô va mạnh vào người Phó đoàn trưởng Tôn, khiến đồ đạc rơi vãi tung tóe khắp sàn nhà.
“Có chút việc cỏn con cũng làm không xong, đúng là đồ phế vật!” Phó đoàn trưởng Tôn buông lời nhiếc móc cay nghiệt rồi nhấc chân bước thẳng, chẳng buồn ngoái đầu lại.
Đại Kiều buông một tiếng thở dài thườn thượt: “Để chị đi trước dỗ dành, xoa dịu anh ấy, em mau ch.óng thu dọn rồi ra sau nhé.”
Cậu em trai út định đặt đống đồ trên tay xuống để giúp chị hai thu dọn, nhưng đã bị Đại Kiều kéo tuột đi.
Chu Nam nhìn cô gái nhỏ bé đang thu mình ngồi xổm trên mặt đất, cặm cụi nhặt nhạnh đồ đạc, liền vội vàng bước tới giúp cô một tay.
Nếu là ngày thường, Tiểu Kiều chắc chắn sẽ buông lời mỉa mai, châm chọc nàng là đồ đạo đức giả, thế nhưng hôm nay, cô chỉ luống cuống, lóng ngóng nhồi nhét đồ đạc vào tay nải, tuyệt nhiên không hé răng nói thêm nửa lời.
“Có cần chúng tôi giúp một tay không?”
Chu Bác Văn đặt những túi đồ đang xách trên tay sang một bên cầu thang, nhấc bước định tiến lại gần.
Cơ thể Tiểu Kiều rõ ràng khẽ cứng đờ lại, Chu Nam liền lên tiếng can ngăn:
“Anh đừng xen vào, toàn là đồ dùng tế nhị của con gái chúng tôi thôi.”
Chu Bác Văn đưa tay vuốt sống mũi, giọng điệu mang theo sự hoài nghi, thắc mắc: “Tôi thấy dáng dấp cô gái vừa bước ra ngoài kia trông quen thuộc lắm, tựa như một người cố nhân vậy.”
Quan Gia Linh bật cười trêu chọc: “Vị Thiếu gia nhà họ Chu đây quả thực có nhiều bóng hồng tri kỷ gớm nhỉ, đến tận khu tập thể quân đội này mà vẫn còn gặp được người quen cũ cơ đấy?”
Chu Bác Văn thở dài phiền muộn: “Biết nói sao đây, đúng là sự thật mà.”
Câu nói của anh khiến người đẹp bên cạnh bật cười rạng rỡ: “Anh không sợ vị hôn thê của mình ở nhà ghen tuông sao?”
Chu Bác Văn dang rộng hai tay, nhạt giọng đáp: “Như Ý nhà tôi đâu phải là người hẹp hòi, thiển cận như thế.”
Chu Nam tinh ý nhận ra vành mắt Tiểu Kiều đã ửng đỏ, nàng khẽ thở dài, nhẹ nhàng gỡ những món đồ cô đang siết c.h.ặ.t trong tay ra, rồi cẩn thận, tỉ mỉ xếp lại ngay ngắn vào tay nải giúp cô.
“Đến Bắc Bình rồi thì cố gắng tìm trường mà đi học tiếp nhé, em còn trẻ, tương lai phía trước còn dài, phải tiếp tục con đường học vấn thì mai này mới có cơ hội ngóc đầu lên được.”
Đôi bàn tay đang nắm c.h.ặ.t của Tiểu Kiều được Chu Nam bao bọc, truyền đến một hơi ấm mềm mại và hương thơm thoang thoảng. Cô bĩu môi nhìn Chu Nam, muốn buông lời cự tuyệt "không cần chị phải giả vờ tốt bụng", nhưng những giọt nước mắt tủi thân cứ thế lã chã tuôn rơi, mang theo bao nỗi ấm ức chất chứa trong lòng.
