Yến tiệc qua nửa chừng, lúc chén rượu đang qua lại, Thẩm Như Châu bỗng đứng dậy.
“Bệ hạ, thần nữ có một điều nghi vấn, cả gan xin bệ hạ minh xét!”
Hoàng đế khẽ nhướng mắt: “Chuyện gì?”
Thẩm Như Châu quay sang ta, khóe môi nhếch thành nụ cười méo mó.
“Phương Mãn Thương xuất thân thôn quê, cha chỉ là một tú tài nghèo thi mãi không đỗ, nhà nghèo đến mức cơm cũng chẳng đủ ăn.”
“Nàng ta từng đọc sách khi nào, ai dạy nàng ta?”
“Một thôn nữ chân lấm tay bùn, dựa vào đâu có thể đoạt hạng nhất trong kỳ tuyển chọn?”
Trong điện lập tức im phăng phắc.
Hầu phu nhân biến sắc, vội đưa tay kéo tay áo nàng.
Thẩm Như Châu giật mạnh tay ra, tiến thêm một bước, giọng càng lúc càng ch/ói tai.
“Thần nữ từ nhỏ đã được mời danh sư chỉ dạy, đọc thông kinh sử, chưa từng dám lơ là học hành, vậy mà còn không được chọn.”
“Hạng người thô lỗ đến b/út cũng chưa từng cầm như nàng ta lại có thể vượt qua bao tài nữ trong kinh?”
“Nếu bảo trong chuyện này không có khuất tất, thần nữ tuyệt đối không tin!”
Ngực nàng phập phồng, hai mắt đỏ ngầu, gương mặt tinh xảo chỉ còn nỗi bất cam và oán hận.
Ánh mắt mọi người trong điện hết chuyển sang ta lại sang nàng, có người nhíu mày, cũng có người nhỏ giọng bàn tán.
Trưởng công chúa đặt chén trà xuống, đang định mở miệng thì ta đã đưa tay ngăn bà lại, xoay người nhìn thẳng Thẩm Như Châu.
“Ngươi nói đúng một câu đấy.”
“Cha ta nghèo túng, mẹ ta cũng chẳng biết mấy chữ, trong nhà thường xuyên không có gạo nấu cơm.”
“Bởi họ đem tất cả tiền bạc tiêu cho ngươi, sắm váy áo lụa Hồ Châu, hoa lụa, son phấn, cả những bản thơ quý hiếm khó tìm.”
“Khi ta đói bụng lên núi tìm quả dại, ngươi ở hầu phủ ăn ngon mặc đẹp.”
“Khi ta nương chút ánh sáng tự học chữ, bên cạnh ngươi có danh sư giảng giải từng câu.”
Ta vừa nói vừa đi về phía nàng, nàng bất giác lùi một bước.
“Cơm áo chẳng lo, cha mẹ thương yêu, lại có danh sư khai tâm, mọi điều tốt đẹp ngươi đều hưởng đủ.”
“Vậy tại sao ngươi vẫn thi trượt?”
Ta dừng trước mặt nàng, cúi đầu cười, chỉ nói thêm một câu đủ để hai người nghe thấy: “Bao năm qua rồi, ngươi vẫn chỉ có cái mã đẹp mà chẳng chịu mọc thêm tí đầu óc nào.”
Thẩm Như Châu há miệng nhưng chẳng thốt nổi một chữ.
Hoàng đế nâng chén rượu, thong thả nhấp một ngụm.
“Kỳ tuyển chọn nữ quan do Lễ bộ và Hàn Lâm Viện cùng chủ trì, cả ba vòng đều niêm phong tên, chấm bài ẩn danh, các quan chấm thi không được thông đồng với nhau.”
“Thẩm cô nương đã nghi ngờ triều đình chọn người bất công, trẫm cũng muốn nghe xem rốt cuộc sai sót nằm ở khâu nào?”
Thẩm Như Châu run b/ắ/n lên, lúc này mới hiểu trong cơn nóng giận mình đã nói những gì.
Nghi ngờ ta gian lận chẳng khác nào cáo buộc triều đình tuyển quan bất công, cũng tức là cho rằng quy chế do chính hoàng đế phê chuẩn có sơ hở.
Hầu phu nhân mạnh tay kéo nàng về chỗ ngồi, hạ giọng mắng: “Con đúng là hồ đồ!”
Thẩm Như Châu ngã ngồi xuống, nghiến c/h/ặ/t môi dưới, cả người run rẩy.
Chưa đầy ba ngày sau cung yến, vụ bê bối thiên kim thật giả của hầu phủ đã lan khắp kinh thành.
