Thẩm Hoài Cẩn bước lên một bước, nắm lấy song sắt.
“Khi cưới nàng, ta cũng từng thật lòng.”
Cuối cùng Tạ Chiêu Ninh cũng ngẩng mắt.
“Thật lòng?”
Giọng Thẩm Hoài Cẩn khản đặc.
“Phải.”
“Ta chỉ quá muốn trèo lên cao.”
“Tạ gia quá cao.”
“Phụ thân và hai vị huynh trưởng của nàng quá ch.ói mắt.”
“Khi đứng bên cạnh nàng, tất cả mọi người đều nói ta dựa vào phủ Trấn Bắc hầu mới có ngày hôm nay.”
“Ta không cam lòng.”
“Cho nên ngươi giẫm lên t.h.i t.h.ể phụ thân và hai vị huynh trưởng của ta để nuôi ngoại thất cùng tư sinh t.ử?”
Sắc mặt Thẩm Hoài Cẩn trắng bệch.
“Ta chỉ từng hoài nghi thân thế Thừa An, nhưng chưa từng có chứng cứ.”
Tạ Chiêu Ninh nói: “Ngươi có biết hay không cũng không quan trọng.”
Thẩm Hoài Cẩn sững sờ.
Tạ Chiêu Ninh nhìn hắn, nói rõ từng chữ.
“Bởi vì tối qua khi dẫn nó vào linh đường, thứ ngươi muốn không phải con trai.”
“Mà là tước vị Tạ gia ta.”
Đôi môi Thẩm Hoài Cẩn khẽ động nhưng không phát ra được âm thanh.
Tạ Chiêu Ninh tiếp tục nói: “Ngươi không quan tâm nó có phải con ruột hay không.”
“Ngươi chỉ quan tâm nó có thể trở thành lưỡi đao giúp ngươi nuốt hầu phủ hay không.”
Câu nói ấy xé nát lớp che giấu cuối cùng của Thẩm Hoài Cẩn.
Hắn chậm rãi buông tay khỏi song sắt, giống như bị rút sạch sức lực.
Rất lâu sau, hắn thấp giọng hỏi: “Chiêu Ninh, sau này nàng có thỉnh thoảng nhớ đến ta không?”
Tạ Chiêu Ninh nhìn hắn.
Nàng nhớ lại ngày thành hôn ba năm trước.
Hắn vén khăn trùm đầu, dịu giọng nói sau này sẽ bảo vệ nàng.
Nàng nhớ mình từng sắc t.h.u.ố.c cho Thẩm lão thái thái, lo liệu nhân tình cho Thẩm gia, sắp xếp văn thư cho Thẩm Hoài Cẩn.
Nàng nhớ mình hết lần này đến lần khác cất đao, giấu đi sự sắc bén, chỉ để trở thành một người thê t.ử mà Thẩm gia có thể chấp nhận.
Cuối cùng nàng chỉ nói: “Không.”
Chút ánh sáng trong mắt Thẩm Hoài Cẩn hoàn toàn tắt.
Tạ Chiêu Ninh xoay người rời đi.
Hắn đột nhiên gọi nàng.
“Tạ Chiêu Ninh!”
Nàng dừng lại một chút nhưng không quay đầu.
Giọng Thẩm Hoài Cẩn khản đặc.
“Nếu có kiếp sau…”
Tạ Chiêu Ninh ngắt lời hắn.
“Thẩm Hoài Cẩn, đừng khiến ta buồn nôn.”
Nói xong, nàng không quay đầu bước ra khỏi đại lao.
Tam ti hội thẩm kéo dài hơn hai mươi ngày mới có kết quả.
Thẩm Hoài Cẩn tuy không tự mình áp giải bạc nhưng đã mượn phó ấn hầu phủ làm giả văn thư, thông đồng cùng Binh bộ chủ sự, xâm chiếm tiền t.ử tuất trong quân, tội không thể tha.
Xét hắn đã cung cấp một phần sổ sách, miễn tội c.h.ế.t, lưu đày đến Lĩnh Nam.
Thẩm Bách Niên bị phán lưu đày.
Tần Mậu bị đ.á.n.h trượng rồi lưu đày.
Hứa Văn Xương bị cách chức, tống vào ngục.
Liễu Như Yên giấu tiền bẩn, lại mưu đồ đưa con mạo nhận làm người nối dõi hầu phủ, bị phán sung làm quan nô.
La thượng thư tuy không trực tiếp nhận bạc nhưng đã dung túng thuộc hạ, nhận cổ phần cửa hàng, bị cách chức điều tra.
Một nửa gia sản La phủ bị tịch thu để bù vào tiền t.ử tuất.
Thanh danh trăm năm của Thẩm gia chỉ trong một ngày bị quét sạch.
Ngày Thẩm Hoài Cẩn bị áp giải rời kinh, hai bên trường nhai đứng đầy người.
Hắn đeo gông gỗ, y phục mỏng manh, không còn chút dáng vẻ thanh quý năm xưa.
Khi xe tù đi qua cửa phủ Trấn Bắc hầu, hắn đột nhiên ngẩng đầu.
Trước cửa hầu phủ treo cờ trắng.
Tạ Chiêu Ninh đứng trên bậc thềm.
Phía sau là thân binh Tạ gia cùng những quân quyến đã nhận đủ tiền t.ử tuất.
Trương Chu thị ôm ngân phiếu được bù lại trong tay, khóc đến không thể tự kiềm chế.
Trần Tiểu Hổ đã mặc áo bông mới, rụt rè đứng bên cạnh mẫu thân.
