Ngày 8 tháng 5 năm X023, 7:14 sáng.
Ánh bình minh rạng rỡ trút xuống từ bầu trời trong xanh, rát lên con đường đá cuội những vệt sáng vàng óng ánh loang lổ.
Nhóm của Lâm Dị rầm rộ rời khỏi khu ký túc xá, bước qua lớp sương mù mỏng mảnh, tiến vào khu vực nhà ăn.
Khi đi qua ranh giới giữa hai khu vực, Lâm Dị lại quan sát những cột đèn đường trên vạch phân giới.
Cậu nhận thấy số hiệu của các cột đèn khác rất lộn xộn, nhưng hai cột gần nhất quả thực ghi chữ: "Ký túc xá-001" và "Nhà ăn-001".
Ngay khoảnh khắc bước vào khu nhà ăn, Lâm Dị lại cảm nhận rõ rệt cảm giác mát lạnh như vừa xuyên qua một bức màn nước.
"Mỗi khu vực bao quanh một kiến trúc trong trường dường như đều là một không gian độc lập." Cậu bỗng cảm thán, không kìm được mà chép miệng: "Cảm giác như... mỗi tòa nhà là một hòn đảo cô độc trôi dạt trên biển vậy, xa xôi không thể chạm tới, nhưng lại được kết nối c.h.ặ.t chẽ bởi những con đường đá cuội đầy đèn đường này."
Điền Bất Phàm ngạc nhiên liếc nhìn cậu một cái, rồi lẳng lặng gật đầu: "Mỗi kiến trúc trên khuôn viên trường có khả năng tồn tại trên một 'lớp đồ họa' độc lập."
"Tất cả các tòa nhà vừa tách biệt vừa liên kết với nhau. Dù xét theo từng cá thể hay tổng thể, cấu trúc tầng lớp của chúng đều vô cùng phức tạp."
"Mà này..." Lâm Dị tò mò nhìn anh ta: "Điền công t.ử, hôm qua mọi người đi ăn lúc mấy giờ?"
"Cũng tầm giờ này." Điền Bất Phàm nói, "Tôi đi ké nhóm sinh viên thể d.ụ.c ngủ lại trong lớp, đến nhà ăn dùng bữa sáng."
"Đống sinh viên nghệ thuật quỷ dị với những người bạn học 'phi nhân' đó sau đó thế nào rồi?"
Điền Bất Phàm đáp: "Một phần bị sinh viên thể d.ụ.c đưa đi, một phần thì chạy trốn."
"Chạy... chạy trốn? Khoan đã, chạy trốn thì tôi hiểu, nhưng 'đưa đi' nghĩa là sao?"
Đánh không lại thì chạy, chuyện đó không có gì xấu hổ. Hơn nữa, với tốc độ xuất quỷ nhập thần của đám bạn học phi nhân kia, chỉ cần chúng quyết tâm chạy trong bóng tối thì chắc chắn thoát được. Nhưng còn "đưa đi"?
Là bắt giữ sao?
Điền Bất Phàm lắc đầu: "Tôi cũng không rõ, một nhóm sinh viên thể d.ụ.c vừa hửng sáng đã dẫn chúng đi đâu đó, nhóm còn lại thì đến nhà ăn."
"Lúc đó chưa đến 7:40, tôi cũng không thể bám theo để xem được."
"Ồ... được rồi." Lâm Dị khẽ gật đầu, "Vậy còn Vệ Sơn, Khoái Khoái, hai người thì sao?"
"Cần ăn thì ăn, cần uống thì uống." Vệ Sơn kiệm lời nhưng sát khí cực nặng: "Đứa nào dám tìm đến tôi, tôi xé xác nó ra!"
"Dã man." Khoái Hồng Cơ lạnh lùng cười nhạt, lắc đầu.
Lâm Dị vội ngăn Vệ Sơn lại trước khi anh ta kịp nổi đóa, ngập ngừng hỏi: "Anh gặp gã đầu bếp tạp dề xanh lá rồi à?"
