Có tất cả mười bảy người c/h/ế/t, ngay cả đứa trẻ còn nằm trong tã cũng không thoát nạn.
Ta thức trắng ba ngày ba đêm, trước tiên lật xem từng trang hồ sơ, rồi đi khắp vùng xung quanh hỏi hơn một trăm nhân chứng, cuối cùng lần theo manh mối vào lò nung hoang, bắt được hung thủ.
Lúc áp giải phạm nhân về nha môn, ta buồn ngủ đến mức ngủ gật ngay trên lưng ngựa, suýt nữa ngã nhào xuống.
Vụ án được tâu lên trước ngự tiền, hoàng đế vô cùng hài lòng, lập tức đặc cách thăng ta làm Thiếu khanh Đại Lý Tự.
Mấy vụ án ấy vừa truyền ra, ba chữ “Phương thiếu khanh” nhanh ch/óng vang danh khắp kinh thành.
Bách tính nhắc đến ta đều khen một câu phá án mau lẹ, trừ hại cho dân.
“Bản lĩnh của nàng ấy đâu phải bây giờ mới có.”
“Phương thiếu khanh hồi nhỏ đã từng triệt phá hang ổ bắt cóc, một lần cứu hơn mười đứa trẻ đấy!”
Vì thế, mọi người càng thêm khinh thường hầu phủ.
“Mắt mũi hầu phủ coi như mọc uổng rồi, báu vật thật thì vứt bên ngoài, lại nâng niu một viên mắt cá như châu ngọc!”
“Con gái ruột giỏi giang đến thế thì chẳng cần, lại đi cưng chiều một kẻ vô dụng chỉ được cái đẹp mã.”
“Có ngày hôm nay đúng là tự chuốc lấy!”
Những lời bàn tán ấy truyền đến tai, ta nghe rồi để đấy, lòng chẳng có mấy gợn sóng.
Một hôm tan trực, ta vừa bước ra khỏi nha môn Đại Lý Tự, một chiếc xe ngựa đã chắn ngang đường.
Rèm xe vén lên, để lộ khuôn mặt tiều tụy thấy rõ của hầu phu nhân.
Đúng là xúi quẩy.
Ta quay người định đi ngay.
“Mãn Thương!”
Bà ta vội vã xuống xe, lảo đảo đuổi theo.
Ta không dừng chân, chỉ lạnh giọng: “Nếu hầu phu nhân đến cầu xin cho ái nữ bảo bối của bà thì khỏi cần mở miệng, ta không giúp được.”
Nước mắt bà ta bất chợt lăn dài: “Ta không đến vì Như Châu, mà vì con.”
Ta hơi dừng lại, khó hiểu ngoái nhìn.
Bà ta đuổi kịp, đứng trước mặt ta: “Con thật sự nhẫn tâm đến mức ngay cả mẫu thân ruột cũng không chịu nhận sao?”
Năm xưa trong hầu phủ, bà ta cao cao tại thượng mắng ta là thứ xấu xí, còn tát ta ngã lăn xuống đất.
Giờ đứng trước mặt, đỉnh đầu bà ta mới miễn cưỡng chạm tới cằm ta, năm tháng đã mài mòn vẻ ngạo mạn ngày trước.
Thấy ta dừng bước, bà ta tưởng ta đã mềm lòng, vừa khóc vừa giơ tay định kéo ta.
Ta không chút khách sáo hất tay bà ra.
“Hầu phu nhân xin tự trọng, đừng t/ùy tiện nhận thân thích.”
Bàn tay bà ta cứng đờ giữa không trung, nước mắt từng giọt rơi xuống.
“Ta chỉ muốn mời con về nhà ăn một bữa cơm đoàn viên.”
“Bao năm nay mẹ vẫn không biết con sống có tốt không.”
Ta khoanh tay nhìn bà ta, chút kiên nhẫn cuối cùng cũng cạn: “Đừng vòng vo nữa, có gì cứ nói thẳng.”
Bà ta nghẹn lời một thoáng, cuối cùng cũng để lộ ý định thật.