“Thẩm Như Châu dám bắt bẻ kỳ tuyển chọn nữ quan ngay trước mặt thánh thượng, nàng ta chê mình sống quá lâu rồi chắc!”
“Nếu chẳng phải thánh thượng nhớ công lao cũ của Trấn Bắc hầu, há lại chỉ phạt đóng cửa tự kiểm điểm?”
“Như thế đã khoan dung lắm rồi.”
“Hầu phu nhân gặp ai cũng khoe con gái tài mạo song toàn, kết quả nữ quan còn chẳng thi đỗ, vậy mà dám làm loạn trước mặt vua?”
“Nói trắng ra chỉ là cái bình hoa rỗng ruột!”
Mấy nhà trước kia còn nằm trong danh sách chọn rể của hầu phu nhân chẳng bao lâu đã đổi giọng, nhất quyết không chịu tới xem mắt nữa.
Nhà này lấy cớ trưởng bối đang bệnh, không tiện lo việc vui.
Nhà khác lại nhờ bà mối nhắn: “Khuyển t/ử phúc mỏng, thật không xứng với thiên kim hầu phủ.”
Lời lẽ có đẹp đến đâu cũng không che giấu được chuyện họ chê Thẩm Như Châu gây họa mất mặt.
Những lời từ chối bà mối nhận được đều khách sáo chu toàn, nhưng các phủ đóng cửa tránh mặt còn nhanh hơn nhau.
Chốn quan trường chẳng có mấy kẻ ngốc, ai cũng nhìn ra cưới cô nương như vậy vào nhà, sớm muộn cũng liên lụy cả gia tộc.
Sau khi đến Đại Lý Tự nhận chức, nhiệm vụ đầu tiên của ta là truy bắt tên hái hoa tặc liên tiếp gây án ở thành nam.
Gã có khinh công khá giỏi, nha môn vây bắt suốt nửa năm, lần nào cũng bị gã chạy thoát ngay trước mắt.
Ta mai phục quanh đó ba đêm, đến đêm thứ tư, bóng người vừa ló khỏi đầu tường, ta đã quét ngang một chân trước khi gã kịp đứng vững.
Gã bay văng mấy thước, đập đổ cả những cây sào tre phơi quần áo trong sân.
Ngã xuống đất, gã còn định bò dậy bỏ chạy, ta bước ba bước đã tóm được cổ áo sau.
Gã vặn người vùng vẫy quá mạnh, vải quần bỗng kêu toạc một tiếng, đường rách kéo dài từ thắt lưng xuống dưới.
Ánh trăng sáng trưng rọi xuống, chút vốn liếng đáng thương ấy của gã chẳng còn chỗ nào che giấu.
Mấy bộ khoái xung quanh thoáng sững người, rồi đồng loạt cười vang như sấm.
Tên hái hoa tặc cuống cuồng lấy tay che hạ bộ, gào lên như vừa trúng đao, cả mặt đỏ tím, quay đầu định đ/â/m vào tường.
“Đừng phí sức nữa.”
“Chút xíu ấy của ngươi, dùng kính thiên lý chưa chắc đã nhìn ra.”
Ta nhấc cổ áo sau của gã, quẳng tới trước mặt đám bộ khoái: “Trói lại, mang về.”
Vụ án thứ hai còn hoang đường hơn.
Nghĩa trang phía tây thành lại rộ lên lời đồn có ma quỷ, khiến cư dân gần đó hễ trời tối là đóng c/h/ặ/t cửa, ai cũng nói nửa đêm nghe thấy tiếng khóc thê lương.
Ta dẫn hai sai dịch vào trong đợi đến giờ Tý, quả nhiên có tiếng quái dị xuyên qua vách tường vọng tới.
“U... hù... khò... u u...”
Tiếng ấy lúc cao lúc thấp, thỉnh thoảng còn bất ngờ ngắt quãng, mới nghe quả thật rợn người.
Ta lần theo âm thanh tìm đến gian nhà sau, nhấc chân đạp tung cửa, thấy lão Tôn đang dang cả bốn chi ngủ trên tấm ván quan tài, chẳng hề có ý định tỉnh giấc.
Hóa ra tiếng ngáy được căn phòng trống khuếch đại, lại hòa cùng gió lùa qua nhà, truyền ra ngoài đương nhiên thành tiếng quỷ khóc như lời đồn.
Khó xử nhất là t/h/ả/m án cả nhà Hà viên ngoại ở phía tây thành bị g/i/ế/c sạch.