Vệ Sơn liếc Điền Bất Phàm một cái, thấy anh ta đang quan sát xung quanh không có ý kiến gì, mới lên tiếng:
"Tôi không ăn sáng, nhưng lúc tôi ăn xong bữa trưa và rời đi, có một gã đầu bếp đeo tạp dề xanh lá lao về phía tôi."
"Với thân thủ của anh chắc là chạy thoát rồi chứ? Hắn có đuổi theo..."
"Tôi xử đẹp nó rồi." Vệ Sơn lạnh lùng cắt lời, trong mắt như có tia m.á.u lảng vảng.
Sắc mặt Lâm Dị biến đổi, câu hỏi "Hắn có đuổi ra tận nhà hàng sinh viên để đối phó anh không" nghẹn lại trong họng.
Cậu há miệng, não bộ nhất thời không nhảy số kịp.
"Không... cái gã 'mũ xanh' đó mà cũng bị g.i.ế.c được sao?"
"Tôi không biết có g.i.ế.c được thật không." Vệ Sơn nói, "Nhưng tôi cảm giác là tôi đã kết liễu nó rồi."
Trong đầu Lâm Dị hiện về cảnh tượng Vệ Sơn phản công người bạn học phi nhân trong giấc mơ. Cú đạp chính diện đầy uy lực đó, thực sự có cảm giác như có thể đá nát cả đá hoa cương...
"Vậy anh có bị thương không?" Cậu lo lắng hỏi han.
"Không biết." Vệ Sơn lắc đầu, "Nhưng tôi thấy rất lạ... Sau khi ra tay với bọn chúng, tôi cứ cảm giác như bị cái gì đó bám lấy."
"Tôi cực kỳ ghét cảm giác này... Chúng làm tôi thấy giận dữ --- dù bình thường tôi vẫn hay nóng tính, nhưng chưa bao giờ giận đến mức này... Cứ nhìn thấy chúng là tôi lại muốn xé xác ra, giống như... muốn xé xác cái gã âm hiểm này vậy."
Anh ta chỉ tay về phía Khoái Hồng Cơ.
"Hì hì hì, béo ơi, chuyện xúi quẩy này đừng có lôi tôi vào." Khoái Hồng Cơ nở nụ cười lạnh lẽo.
Nhưng Lâm Dị đứng bên cạnh lại đầy nghi hoặc: "Chuyện này là sao...?"
Tình trạng của Vệ Sơn dường như hoàn toàn khác với cậu...
Theo suy đoán của cậu, nhìn thấy bạn học phi nhân sẽ dẫn đến nhận thức bị bẻ cong rồi rơi xuống tầng lớp không gian khác, nhưng Vệ Sơn dường như không hề xảy ra biến hóa này.
Tại sao lại vậy?
Cậu không hiểu nổi.
Rốt cuộc là mình suy đoán sai... hay là suy đoán chưa đủ c.h.ặ.t chẽ? Hay Vệ Sơn có điểm gì đặc biệt chăng?
Cậu cảm thấy hơi váng đầu, nhưng thấy Vệ Sơn có vẻ vẫn ổn nên tạm thời yên tâm.
"Khoái Khoái, còn anh?"
Khoái Hồng Cơ lắc đầu: "Tôi không gặp nguy hiểm gì."
Lâm Dị nheo mắt lại, rồi thu hồi ánh mắt.
Vẻ mặt cậu nghiêm nghị, nhưng trong lòng lại không nhịn được mà than vãn. Đồng đội đứng cạnh mình mà sao độ chênh lệch trải nghiệm lớn quá vậy.
Được lắm, hóa ra có mỗi mình mình là vào sinh ra t.ử đúng không?
Gạt bỏ hoàn cảnh mà chỉ bàn về những gì nếm trải, ngay cả Mao Phi Dương bị kẹt trong tòa nhà nghệ thuật cũng không thê t.h.ả.m bằng cậu.