Chu Nam thực sự cảm thấy có lỗi. Diệp Bình An từng nói, chính nhờ sự vô tình hé lộ thông tin của cô nha đầu nhỏ này, anh mới biết được tin tức nàng sắp sửa lên Thượng Hải.
Những diễn biến, hệ lụy kéo theo sau đó hoàn toàn nằm ngoài tầm kiểm soát của nàng.
Hay nói cách khác, khi những vị "thần tiên" ch.óp bu trên cao đấu đá, tranh giành quyền lực, thì những "tiểu quỷ" thấp cổ bé họng như họ cũng đành phải chịu vạ lây.
Giữa Diệp Bình An và Phó đoàn trưởng Tôn, chỉ có thể tồn tại một người nắm giữ quyền ngôn luận, quyền chỉ huy. Đó cũng chính là cuộc chiến ngầm khốc liệt giữa phe phái của Khâu tướng quân và liên minh hai thế lực Giang - Lăng.
Bất cứ ai am hiểu về quân sự đều thừa biết, việc nắm trong tay quyền kiểm soát những đơn vị bộ đội tinh nhuệ, có tiềm năng phát triển mới là thứ lá chắn bảo hộ vững chắc, an toàn nhất.
Tiểu Kiều khuất bóng, dẫu bước chân cô có phần nặng nề, chậm chạp, nhưng chiếc tay nải khổng lồ trên lưng vẫn không thể nào bẻ cong được sống lưng kiêu hãnh của cô.
Ngồi chen chúc trên băng ghế sau của chuyến xe, mặc cho Phó đoàn trưởng Tôn không ngừng quay đầu lại buông lời trách cứ, mắng mỏ, cô vẫn c.ắ.n c.h.ặ.t môi, tay siết c.h.ặ.t chiếc túi nhỏ bên người, vòng tay ôm trọn cậu em trai vào lòng, ánh mắt dần trở nên kiên nghị, sắt đá hơn bao giờ hết.
Bên trong gian phòng khách nhỏ, ba người ngồi quây quần quanh chiếc bàn nước. Hơi nóng bốc lên nghi ngút từ những chén trà thơm ngát tựa hồ như muốn xua tan đi cái lạnh lẽo, giá buốt đang hiện diện trong căn phòng.
“Người ta vẫn thường đồn đại điều kiện sinh hoạt trong quân đội vô cùng gian khổ, thiếu thốn, xem ra những lời đồn đó quả thực không sai.” Chu Bác Văn nhìn quanh căn phòng đơn sơ của Chu Nam, buông lời cảm thán.
“Trước đây anh đã từng đến ngôi nhà này rồi sao?” Chu Nam tò mò hỏi. Suy cho cùng, đều là những gia tộc hào môn quyền quý chốn Thượng Hải phồn hoa, giữa họ chắc hẳn phải có chút mối quan hệ qua lại, giao thiệp.
Trên gương mặt Chu Bác Văn thoáng hiện lên một tia kiêu ngạo, tự hào: “Hồi còn nhỏ, tôi từng theo chân phụ thân đến đây dự tiệc. Thời điểm đó, nơi này vẫn còn mang tên Trương Công quán. Kể từ ngày Trương lão tiên sinh qua đời, tôi cũng chưa có dịp quay lại đây lần nào nữa.”
Quan Gia Linh không hiểu họ đang úp mở chuyện gì, bèn cất tiếng hỏi: “Ngôi nhà này còn ẩn chứa câu chuyện bí ẩn nào sao?”
Chu Bác Văn cẩn thận sắp xếp lại ngôn từ, rồi kể lại một cách ngắn gọn, súc tích câu chuyện về việc gia tộc họ Hồ đã âm mưu, toan tính nuốt trọn tài sản của gia đình họ Trương ra sao đến mức tuyệt tự tuyệt tôn.
Quan Gia Linh nghe xong, hai bàn tay siết c.h.ặ.t lại thành nắm đ.ấ.m, uất ức thốt lên một câu c.h.ử.i thề mang đậm chất giọng Cảng Đảo: “Đồ c.h.ế.t bầm!”
