Người đến chính là Trấn Bắc hầu.
Ông bước nhanh tới, chẳng buồn liếc ba người vẫn đang giành giật nhau lấy một cái.
Ông đi thẳng đến cạnh ta, đưa tay đỡ ta từ dưới đất dậy.
“Đứa trẻ bị thương đến mức này mà chẳng ai thấy sao?”
“Mắt các người để làm cảnh à?”
Hầu gia sai người mang t/h/u/ố/c trị thương và băng vải tới, đích thân ngồi xổm trước mặt để xử lý cánh tay cho ta.
Mười ngón tay ông to thô, đầu ngón đầy vết chai, vậy mà khi chạm gần vết thương lại nhẹ đến lạ.
Ta lén quan sát ông, vừa hay chạm phải đôi mắt dài hẹp giống hệt mình.
Hóa ra, ta thật sự là con của hầu phủ.
Trong l/ồ/ng n/g/ự/c từ từ dâng lên cảm giác chua xót và nóng ran xa lạ, ta không sao gọi tên nổi.
Thẩm Như Châu bên cạnh bỗng rên khẽ, ôm n/g/ự/c rồi mềm nhũn ngã xuống.
“Như Châu!”
“Bảo bối của ta!”
Hầu phu nhân hét thất thanh, hầu gia lập tức vứt cuộn băng trong tay, lao tới đỡ lấy Thẩm Như Châu.
“Đã biết Như Châu không chịu được cảnh m/á/u me, sao còn để con bé nhìn thấy?”
“Tất cả tại ngươi, chính ngươi làm con bé sợ phát bệnh!”
Hầu phu nhân vừa trỏ vào ta mắng nhiếc vừa rơi nước mắt.
Hầu gia ôm c/h/ặ/t Thẩm Như Châu, trên nét mặt chỉ còn sự lo lắng và xót thương.
Ông liên tục vuốt gò má tái nhợt của nàng: “Như Châu đừng sợ, cha ở đây, cha sẽ ở bên con.”
Ta cúi đầu nhìn cánh tay mới băng được một nửa, m/á/u vẫn đang rỉ ra.
Ngẩng lên lần nữa, ta thấy mọi người đều vây quanh Thẩm Như Châu, như muôn sao chầu quanh vầng trăng.
Ngực ta nghẹn ứ chua chát, như vừa c/ắ/n phải quả xanh chưa chín, đến cuống lưỡi cũng tê dại.
Cuối cùng, cha mẹ vẫn không thể giành Thẩm Như Châu khỏi hầu phủ.
Họ nhận chiếc túi tiền nặng trĩu hầu gia đưa cho.
Rồi lại dẫn theo “thứ xấu xí” chẳng ai ưa là ta ra về.
Trên xe bò trở về làng, hai người cúi đầu đếm bạc, vừa cười được mấy tiếng lại nhìn nhau thở dài.
Ta nhét hết chỗ bánh giấu trong túi áo vào miệng mình.
Một mẩu vụn cũng chẳng để lại cho họ, cứ để họ thèm c/h/ế/t đi!
Gió chiều mát rượi lướt qua vết thương, tựa như có ai đang dịu dàng thổi vào đó.
Cứ như bên tai vang lên lời dỗ dành: “Thổi phù một cái, đau đớn bay xa.”
Ta tự chọc mình bật cười, chẳng mấy chốc đã lấy lại tinh thần.
Nghĩ kỹ thì hình như cánh tay thật sự không còn đau đến thế nữa.
Về tới nhà, cha cất bạc dưới đáy tủ rồi khóa lại, hiếm hoi không giục ta vào bếp nấu cơm.
Dĩ nhiên, chẳng phải vì ông xót vết thương của ta.
Đêm ấy, ông và mẹ đóng cửa bàn bạc quá nửa đêm, ta áp tai vào khe cửa nghe được mấy câu.
“Vị hầu phu nhân kia khó đối phó lắm, muốn giành người về bằng sức thì chắc chắn không được.”
“Chúng ta không vội, cứ thường xuyên lui tới hầu phủ.”
“Dẫu sao Như Châu cũng là m/á/u mủ của hai ta, lâu ngày rồi sao có thể không nhận cha mẹ ruột?”