“Như Châu giờ đã hỏng thanh danh, hôn sự cũng bị liên lụy, ngày nào con bé cũng ăn không ngon ngủ không yên, chỉ biết khóc.”
Quả nhiên là thế.
“Nghe nói con thân thiết với Trưởng công chúa, liệu con có thể giúp Như Châu được gặp con trai độc nhất của Trưởng công chúa là Tiêu Nghiễn Bạch hay không...”
Ta nhìn bà ta hồi lâu, rồi bỗng bật cười.
“Bàn tính của bà gõ đến tận bát cơm của ta rồi, sao không thẳng tay tới cướp luôn đi?”
Hầu phu nhân ngây người, hiển nhiên chẳng hiểu ý.
Ta lười giải thích, quay người sải bước trở về, chuẩn bị tìm Tiêu Nghiễn Bạch tính sổ.
Ta đè Tiêu Nghiễn Bạch xuống chiếc giường mềm, trêu chọc chàng từ đầu đến chân, rồi nâng gương mặt ấy lên hôn cho thỏa thích.
“Từ nay ra đường phải che kín mặt, nghe thấy chưa?”
“Không được t/ùy tiện để người khác ngắm.”
Đuôi mắt Tiêu Nghiễn Bạch ửng đỏ, chàng lặng lẽ nằm trong lòng ta, chẳng nói lời nào.
Ta véo khóe miệng đang mím lại đầy tủi thân của chàng: “Sao chàng lại không nói gì nữa?”
“Được rồi, vừa rồi ta mạnh tay làm chàng đau.”
“Để ta xem có trầy da chỗ nào không?”
Gương mặt trắng như ngọc của chàng lập tức ửng hồng, chàng cuống quýt nắm lấy bàn tay ta đang luồn vào trong chăn.
“Đừng sờ lung tung, nàng còn phải về nha môn làm việc.”
“Ồ.”
Ta nghiêng đầu ngắm chàng, đầu ngón tay khẽ gạt hàng mi dày và dài ấy.
Sao có thể đẹp đến vậy chứ?
Càng nhìn ta càng thích, chỉ hận không thể nuốt chửng chàng vào bụng.
Chẳng mấy ngày sau, Đại Lý Tự lại nhận được một lá đơn kiện, người bị kiện chính là Thẩm Như Châu.
“Thẩm Như Châu chiếm đoạt bộ trang sức đội đầu của Chu thị, trong lúc giằng co còn rạch bị thương mặt Chu thị, đến nay vết thương vẫn để lại sẹo.”
“Chu thị tố cáo Trấn Bắc hầu phủ dung túng con gái hành hung, khẩn cầu Đại Lý Tự trả lại công bằng.”
Đọc hết đơn, ta đặt chén trà trong tay xuống, ngước mắt quan sát người dưới công đường.
Chu thị khoảng ba mươi tuổi, bên má trái có vết sẹo dài bằng một ngón tay, hết sức dễ thấy.
“Hôm ấy dân phụ đội bộ trang sức bát bảo anh lạc mới làm đến dự tiệc, Thẩm Như Châu vừa thấy liền mở miệng đòi.”
“Dân phụ không chịu, nàng ta sai t/ùy t/ùng giữ c/h/ặ/t dân phụ, cưỡng ép giật bộ trang sức khỏi tóc, chân trâm cứa rách mặt dân phụ.”
“Ngay hôm đó dân phụ đã muốn báo quan, nhưng hầu phủ lên tiếng đe dọa, chỉ cần dân phụ dám kể ra, cửa tiệm của phu quân đừng mong mở tiếp.”
“Sau này dân phụ nghe nói Phương thiếu khanh công chính không thiên vị, cũng chẳng sợ quyền quý, lúc ấy mới dám đưa oan khuất ra công đường!”
Ta lật xem hồ sơ, lời khai nhân chứng, biên bản khám thương và dấu ký xác nhận của khách dự tiệc đều đầy đủ.
