Ta chỉ vào nét cuối của chữ “nghiệm” trên tờ giấy: “Hạ đại nhân viết chữ này, nét cuối luôn thu ngược lại nửa phần, hai mươi năm trước như vậy, nay cũng như vậy.”
Hạ Sùng Minh đột ngột nhìn về phía ta.
Ta bình tĩnh nhìn lại ông ta: “Hạ đại nhân, trước kia ta học sổ sách ở tiệm gạo, thứ đầu tiên học không phải bàn tính, mà là nhận nét chữ của người, sổ sách có thể giả, ấn tín có thể giả, nhưng thói quen để lại khi người ta tham lam, rất khó giả.”
38
Hạ Sùng Minh không lập tức nhận tội, thậm chí còn cười: “Bùi phu nhân thật có mắt nhìn, nhưng chư vị đừng quên, người đầu tiên lật ra phê văn cũ của Lễ bộ, là Bùi Quan Lễ.”
Ta siết c.h.ặ.t ngón tay.
Ông ta quay sang Đại Lý tự Khanh và Triệu Ngự sử, tiếp tục nói: “Bùi đại nhân và phu nhân kẻ xướng người họa, một người tra hồ sơ cũ, một người nhận nét chữ, nếu tờ giấy này là do Bùi đại nhân ngụy tạo, rồi để Bùi phu nhân nhận ra ngay tại công đường, chẳng phải cũng nói xuôi được sao?”
Trên công đường yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng nước mưa nhỏ xuống từ mái hiên.
Triệu Ngự sử nhíu mày: “Hạ đại nhân thận trọng lời nói.”
Hạ Sùng Minh chắp tay: “Bản quan đương nhiên thận trọng lời nói, cho nên xin Đại Lý tự tạm thời niêm phong thư phòng của Bùi Quan Lễ, ấn chương, văn thư qua lại, kho hồ sơ Lễ bộ, cùng sổ sách Bùi phu nhân mang theo, nếu đã muốn tra, vậy thì tra cùng một lượt.”
Lời này tàn nhẫn đến cực điểm.
Ông ta biết chứng cứ đã cháy đến trên người mình, nên dứt khoát kéo cả Bùi Quan Lễ vào trong lửa.
Nếu Bùi Quan Lễ không chịu giao thư phòng, ông ta sẽ nói Bùi Quan Lễ chột dạ; nếu Bùi Quan Lễ giao ra, vụ án sẽ từ Hạ Sùng Minh tham ô quốc lương, biến thành nội đấu Lễ bộ, phu thê cấu kết hãm hại.
Ta vừa định mở miệng, Bùi Quan Lễ đã đứng dậy trước.
Hắn tháo quan bài bên hông xuống, đặt lên án: “Thần nguyện giao thư phòng, ấn chương, văn thư qua lại, tạm lưu lại Lễ bộ chờ tra xét, nhưng sổ sách Bùi phu nhân mang theo có liên quan đến nguyên chứng vụ án cũ của Thẩm thị Giang Châu, cần do ba bên Đại Lý tự, Ngự sử đài và phủ Trưởng công chúa cùng niêm phong, không được riêng qua tay Lễ bộ.”
Sắc mặt Hạ Sùng Minh trầm xuống.
Bùi Quan Lễ ngẩng mắt nhìn ông ta: “Nếu Hạ đại nhân trong sạch, không cần sợ cùng niêm phong.”
Ta đứng giữa công đường, từng chút từng chút siết c.h.ặ.t ngón tay.
Hắn không phải bị kéo xuống nước, mà là tự mình bước xuống nước, thay ta chặn kín con đường lui cuối cùng.
39
Ba ngày Bùi Quan Lễ bị tạm lưu ở Lễ bộ, ta không thể gặp hắn.
Hắn chỉ sai người đưa về một chiếc hộp gỗ nhỏ.
Trong hộp không có thư tình, cũng không có lời an ủi, chỉ có ba thứ: một bản danh sách niêm phong kho cũ Thanh Thạch Độ, một phần danh mục mượn đọc hồ sơ trong kho án Lễ bộ, còn có một trang giấy xé từ sổ gia quy ra.
Trên giấy viết một hàng chữ.
【Khi phu nhân tra sổ, trước hết phải ăn cơm.】
Ta nhìn chằm chằm hàng chữ ấy, tức đến suýt bật cười.
