Nương nói, người bằng lòng làm việc thì cứ nhận trước để ăn Tết cho ổn thỏa, sang xuân từ từ trả, còn người chỉ muốn chìa tay chờ đợi, Xuân Hòa Phường không nuôi nổi.
Có người hỏi vì sao người không trực tiếp phát cháo.
Nương gắp một miếng thịt dê vào bát ta: “Ăn một bữa cháo có thể làm ấm bụng, nhưng tự mình kiếm được tiền thì lòng người mới không lạnh.”
Đêm xuống, tuyết lại rơi.
Giống hệt ngày chúng ta rời khỏi Triệu phủ.
Ta chợt nhớ đến bản thân khi ấy, một đứa trẻ nhỏ bé, sợ bị bỏ lại, sợ nương cũng sẽ giống những người khác mà nói ta là gánh nặng. Nhưng nương chưa từng như vậy.
Người để ta đọc sách, để ta nói chuyện, để ta đứng bên cạnh người khi người cãi nhau với kẻ xấu. Người dạy ta trước hết phải khiến cuộc sống của mình vững vàng, sống có chỗ dựa từ chính mình thì không cần cầu xin người khác ban ơn.
Sau bữa cơm, nương lấy ra một chiếc hòm gỗ nhỏ, đặt trước mặt ta.
“Đây là lễ mừng tuổi cho con.”
Ta mở ra nhìn, bên trong là một con dấu đồng nhỏ, trên đó khắc hai chữ “Tri Ý”.
“Sau này con ký sổ của mình, lập khế ước của mình, đều dùng nó.” Nương nói, “Con có thể xuất giá, cũng có thể không. Có thể sống cùng người mình thích, cũng có thể một mình làm chuyện mình muốn. Chỉ cần đó là lựa chọn của con, nương đều vui.”
Mũi ta cay lên, vội vàng ấn con dấu đồng lên mu bàn tay người: “Vậy con cũng đóng cho nương một dấu. Thẩm Uyển nương thân, thiên hạ đệ nhất lợi hại.”
Cả căn phòng bật cười.
Ngoài cửa, tuyết rơi rất nhẹ. Ánh đèn xuyên qua giấy cửa sổ, khiến nồi canh dê trên bàn sáng lấp lánh. Bữa cơm đoàn viên ấy không phải từ trên trời rơi xuống, mà là do nương dẫn ta từng bước từng bước lội ra khỏi bùn đất.
Nương nâng chén rượu, trước tiên kính tất cả những người đã tự mình chống chọi qua phong ba, cuối cùng mới nhẹ nhàng chạm chén với ta.
Con dấu đồng trong lòng bàn tay hơi lạnh, nhưng ta lại cảm thấy l.ồ.ng n.g.ự.c nóng ran. Sang xuân, nữ thị vẫn sẽ mở thêm cửa hàng mới, y quán vẫn sẽ nhận thêm y đồ, còn ta cũng sẽ học cách giúp nhiều người hơn tính cho rõ những khoản sổ sách của họ.
Mà bầu trời nương kiếm về cho ta, giờ đây đã đủ rộng để dung chứa vô số cuộc đời bắt đầu lại.
12. Món Làm Ăn Đầu Tiên Của Năm Mới
Mùng sáu tháng Giêng, tuyết ở Lâm Giang vừa tan, trước cửa nữ thị đã xếp thành một hàng dài.
Ngoài cửa có hơn mười nữ t.ử ôm bọc hành lý. Phần lớn họ là tức phụ trong những thôn gần đó, có người trên mặt vẫn còn vết thương cũ, có người dắt theo hài t.ử, có người ngay cả văn thư hộ tịch cũng nắm đến nhăn nhúm trong tay.
Cô nương dẫn đầu tên Điền Mạch. Nàng ấy chỉ lớn hơn ta vài tuổi, làn da bị rét đến đỏ bừng nhưng sống lưng vẫn thẳng tắp.
Nàng nói: “Thẩm Đông gia, chúng ta nghe nói nơi này nhận người bằng lòng làm việc. Ta biết dệt vải gai, cũng biết làm giày, chỉ là nhà chồng không cho ta ra ngoài. Bọn họ lấy số bạc ta dành dụm được đưa cho tiểu thúc t.ử cưới vợ, còn nói nếu ta dám chạy thì sẽ bán hài t.ử.”
Nương trước tiên bảo người mang nước nóng tới, lại nhét cho hài t.ử một quả trứng gà. Điền Mạch vội vàng xua tay: “Ta không đến xin đồ ăn.”
“Ta biết.” Nương đặt một tờ khế ước trống trước mặt nàng, “Cho nên ta hỏi ngươi, ngươi muốn làm gì?”
Điền Mạch sững người.
Trước kia mỗi khi nàng mở miệng, thứ nàng nghe được chỉ là “ngươi nên làm gì”. Bà bà bảo nàng nấu cơm, phu quân bảo nàng xuống ruộng, người trong thôn bảo nàng nhẫn nhịn. Chưa từng có ai hỏi nàng muốn làm gì.
Mắt nàng chậm rãi đỏ lên, nhưng giọng nói lại từng chút một trở nên vững vàng: “Ta muốn làm giày. Làm giày chắc chắn cho người vào núi, cũng làm giày không cọ chân cho hài t.ử.”
Nương nói: “Được. Phía sau nữ thị có một quầy trống, ngươi dùng thử ba tháng trước.
Da thuộc tính theo giá vốn cho ngươi. Bán được tiền thì trả tiền nguyên liệu, phần còn lại là của ngươi. Có ai đến gây chuyện, cứ đến tìm ta.”
Điền Mạch phịch một tiếng định quỳ xuống, nương đã đỡ lấy cánh tay nàng: “Đứng mà ký. Ở chỗ chúng ta, người kiếm tiền bằng chính sức mình đều đứng.”
Lời này vừa dứt, mấy nữ t.ử phía sau đã lặng lẽ lau nước mắt.
Ta đẩy khế ước về phía Điền Mạch, đặt nghiên mực bên cạnh: “Không biết viết chữ cũng không sao, ấn dấu tay. Điều khoản ta đọc cho tỷ nghe, nếu thấy không ổn thì sửa.”
Nàng rất nghiêm túc nghe hết, rồi tại chỗ ghi hai chữ “Điền Mạch” vào cột tên. Nét chữ giống một chú chim nhỏ vừa học bay, không đẹp, nhưng liều mạng vươn lên.
Nhà chồng nàng quả nhiên tìm đến vào ngày hôm sau.
Một nam nhân cường tráng dẫn theo bà t.ử chặn trước quầy, lớn tiếng nói Điền Mạch là tức phụ của hắn, muốn kéo người về. Điền Mạch sợ đến mặt trắng bệch, nhưng tay vẫn ôm c.h.ặ.t lấy hài t.ử.
Ta đang định gọi hộ viện, nương đã từ cửa hàng bên cạnh bước ra.
Nam nhân kia chỉ vào người mắng: “Ngươi là thứ không biết giữ đạo phụ nhân, chuyên xúi giục tức phụ nhà người ta chạy ra ngoài! Nàng ăn gạo nhà ta, mặc áo nhà ta, thì phải thay nhà ta làm trâu làm ngựa!”
Nương ngước mắt: “Nàng dệt vải, nấu cơm, làm ruộng cho nhà ngươi, năm ngoái tổng cộng kiếm được bao nhiêu?”
Nam nhân sững người: “Đó là việc nàng phải làm.”