“Truyền Trấn Bắc hầu cùng Thẩm Như Châu lên công đường.”
Chẳng bao lâu, hai người lần lượt bước vào nha môn.
Trấn Bắc hầu đến cả triều phục cũng chưa thay, sắc mặt sa sầm tái xanh.
Ngước lên trông thấy ta ngồi ghế chủ tọa, gương mặt có đường nét gần giống ta của ông thoắt trở nên khó tả.
Ta ngả vào lưng ghế, ngón tay gõ nhẹ mặt bàn: “Thẩm Như Châu là con gái của hầu gia, nàng ta ngang nhiên cướp đoạt tài vật, lại làm người khác bị thương đến hủy dung, hầu gia giải thích thế nào?”
Trấn Bắc hầu hạ giọng: “Bổn hầu về nhà nhất định sẽ nghiêm trị, quản giáo nó cẩn thận.”
“Quản giáo ư?”
Ta đập mạnh hồ sơ xuống bàn: “Mặt Chu thị đã bị hủy hoại, ông vẫn định dùng một câu ‘về phủ quản giáo’ để qua loa cho xong sao?”
“Con gái đường đường hầu phủ dạy dỗ, muốn thứ gì thì cướp, không cướp được lại đ/á/n/h người bị hại, có khác gì đám vô lại ngoài đường?”
Ta tuyên phán ngay tại công đường, buộc bồi thường ba trăm lượng bạc tiền t/h/u/ố/c thang và tổn hại, Thẩm Như Châu còn phải chịu ba mươi trượng, Trấn Bắc hầu phủ phải đích thân tạ lỗi với Chu thị.
Từ khi tuyên án đến lúc bãi đường, sắc mặt Trấn Bắc hầu âm trầm, nhưng ông không phản bác lấy một lời.
Người trong công đường đã đi hết, ông vẫn đứng tại chỗ, mấy lần định mở miệng rồi lại nuốt lời vào.
Ta đứng dậy định rời đi.
“Mãn Thương, đợi đã!”
Giọng ông khàn khàn mệt mỏi: “Nhà họ Phương dạo này sống rất khổ sở.”
Ta dừng chân.
“Họ nợ Tôn viên ngoại ở tiệm lụa một khoản tiền.”
“Kẻ đòi nợ xông vào nhà, thứ gì đập được đều đập hết rồi.”
“Dù sao họ cũng nuôi con khôn lớn đến tuổi này.”
“Nếu rảnh, con hãy về làng thăm một lần.”
Ta quay lại nhìn ông, trái lại bật cười.
“Con gái ruột mà họ dốc sạch gia sản nuôi dưỡng còn chẳng đến, dựa vào đâu lại bắt ta tới?”
“Thuở nhỏ ta nhờ hàng xóm mỗi người cho một miếng ăn mới lớn nổi, áo rách thì thím Triệu cầm kim vá hộ.”
“Về sau những người dạy ta đọc sách, luyện võ đều do Trưởng công chúa mời đến.”
“Rốt cuộc họ đã cho ta thứ gì, hầu gia thật sự chẳng biết chút nào sao?”
Trấn Bắc hầu nhíu mày: “Tháng nào bổn hầu cũng sai người đưa bạc đến, sao bọn họ lại...”
“Tháng nào cũng đưa bạc thì coi như đã làm tròn trách nhiệm ư?”
Ta nhìn ông cười lạnh: “Chỉ cần trong những năm qua các người chịu đến làng một lần, ta ăn gì, mặc gì, các người đều có thể tận mắt nhìn thấy.”
“Nhưng từ trên xuống dưới hầu phủ, chẳng một ai từng tới.”
Ta vừa nói vừa tiến sát, mãi đến khi đứng đối diện ông.
“Ông có biết vì sao họ đắc tội Tôn viên ngoại không?”
“Bởi họ muốn lấy tám mươi lượng bạc sính lễ để bán ta cho gã đàn ông ấy, rồi mang tiền đi mua trang sức hợp mốt cho Thẩm Như Châu!”