“Cái gã họ Hồ kia nếu không muốn thành thân thì cứ việc thẳng thắn thưa chuyện với người lớn trong nhà, hoặc cùng lắm thì bỏ trốn trước ngày diễn ra hôn lễ cũng được cơ mà. Đằng này, đợi đến lúc bái đường thành thân xong xuôi mới bày trò bỏ trốn, để lại Trương Khuynh - một cô nhi đơn độc, yếu đuối - ở lại chốn này mặc cho đám súc sinh kia đày đọa, chà đạp...”
Chu Nam cũng cảm thấy vô cùng tức giận, bất bình: “Nếu không nhờ Tỷ tỷ Tiểu Trương kiên cường, bất khuất, chắc hẳn chị ấy đã sớm bị bọn chúng hãm hại đến mất mạng rồi. Lũ cặn bã, cặn bã của xã hội!”
Chu Nam chợt nhớ lại hình ảnh người chồng cũ của Tỷ tỷ Tiểu Trương mà nàng từng chạm mặt, cùng với hai đứa trẻ hỗn hào, ngỗ ngược kia, chậc chậc chậc...
“Cái tên Hồ An Bang đó chắc chắn là có vấn đề về thị lực rồi, rước về một cô vợ mới mà nhan sắc, phẩm hạnh quả thực khó mà dùng lời diễn tả cho hết được.”
Ba người rôm rả bàn luận thêm dăm ba câu về chủ đề này, rồi mới chuyển hướng sang công việc chính.
“Cô yêu cầu thu gom bông gòn, chúng tôi đã lo liệu xong xuôi rồi, hiện tại số hàng đó đang được tập kết tại Cảng Đảo, nhưng việc vận chuyển về đại lục e rằng sẽ gặp vô vàn khó khăn.” Quan Gia Linh mở lời.
Chu Nam buông một tiếng thở dài thườn thượt. Nàng thừa hiểu tình thế khó khăn hiện tại. Khu vực phía Bắc đang chìm trong khói lửa chiến tranh, quốc gia đang phải gồng mình chống chọi với liên minh 17 nước đế quốc. Cảng Đảo hiện tại lại thuộc quyền quản lý, kiểm soát của Đế quốc Anh, những mặt hàng vật tư chiến lược nhạy cảm như bông gòn e rằng rất khó có cửa để lọt qua các chốt kiểm tra, phong tỏa.
“Toàn bộ hàng hóa hiện đang được lưu trữ tại một kho bãi ở bến cảng.”
Thái độ của Quan Gia Linh vô cùng rõ ràng, rành mạch. Việc thu gom và tập kết hàng hóa đến Cảng Đảo đã là giới hạn nỗ lực tối đa mà cô ta có thể thực hiện được.
Cô ta tuyệt đối không thể liều lĩnh, bất chấp luật pháp Cảng Đảo như gia tộc họ La để lén lút cung cấp, tuồn vật tư vào đại lục cho chính quyền nội địa.
Gia tộc họ La mới phất lên, họ có thể liều mình đ.á.n.h cược một ván bài sinh t.ử, nhưng gia tộc họ Quan với cơ ngơi đồ sộ, gốc rễ bám sâu bén rễ bao đời nay thì tuyệt nhiên không dám mạo hiểm dính líu đến những chuyện tày đình này.
“Vậy thì đồng chí Quan, chị vui lòng giao lại chìa khóa kho hàng cho tôi, tôi sẽ tự mình xoay xở, tìm cách vận chuyển số hàng đó đi.” Trong lòng Chu Nam dường như đã vạch ra một kế hoạch rõ ràng.
