Ông ta khẽ cười: “Vậy thì tốt, phụ nhân không nên vọng bàn triều chính, thương nhân không nên vọng luận lễ pháp, phu nhân chỉ đáp những gì mình biết, những gì không biết, chớ miễn cưỡng trả lời.”
Trong chính đường có người khẽ cười một tiếng.
Ta ngẩng đầu nhìn ông ta: “Hạ đại nhân yên tâm, hôm nay ta không bàn triều chính, cũng không luận lễ pháp, chỉ hỏi gạo từ đâu tới, sổ sai ở chỗ nào.”
Tiếng cười dừng lại, Đại Lý tự Khanh khẽ ho một tiếng: “Bắt đầu.”
Lứa đầu tiên được đưa lên là mẫu cống mễ Giang Nam năm nay.
Quan viên bên cạnh Hạ Sùng Minh nói: “Gạo này do Hộ bộ phúc nghiệm, màu sắc, hương khí, hạt gạo đều hợp chế độ tân cống.”
Ta bước tới, chỉ nhìn một cái: “Không hợp.”
Sắc mặt quan viên kia trầm xuống: “Bùi phu nhân thận trọng lời nói.”
Ta nhón lấy một hạt gạo.
“Gạo mới phần bụng hạt có ánh sáng, lứa gạo này ánh sáng lại nổi bên ngoài, giống như mặt người phủ phấn, nhìn thì trắng, rửa một cái liền lộ nguyên hình.”
Trong đường thoáng chốc yên tĩnh.
Ở ghế dự thính, không biết ai không nhịn được mà bật cười một tiếng.
Sắc mặt Hạ Sùng Minh cuối cùng cũng nhạt đi đôi chút.
Ta thả gạo vào nước lạnh.
Một lát sau, bột lắng dưới đáy bát hiện rõ.
Ta lại dùng nước nóng dội vào, mùi kho cũ nổi lên.
Cuối cùng nhỏ giấm gạo vào, khi mùi hương hăng mũi tản ra, ngay cả Đại Lý tự Khanh cũng nhíu mày.
Ta nói: “Đây là gạo cũ đã bị xông hương.”
“Nếu nhập kho làm lương cứu tế, phát đến tay bách tính, không quá mười ngày sẽ mốc trở lại.”
Tiếng mưa ngoài đường lớn hơn.
Hạ Sùng Minh cuối cùng cũng mở miệng.
“Bùi phu nhân nghiệm gạo có chút tiểu xảo, nhưng danh sách cống mễ không phải mua bán ngoài chợ.”
Ta nhìn ông ta, “Đại nhân nói đúng.”
“Cho nên tiếp theo, ta muốn hỏi sổ thuyền.”
25
Khi sổ thuyền được đưa lên, thần sắc Hạ Sùng Minh không hề thay đổi.
Người như ông ta, càng đến lúc quan trọng, càng không để lộ khiếp đảm.
Nhưng ta nhìn thấy chén trà bên tay ông ta khẽ lay một cái, chỉ một cái thôi, nhưng đã đủ.
Ta mở sổ cước đường thủy của cống mễ năm nay ra.
“Từ Giang Châu đến kinh thương, một nghìn bảy trăm dặm, chia làm ba đoạn thủy lộ, hao tổn bình thường nên nằm trong khoảng hai ly đến ba ly.”
Quan viên Hộ bộ nhíu mày: “Trên sổ lần này ghi là ba ly rưỡi, tuy hơi cao, nhưng cũng không phải không thể giải thích.”
“Vì sao cao?”
“Mưa đông nhiều, thuyền đi chậm, hao mốc nặng.”
“Vậy vì sao huyện Lâm An bên cạnh cùng tháng khởi thuyền, cũng mưa đông như vậy, cũng thủy lộ như vậy, hao tổn chỉ có hai ly mốt?”
Quan viên Hộ bộ nghẹn lời.
Ta đặt hai quyển sổ cạnh nhau trên án.
“Nếu nói thuyền Giang Châu đi chậm, bạc neo đêm lại ít hơn Lâm An; nếu nói hao tổn Giang Châu lớn, bạc bù kho lại không có ghi chép; nếu nói là hao mốc, vậy gạo mốc đi đâu rồi; nếu nói là hao chuột, thì chuột ở Giang Châu không khỏi quá hiểu quy củ, chỉ ăn cống mễ, không ăn gạo dằn khoang.”
Ngoài đường truyền đến mấy tiếng cười bị đè thấp.