Nhìn thấy cảnh ấy, nước mắt trong mắt Thẩm Hoài Cẩn đột nhiên lăn xuống.
Hắn gọi: “Chiêu Ninh!”
Tạ Chiêu Ninh không nhúc nhích.
Xe tù càng lúc càng đến gần.
Thẩm Hoài Cẩn giống như dùng hết sức lực, hét về phía nàng.
“Ta hối hận rồi!”
Trường nhai yên tĩnh trong chốc lát.
Tất cả mọi người đều nhìn Tạ Chiêu Ninh.
Nàng chỉ đứng ở đó.
Áo tang chưa tháo, huyền giáp vẫn mặc trên người.
Gió thổi tóc mai nàng bay lên.
Ánh mắt nàng bình tĩnh như mặt sông đóng băng giữa mùa đông.
Xe tù đi qua cửa hầu phủ.
Thẩm Hoài Cẩn nhìn nàng chằm chằm.
Hắn mong nàng dù chỉ lộ ra một tia d.a.o động.
Nhưng cho đến khi xe tù đi xa, nàng vẫn không quay đầu.
Cuối cùng Thẩm Hoài Cẩn đã hiểu.
Tạ Chiêu Ninh thật sự không cần hắn nữa.
Không phải giận dỗi.
Không phải trả thù.
Cũng không phải chờ hắn nhận sai.
Nàng chỉ loại hắn ra khỏi sinh mệnh của mình.
Giống như cắt bỏ một miếng thịt thối.
Sạch sẽ, dứt khoát, không bao giờ quay đầu.
Đúng một tháng kể từ ngày Tạ Chiêu Ninh được tạm giao tước vị, biên quan gửi cấp báo vào kinh.
Trong một tháng ấy, quân lệnh của nàng truyền đến Bắc Cảnh chưa từng gián đoạn, lương đạo và phòng tuyến đều ổn định, Trấn Bắc quân không hề sinh loạn.
Bắc Địch tập kết ba vạn kỵ binh ngoài Xích Lang Cốc.
Hắc Thủy Quan xin triều đình chính thức xác nhận chủ tướng, đồng thời cho Tạ Chiêu Ninh trở về Bắc Cảnh tiếp nhận toàn bộ quân vụ.
Trên triều, lại có người đề nghị phái một võ tướng khác tiếp quản Trấn Bắc quân.
Lý do vẫn chỉ có một.
Tạ Chiêu Ninh là nữ t.ử.
Hoàng đế ngồi trên long ỷ, nhìn vị nữ hầu mặc áo tang giữa điện.
“Tạ Chiêu Ninh, ngươi nói thế nào?”
Tạ Chiêu Ninh bước ra khỏi hàng.
“Thần xin trở về Bắc Cảnh.”
Văn võ bá quan xôn xao.
La thượng thư đã ngã xuống, nhưng trong triều vẫn có không ít người không muốn nhìn thấy một nữ t.ử nắm giữ binh quyền.
Lập tức có người nói: “Biên quan giá lạnh, trong quân nguy hiểm.”
“Tạ hầu dù sao cũng là nữ t.ử, sao có thể đích thân tới tiền tuyến?”
Tạ Chiêu Ninh ngẩng đầu.
“Phụ huynh ta có thể c.h.ế.t tại Hắc Thủy Quan, vì sao ta không thể đi?”
Người kia cứng họng.
Tạ Chiêu Ninh tiếp tục nói: “Nếu chư vị cho rằng nữ t.ử không thể thủ quan, có thể đích thân ra ngoài Xích Lang Cốc hỏi kỵ binh Bắc Địch xem đao của bọn chúng có phân biệt nam nữ hay không.”
Trong điện im phăng phắc.
Hoàng đế nhìn nàng, rất lâu sau mới lên tiếng.
“Chuẩn.”
Một đạo thánh chỉ đưa Tạ Chiêu Ninh trở về Bắc Cảnh.
Chính thức kế thừa tước Trấn Bắc hầu, nắm giữ Trấn Bắc quân.
Ngày rời kinh, bách tính toàn thành ra tiễn.
Quân quyến đứng ở cửa thành, trong tay cầm bánh nóng cùng những tay nải vải cũ.
Trương Chu thị run tay đưa một đôi giày đế dày cho Tạ Chiêu Ninh.
“Hầu gia, biên quan lạnh lắm, hãy đi giày dày một chút.”
Tạ Chiêu Ninh nhận lấy.
Đường kim mũi chỉ trên đôi giày tuy thô nhưng được khâu vô cùng chắc chắn.
Nàng trịnh trọng nói: “Đa tạ.”
Trần Tiểu Hổ ngẩng đầu nhìn nàng.
“Hầu gia, sau khi trưởng thành, con cũng sẽ gia nhập Trấn Bắc quân.”
Tạ Chiêu Ninh xoa đầu nó.
“Trước tiên hãy đọc sách.”
Hài t.ử nghiêm túc gật đầu.
Tạ Chiêu Ninh tung người lên ngựa.
Chu Thanh Sơn, Triệu Thiết Sơn cùng thân binh hầu phủ theo phía sau.
Cửa thành chậm rãi mở ra.
Gió từ phương Bắc thổi tới, mang theo khí lạnh chưa tan.
Tạ Chiêu Ninh quay đầu nhìn kinh thành.
Nơi ấy có giấc mộng cũ ba năm làm phụ nhân Thẩm gia.
Cũng có cờ tang và món nợ m.á.u mà phụ thân cùng hai vị huynh trưởng để lại sau khi t.ử trận.