Thanh Hòa ở bên cạnh lau nước mắt: “Đại nhân đã bị giữ lại ở Lễ bộ rồi, còn nhớ đến chuyện phu nhân ăn cơm.”
Ta kẹp tờ giấy vào trong sổ sách: “Hắn sợ ta đói đến ngất đi, không ai rửa oan cho hắn.”
Nói xong, ta vẫn ăn hết bữa cơm.
Sau bữa cơm, ta lại lật danh mục mượn đọc hồ sơ trong kho án Lễ bộ.
Trên danh mục có tất cả hồ sơ cũ Bùi Quan Lễ từng điều ra gần đây: vụ án gạo mốc của Thẩm thị Giang Châu, sổ kho Thanh Thạch Độ, sổ lương dư cứu tế Thuận An.
Duy chỉ thiếu một phần.
【Danh sách quyên gạo của Tùng Hạc đường】
Danh sách ấy thuộc về Tùng Hạc đường.
Những năm đầu, Hạ Sùng Minh từng lấy danh nghĩa thư trai trong nhà, lập nghĩa thương ở Giang Nam, danh tiếng vô cùng tốt.
Nhưng nếu Tùng Hạc đường thật sự là nghĩa thương, vì sao danh sách quyên gạo của nó lại biến mất khỏi kho án Lễ bộ?
Ta lập tức đi tìm Triệu Ngự sử.
Triệu Ngự sử nghe xong, chỉ hỏi: “Phu nhân có mấy phần nắm chắc?”
Ta nói: “Sổ sách thiếu một trang, thường còn trí mạng hơn nhiều thêm một trang.”
Ông ta cười: “Nếu Bùi đại nhân nghe thấy câu này, e là lại phải ghi lại.”
Ta không cười: “Triệu đại nhân, có thể lục soát Hạ phủ hay không, không phải xem ta có mấy phần nắm chắc, mà là xem ngài có dám đ.á.n.h cược hay không.”
Triệu Ngự sử thu lại nụ cười, cầm lấy mũ quan: “Đi.”
40
Ngày lục soát Hạ phủ, trước cửa Hạ gia đứng đầy người.
Hạ phu nhân khóc đến gần như ngất đi, con cháu Hạ gia quỳ đầy đất, luôn miệng nói Ngự sử đài ức h.i.ế.p người quá đáng.
Triệu Ngự sử không hề lay động, chỉ sai người mở Tùng Hạc đường.
Đó là một gian thư phòng vô cùng thanh nhã.
Trước cửa sổ trồng tùng, dưới hành lang nuôi hạc, ngay cả nghiên mực cũng được lau đến không nhiễm một hạt bụi.
Một nơi như thế, rất khó khiến người ta liên tưởng đến gạo mốc và lương cũ.
Nhưng sổ sách sợ nhất là quá sạch sẽ.
Ta đứng trước giá sách, xem qua từng ngăn một.
Tập thơ, chú giải lễ thư, tấu cảo cũ, gia phả.
Không có danh sách quyên gạo.
Thanh Hòa gấp đến mức trán toát mồ hôi.
Triệu Ngự sử cũng nhìn ta một cái.
Ta không động, chỉ nhìn chằm chằm hàng ô trống ở tầng dưới cùng của giá sách.
Nơi đó vốn nên đặt sách, lại chỉ đặt một chiếc lư hương sứ trắng.
Tấm gỗ bên dưới lư hương có màu nhạt hơn bên cạnh một chút.
Ta ngồi xổm xuống gõ nhẹ.
Bên trong rỗng.
Khi nha dịch cạy mở ngăn ngầm, Hạ phu nhân cuối cùng cũng không khóc nữa.
Trong ngăn ngầm không có vàng bạc, chỉ có một quyển sổ riêng rất mỏng.
Trên bìa sổ viết hai chữ.
【Sổ Hạc】
Ta mở trang đầu tiên, liền nhìn thấy Thanh Thạch Độ.
Hai mươi năm trước, gạo mới của Thẩm thị Giang Châu nhập bến, Tùng Hạc đường nhận “bạc hao tổn” tám trăm lượng; mười năm trước, lương cũ còn dư của đợt cứu tế Thuận An chuyển vào Thanh Thạch Độ, Tùng Hạc đường nhận “bạc coi kho” một nghìn hai trăm lượng; năm nay, cống mễ Giang Châu kẹp ruột nhập kinh, Tùng Hạc đường nhận “bạc bịt miệng” ba nghìn lượng.