Hạ Sùng Minh lạnh lùng nói: “Phu nhân ăn nói quả thật lanh lợi.”
Ta nói: “Người làm sổ nếu không lanh lợi, sớm đã bị người ta lừa sạch rồi.”
Đại Lý tự Khanh gõ kinh đường mộc.
Ta thu lời, dâng sổ cũ lên.
“Đây là sổ cước thuyền trong vụ án nghĩa thương của Thẩm thị Giang Châu hai mươi năm trước.”
Ánh mắt Hạ Sùng Minh trầm xuống.
“Năm đó thuyền gạo của Thẩm thị vốn nên đi thẳng đến kho Lăng Thủy, lại nhiều thêm một khoản bạc neo đêm ở Thanh Thạch Độ; án cống mễ Tống gia năm nay, cũng có một khoản bạc neo đêm ở Thanh Thạch Độ, hai mươi năm trước, gạo mới của Thẩm thị đến kho lại thành gạo cũ; năm nay, mẫu cống mễ Tống gia cũng bị xông hương thành gạo cũ.”
Ta ngẩng đầu nhìn Hạ Sùng Minh, “Hạ đại nhân, những sự trùng hợp trên đời này, liệu có thể cũng chiếu theo quy củ Lễ bộ mà đăng ký lập sổ không?”
Lời này vừa thốt ra, trong đường hoàn toàn yên tĩnh.
Hạ Sùng Minh chậm rãi đặt chén trà xuống.
“Bùi phu nhân, ngươi đang nói bản quan sao?”
Ta không lùi bước, “Ta đang hỏi sổ.”
Ông ta nhìn ta, ánh mắt cuối cùng cũng lạnh xuống.
“Sổ cũ hai mươi năm trước, trang giấy ố vàng, dấu ấn thiếu sót, ngươi chỉ là một nữ nhi thương hộ, dựa vào đâu mà kết luận Thanh Thạch Độ có đổi kho?”
Ta vừa định mở miệng, ngoài đường bỗng có người cao giọng nói: “Ta có thể làm chứng!”
Tất cả mọi người quay đầu, nhìn thấy một lão thuyền phu què chân được nha dịch đỡ vào.
Ông ấy ướt sũng cả người, trong tay ôm một tấm ván thuyền cũ.
Ta nhận ra ông ấy, ông là lão khách thường đến quán cháo, họ Chu, ngày thường luôn ngồi ở vị trí gần cửa nhất, uống một bát cháo, trả hai đồng tiền, chưa từng nói nhiều.
Ông quỳ trong đường, giọng khàn đặc.
“Hai mươi năm trước, gạo của Thẩm gia, chính là bị tráo ở Thanh Thạch Độ.”
26
Ta không ngờ lão Chu sẽ đến, càng không ngờ ông ấy lại có liên quan đến vụ án cũ của Thẩm gia.
Đại Lý tự Khanh hỏi: “Ngươi là người nào?”
Lão Chu dập đầu một cái.
“Thảo dân Chu Cừ, hai mươi năm trước, là thủy thủ trên thuyền gạo của Thẩm gia.”
Hạ Sùng Minh nheo mắt, “Đã là người của hai mươi năm trước, vì sao đến hôm nay mới đứng ra?”
Lão Chu ngẩng đầu, trên mặt đầy nước mưa, không phân biệt được có phải nước mắt hay không.
“Bởi vì năm đó, những người đứng ra đều c.h.ế.t cả rồi.”
Trong đường xôn xao, lão Chu ôm c.h.ặ.t tấm ván thuyền kia.
“Sau khi Thẩm lão gia kêu oan, những người trên thuyền biết chuyện đổi kho, một người rơi xuống nước, một người bệnh c.h.ế.t, một người bị bắt đi sung quân, chân thảo dân gãy rồi, giả điên giả dại, mới sống sót được.”
Ông dâng tấm ván thuyền lên, “Đây là tấm ván đáy khoang của chiếc thuyền gạo năm đó.”
Nha dịch nhận lấy, đưa đến trước án.
Mặt trong tấm ván thuyền có khắc mấy đường rất nông.
Ta bước đến gần xem, hơi thở lập tức khựng lại.
Đó không phải vết xước bình thường, mà là đường mức chất bao gạo.
Khi thuyền gạo xếp hàng, để phòng chủ thuyền lén tráo hàng, lão trướng phòng sẽ khắc đường ép hàng lên ván khoang.
Khi thuyền đến kho, nếu số bao gạo không đúng, đường ép sẽ lộ ra.