5 phút sau, cả nhóm đến trước bảng thông báo của nhà ăn.
Dưới ánh nắng mai, nhà ăn toát lên vẻ lộng lẫy như làm bằng pha lăng. Kiến trúc hình bát giác l.ồ.ng sắt hiện ra giữa làn sương mỏng, mang lại cảm giác pha trộn giữa phong cách đời Đường và kiến trúc hiện đại.
Tất nhiên là nếu lờ đi những lối đi phóng đại và quái đản xung quanh nó -- vốn hoàn toàn lạc quẻ với phong cách chung.
Sau khi mỗi người lấy một cuốn "Nội quy nhà ăn" dưới bảng thông báo, Lâm Dị không vội đi vào lối dành cho sinh viên, mà nhìn sang các lối đi khác trước.
Sau khi trao đổi với Điền Bất Phàm, cậu đã có nhiều góc nhìn hơn về các lối đi khác. Vào thời điểm này, cũng có vài người mặc đồng phục sinh viên thể d.ụ.c thưa thớt đi vào các lối đó.
Lần này cậu không gặp cô gái mặc đồng phục thủy thủ kia, nhưng nghĩ lại cũng bình thường, vì khái niệm thời gian của hai bên không giống nhau. Hơn nữa, theo một nghĩa nào đó, cô gái đó thậm chí không thể xếp vào hàng ngũ "sinh viên nghệ thuật".
Ít nhất là cho đến thời điểm cậu rời khỏi giấc mơ thì là như vậy.
Bây giờ mình nên gọi bọn họ là 'họ' (người), hay là 'chúng' (quỷ) đây? Trong đầu Lâm Dị vô thức nảy ra ý nghĩ đó.
Chằm chằm nhìn các lối đi khác một lúc, cậu lại liếc qua lối dành cho nhân viên.
Nhưng mấy lần rồi cậu vẫn chưa thấy nhân viên nào đi ra từ đó.
Cuối cùng, ánh mắt cậu dừng lại ở cái thùng rác đó một lát, rồi lặng lẽ thu hồi, cùng Điền Bất Phàm và những người khác tiến về phía lối vào dành cho sinh viên.
"Mọi người cẩn thận một chút, cái đường hầm sinh viên này có chút quái lạ." Cậu lên tiếng, sợ tối qua Vệ Sơn và Khoái Hồng Cơ không nghe rõ cuộc đối thoại giữa cậu và Điền Bất Phàm, nên thuật lại ngắn gọn những gì mình đã trải qua.
Điền Bất Phàm nói: "Tình huống cậu nói có lẽ là khi sương mù đã lấp đầy đường hầm. Khi nơi này đầy sương, không nhìn thấy điểm dừng, sẽ sinh ra một kiểu cảm giác giống như 'hiệu ứng cầu thang Penrose'..."
"Nhưng hiện tại sương không nhiều, nên chắc không vấn đề gì lớn... Dù vậy cậu đã dặn thì mọi người cứ giữ cảnh giác đi."
"Ừm."
Cả nhóm bước vào lối đi sinh viên.
Đèn huỳnh quang trong hầm luôn sáng, cộng thêm mặt trời đã lên nên lớp sương dày đặc ban đầu đã tan gần hết, chỉ còn một lớp mỏng như khói đá khô trôi lững lờ trên các bậc thang.
Khi mấy người đi trong hầm, có cảm giác như đang bước lên những bậc thang trên núi tiên giữa làn mây.
Lâm Dị lặng lẽ quan sát các bức tường bên trong. Hai lần trước tới đây cảm giác quỷ dị quá nặng nề khiến cậu không thể quan sát kỹ. Giờ đây sự khó chịu đã vơi bớt, lại có Điền Bất Phàm đi cùng nên cậu mới có cơ hội vừa đi vừa xem xét.