Nhìn vẻ mặt đắn đo, muốn nói lại thôi của Quan Gia Linh, nàng vội vàng bổ sung thêm: “Đồng chí Quan, chị cứ yên tâm giao chìa khóa cho tôi. Sau khi người của chúng tôi tiến hành kiểm kê, nghiệm thu và thanh toán sòng phẳng tiền hàng, mọi vấn đề phát sinh về sau sẽ hoàn toàn không còn liên quan hay dính líu gì đến gia tộc họ Quan nữa.”
Quan Gia Linh rốt cuộc cũng trút bỏ được tảng đá đè nặng trong lòng, cô ta nở một nụ cười rạng rỡ: “Chu Bác Văn từng nhận xét về cô rằng 'nhìn thấu sự đời', là một người vô cùng sáng suốt, nhạy bén. Trước đây tôi còn bán tín bán nghi, nhưng nay thì tôi đã hoàn toàn tin phục rồi.”
Chu Nam nhoẻn miệng cười, đôi mắt hoa đào cong lên thành hình vành trăng khuyết, trông nàng lúc này chỉ toát lên vẻ ngây thơ, trong sáng, chẳng mảy may để lộ ra chút gì gọi là khôn ngoan, tinh ranh hay nhạy bén.
Sau khi chốt sổ xong xuôi những đơn đặt hàng cho quý tiếp theo, hai người họ mới cáo từ ra về.
Chu Nam tiễn khách ra đến cửa, vừa quay người lại đã bắt gặp Tiểu Vương tẩu đang bê một cái mẹt tre đựng đầy đậu phộng, ánh mắt săm soi nhìn nàng chằm chằm.
“Đồng chí Tiểu Chu này, mấy người bạn của cô trông phong cách, sành điệu hệt như mấy cô minh tinh điện ảnh trên màn bạc vậy, ăn mặc toàn đồ Tây đắt tiền, sang trọng.”
Chu Nam sải bước tiến lên hai bước, cùng chị ta sánh bước đi về phía gốc cây hoa quế.
Tiểu Vương tẩu ngồi phịch xuống chiếc ghế gỗ, cặm cụi nhặt nhạnh những hạt đậu phộng: “Đã cả tuần nay chẳng thấy ánh mặt trời đâu, tôi có cảm giác như cả người mình sắp mốc meo, lên men đến nơi rồi.”
Chu Nam phụ giúp chị ta nhặt bỏ những hạt đậu phộng bị lép, hỏng ra ngoài: “Tết Nguyên Đán đã qua lâu rồi, vậy mà thời tiết vẫn chưa có dấu hiệu ấm áp lên chút nào.”
Đây cũng là lần đầu tiên Tiểu Vương tẩu đón Tết Nguyên Đán ở Thượng Hải, nên chị ta cũng chẳng rõ thời tiết thực sự ở nơi đây diễn biến ra sao.
Chị ta dáo dác nhìn ngó xung quanh hai ba lượt, sau khi chắc chắn rằng trong sân ngoài lũ trẻ đang nô đùa ra thì không còn ai khác, chị ta mới hạ giọng thì thầm:
“Cô có biết chuyện gì chưa? Chồng của Đại Vương tẩu sắp sửa phải giải ngũ, cuốn gói về quê rồi đấy.”
Chu Nam chẳng mấy ngạc nhiên trước thông tin này, nhưng vẫn buông lời hỏi lại một câu: “Quyết định đã được thông qua chính thức rồi sao?”
Nghe Diệp Bình An kể lại, Phó đoàn trưởng Tôn đã đẩy hết mọi tội lỗi, trách nhiệm lên đầu chồng của Đại Vương tẩu.
Đây đúng chuẩn là cái kiểu "kẻ gánh tội thay" như lời sư phụ nàng vẫn thường hay răn dạy. Dẫu anh ta cũng chẳng phải là hạng người vô tội, oan uổng gì cho cam, nhưng ở một môi trường đòi hỏi lòng trung thành tuyệt đối như quân đội, những kẻ mang danh phản trắc, đ.â.m sau lưng đồng đội thì khó lòng mà có cơ hội bám trụ lại được.