“Đúng thế, trước tiên cứ vun đắp tình cảm.”
“Khi chúng ta đi, Như Châu còn nắm tay ta, bảo hễ nhớ thì cứ tới thăm nữa.”
Sáng hôm sau, trời còn chưa sáng, mẹ đã lôi ta khỏi giường.
“Mau quét sân, cắt cỏ lợn, cho gà ăn, rồi nấu cả bữa sáng nữa.”
Ta buồn ngủ đến không mở nổi mắt, đáp bừa một tiếng rồi giẫm lên sương lạnh trên cỏ ra ngoài.
Làm xong một vòng trở về, mẹ đang ngồi trước gương đồng kẻ mày.
Cha cũng lôi chiếc áo dài lụa xanh chỉ khi đi thi mới nỡ mặc ra.
Trên bàn đặt một hộp hoa lụa mới tinh, trong từng ngăn đầy các màu sắc rực rỡ.
“Mẹ, những bông hoa này...”
“Bỏ tay ra!”
Mẹ đ/á/n/h bốp vào tay ta: “Xem tay ngươi bẩn chưa kìa, đây là hoa mua cho Như Châu cài.”
Môi ta mấp máy, cuối cùng chẳng nói gì.
Khi cha mẹ lên xe bò, ta chạy theo đến cổng rào hỏi: “Thế con có phần không?”
Cha chẳng buồn ngoái đầu: “Ngươi cũng không soi gương xem mình thế nào, còn đòi cài hoa?”
“Không sợ người ta cười c/h/ế/t à!”
Chiếc xe bò cuốn bụi đi xa, ta đứng yên ở đó rất lâu.
Nhìn đôi dép cỏ lấm đầy bùn, ta tức tối đá đổ một nhánh cỏ đuôi ch/ó ven đường.
“Không cho thì thôi, ta cũng chẳng thích!”
Từ đó về sau, hễ rảnh rỗi là cha mẹ lại chạy đến hầu phủ.
Mẹ mua lụa mịn, hoa lụa, son phấn, gói ghém cẩn thận rồi đưa hết cho Thẩm Như Châu.
Còn cha chạy vạy khắp nơi tìm những tập thư pháp của danh gia và thơ tập khắc bản cũ, nói là để khai tâm cho con gái ruột.
Bản thân ông thi cử hơn mười năm vẫn chỉ là một tú tài.
Thế mà còn đòi lựa sách dạy con gái hầu phủ ư?
Cha vung thước đ/á/n/h thật mạnh vào lòng bàn tay ta.
“Như Châu là con ruột ta, đâu có như ngươi, chân tay thô kệch, chữ lớn cũng chẳng biết mấy chữ!”
“Ngươi thì biết cái thá gì!”
Được thôi, đúng là ta chẳng hiểu.
Ta ghé miệng vại gạo nhìn xuống, dưới đáy chỉ lăn lóc vài hạt gạo lẻ loi.
Xem ra đêm nay lại chẳng có cơm ăn.
Bụng đói quặn từng cơn, ta đành đeo gùi tre lên núi kiếm thức ăn.
Táo chua mọc trên cây nghiêng lưng chừng núi, phải trèo lên cành cao mới hái được.
Vào sâu hơn có sơn tra dại, nhưng gần đất của nhà thợ săn, hái nhiều sẽ bị mắng.
Dễ kiếm nhất là những quả hồng xanh sau sườn dốc, tuy chát miệng nhưng ít nhất cũng giúp no bụng.
Ta hái đầy một gùi hồng rồi xuống núi, vừa hay đi ngang cửa nhà thím Triệu.
Thím đang phơi đậu đũa trong sân, thấy ta trở về liền không nhịn được mà thở dài.
“Mãn Thương, cháu lại một mình lên núi kiếm ăn đấy à?”
Ta cười vô tư: “Cháu tiện thể rèn luyện chân cẳng thôi mà.”
Thím Triệu quay vào nhà, lúc ra đã bưng một bát cơm gạo lứt, bên trên đặt hai miếng thịt muối.
“Cầm lấy, tranh thủ ăn lúc còn nóng.”