"Gạch tường ở đây có vẻ thú vị đấy." Đi giữa chừng, Điền Bất Phàm bỗng thốt lên một câu, rồi dừng lại trên bậc thang, chậm rãi tiến về phía bức tường trước mặt, lặng yên quan sát.
Lâm Dị bị hành động của Điền Bất Phàm thu hút cũng tiến lại gần.
Vách trong của lối đi sinh viên là kiểu tường mấp mô không bằng phẳng, giống như đường đá dưới hầm ngầm bị năm tháng mài mòn mà thành. Mái vòm hình vòng cung còn mang lại cảm giác như đang ở trong hầm trú ẩn.
Tối qua khi sương mù tràn ngập, trên vách tường này từng xuất hiện những vết rò rỉ, thậm chí dưới chân cầu thang cũng bị một lớp nước mỏng bao phủ.
Nhưng bây giờ lại không có chút dấu vết nào của nước, cứ như dòng nước gặp phải lúc chạng vạng hôm qua chưa từng tồn tại.
Tiến sát vào tường, Lâm Dị chợt nhận ra trên những vách tường lồi lõm này vốn dĩ có những dấu vết nhân tạo, trông như từng bị d.a.o c.h.é.m b.úa đục, rồi sau đó lại bị mài nhẵn đi.
Điền Bất Phàm đưa tay chạm nhẹ vào tường, lông mày hơi nhíu lại.
"Có phát hiện gì không?"
"Trên tường có vết tích của một số hình vẽ hoặc ký hiệu, tiếc là đã bị mài mất rồi."
"Có lẽ là do dòng nước gây ra." Lâm Dị kể lại sơ qua chuyện xảy ra tối qua.
Điền Bất Phàm nói: "Nước chảy đúng là sẽ bào mòn địa mạo, nhưng nước chảy đá mòn thì cần bao nhiêu năm chứ?"
"Vậy ý anh là... cái này là do con người xóa đi?"
Điền Bất Phàm lắc đầu: "Không giống do con người làm."
"Nếu đã muốn xóa ký hiệu, tại sao lúc xây dựng không chọn luôn vật liệu khác? Mắc gì phải đợi xây xong rồi mới xóa?"
"Có lẽ... người xây và người xóa không phải cùng một nhóm?" Lâm Dị suy đoán.
"Cậu có thể giữ giả thuyết đó." Điền Bất Phàm nói, "Tôi còn một giả thuyết khác."
"Giả thuyết gì?"
"Giả thuyết khác là dòng nước thực sự đã bào mòn nơi này. Cậu vừa nói lúc cậu rời đi đã nghe thấy tiếng nước..."
"Không chỉ nghe thấy, tôi còn giẫm phải nước nữa."
"Vậy nên dòng nước là thật. Nơi này tồn tại một 'lớp đồ họa' khác, khi các lớp bắt đầu rơi chồng lên nhau, nước sẽ từ trong vách tường rò rỉ ra."
"Kết hợp với nội quy nhà ăn về cách ra vào và giả thuyết về 'dòng nước không tồn tại' mà cậu nói trước đó, chúng ta có thể đưa ra một suy đoán: Trong một số khoảng thời gian nhất định, lối đi sinh viên sẽ bị nước nhấn chìm."
"Giờ ăn tối là 16:00 đến 20:00, nên khoảng thời gian này khả năng cao là sau 20:00. Trời tối cộng thêm thời tiết bất thường khiến các lớp không gian sụt lún, nước tràn vào đường hầm."
"Lúc đó, tốc độ dòng chảy có lẽ vượt xa tưởng tượng của chúng ta, từ đó tạo ra lực ma sát bào mòn vách tường."
"Cái này..." Lâm Dị lộ vẻ kinh ngạc, cậu sững sờ trước việc Điền Bất Phàm luôn có thể nghĩ ra nhiều thứ như vậy.
"Tất nhiên đây cũng chỉ là giả thuyết."
"Hai giả thuyết, một cái do con người, một cái do các tầng không gian... So ra thì tôi hy vọng là do các tầng không gian hơn." Điền Bất Phàm nheo mắt, "Đi thôi, không phí thời gian nữa, đi ăn sáng."
Vách tường hầm tuy có điểm đặc thù nhưng không làm mất quá nhiều thời gian của họ. Sau khi nhìn qua một lượt, cả nhóm cùng bước về phía lối ra.
Ngay khi nhìn thấy lối ra, trong lòng Lâm Dị bỗng dâng lên một cảm giác vừa "quen thuộc" vừa khiến sống lưng hơi lạnh lẽo.
Cậu biết, thứ đang chờ đợi mình ở phía trước chắc chắn lại là gã đầu bếp đeo tạp dề xanh dương với nụ cười tà dị đặc trưng kia.
Cậu ngẩng đầu nhìn lên, quả nhiên ở cuối đường hầm, cậu đã thấy gã đầu bếp đó.
Đây là một gã rất kỳ lạ, lúc thì Lâm Dị thấy hắn, lúc lại không.
Hắn đứng ở khoảng trống giữa lối ra đường hầm và lối vào nhà hàng sinh viên. Nhưng oái oăm ở chỗ, chỉ khi Lâm Dị đứng đúng vào khoảng trống đó thì mới không thấy hắn, còn hễ rời khỏi đó -- dù là đứng trong hầm hay trong nhà hàng -- thì đều nhìn thấy hắn rõ mồn một.
Cứ như thể sự tồn tại của gã đầu bếp tạp dề xanh dương này là để khiến Lâm Dị phải nghi ngờ về tính chân thực và hư ảo của thực tại vậy.
"Phù..." Vệ Sơn thở hắt ra một hơi trầm đục. Anh ta nhìn gã đầu bếp đó với vẻ thù địch mãnh liệt, cơ môi hơi nhếch lên, trông hệt như một con dã thú đang cảnh giác nhưng cực kỳ kìm nén.
"Vệ Sơn, anh cũng nhìn thấy hắn à?" Lâm Dị hỏi.
"Tất cả chúng tôi đều thấy." Điền Bất Phàm bình thản nói, "Đừng quan tâm đến hắn, cứ tuân theo nội quy, lờ hắn đi là được."
Vệ Sơn gật đầu, thu hồi ánh mắt.
"Anh có biết đó là thứ gì không?" Lâm Dị hỏi Điền Bất Phàm.
Nếu là người khác, có lẽ cậu sẽ không mở miệng hỏi. Ví dụ như tối hôm kia cậu lỡ mồm hỏi Từ Thuận Khang về tầng hầm tòa nhà dạy học khiến sắc mặt anh ta biến đổi lớn.
Lúc đó cậu chưa có khái niệm về "nhận thức" và "tầng lớp không gian", nhưng giờ thì khác rồi. Cậu biết nếu hỏi sinh viên thể d.ụ.c những câu vượt quá phạm vi nhận thức của họ có thể làm hại họ, nhưng Điền Bất Phàm thì không giống vậy.
Phạm vi "nhận thức" của Điền Bất Phàm vẫn là một ẩn số.
Nhưng Điền Bất Phàm lại lắc đầu, cạn lời nói: "Tôi không phải thần tiên đâu lão Lâm. Thông tin của tôi cũng đến từ việc phân tích và quan sát các hiện tượng bất thường thôi, không phải cậu cứ hỏi một câu là tôi bấm ngón tay tính ra ngay đáp án được đâu."
"Đám đầu bếp trong nhà ăn là một nhóm khá phức tạp. Tuy họ chỉ khác nhau ở tạp dề xanh dương và xanh lá, nhưng sự phân chia chi tiết bên trong có lẽ còn phức tạp hơn sinh viên nghệ thuật nhiều."
"Cậu cứ nhớ kỹ điều này: Đầu bếp tạp dề xanh dương chưa chắc đã bình thường, nhưng đầu bếp tạp dề xanh lá chắc chắn là bất thường."