Ta suy nghĩ một lát rồi lấy bao đỏ trong lòng ra, đổ hết lên bàn.
Ba mươi sáu đồng tiền.
Phương thị vừa nhìn thấy động tác ấy đã vội giữ tay ta lại.
“Đây là lễ gặp mặt cho con.”
“Nương, trước tiên mua t.h.u.ố.c đã.”
Nói xong, ta chạy về phòng tân hôn, lục trong hòm của hồi môn ra một chiếc túi vải thô.
“Mẹ con khâu giấu trong lớp lót, bên trong có hai lượng bạc vụn, vốn định để dành đến lúc sinh con mới dùng. Bây giờ người còn chẳng đủ ăn thì tạm thời đừng nghĩ xa như vậy.”
Lục Tri Hành lập tức ngẩng đầu nhìn ta.
Ta chẳng để ý ánh mắt ấy, chỉ đẩy bạc sang cho La bá.
“La bá, người đi mời đại phu trước, d.ư.ợ.c liệu cứ chọn loại thực dụng mà mua. Tiền còn lại dùng mua gạo và trứng gà. Trứng vừa có thể bồi bổ cơ thể, vừa có thể dùng làm ăn.”
Nước mắt Phương thị lập tức rơi xuống, “tách” một tiếng trúng mu bàn tay ta.
Ta luống cuống chẳng biết phải làm sao, cuối cùng chỉ đành ôm lấy bà.
Bà gầy lắm, cách một lớp áo vẫn có thể sờ thấy cả xương bả vai.
“Nương, người đừng khóc.”
Ta vỗ nhẹ lưng bà.
“Ở trong thôn con từng làm bánh nếp. Buổi sáng bến tàu đông người, phu khuân vác, thuyền công, tiểu nhị quán trọ đều đi từ sớm. Con hấp bánh xong mang ra bán, ít nhiều cũng kiếm được chút tiền ăn.”
Lục Tri Hành nghe vậy lập tức trầm mặt.
“Lục gia vẫn chưa sa sút đến mức phải để nàng ra ngoài lộ mặt kiếm tiền.”
Ta quay sang nhìn chàng.
“Vậy phu quân có cách nào nhanh hơn không?”
Trong phòng lập tức im bặt.
Chàng không có.
Ta cũng không muốn ép chàng quá mức, liền dịu giọng xuống:
“Ta không ra ngoài để mất mặt, ta đi kiếm tiền. Tiền kiếm được dùng mua t.h.u.ố.c, mua gạo. Chờ nương khỏe hơn, chân chàng cũng khá hơn một chút, chúng ta lại nghĩ đường khác.”
Yết hầu Lục Tri Hành khẽ động, ánh mắt dừng trên mu bàn tay còn vết nước trà của ta.
Rất lâu sau, chàng mới nói:
“Nếu nàng nhất định muốn đi, ta để A Phúc theo cùng.”
Ta lập tức gật đầu.
“Được. A Phúc có thể giúp ta gánh hàng.”
A Phúc vẫn luôn rụt cổ đứng ngoài cửa suýt kêu thành tiếng.
“Thiếu phu nhân, con mới mười bốn tuổi!”
Ta nghe vậy bèn đổi ý.
“Vậy giúp ta rao hàng cũng được.”
Bánh nếp ta làm không giống bánh ở những tiệm điểm tâm trong thành.
Gạo ngâm qua đêm được ta xay thành nước bột gạo, sau đó hấp cho mềm dẻo, bên trong kẹp lòng đỏ trứng muối, củ cải khô và thịt băm rang thơm, cuối cùng dùng lá sen gói lại. Một gói bán hai đồng tiền, vừa chắc bụng vừa tiện cầm lên thuyền.
Ngày đầu tiên ra bán, giờ Mão ta đã thức dậy.
Lục Tri Hành ngồi dưới cửa sổ nhìn ta nhào bột. Từ sau khi bị thương, trong phòng chàng lúc nào cũng phảng phất mùi t.h.u.ố.c, người cũng gầy đi rất nhiều, ấy vậy mà vẫn cố giữ dáng vẻ thiếu gia trước kia.
Ta đặt xửng hấp lên bếp rồi quay sang hỏi:
“Phu quân, chàng thích vị ngọt hay vị mặn?”
“Không ăn.”
“Vậy ta làm vị mặn.”
Chàng lập tức ngẩng mắt trừng ta.
Ta chỉ cười, đưa miếng bánh đầu tiên vừa ra khỏi nồi đến trước mặt chàng. Hơi nóng từ chiếc bánh phả lên khuôn mặt chàng, nhưng chàng không nhận, thế là ta bóc lá sen ra rồi c.ắ.n một miếng thật lớn.
“Chàng không ăn thì ta ăn hai cái.”
Chàng cau mày, cuối cùng vẫn nhận lấy, chậm rãi c.ắ.n một miếng.
Ta nhìn chằm chằm, lập tức hỏi:
“Thế nào?”
“Mặn quá.”
Ta cũng c.ắ.n thử một miếng, cảm thấy vừa miệng, bèn nói:
“Vậy ngày mai bớt muối một chút. Phu quân kén ăn, vừa hay có thể giúp ta nếm vị.”
Chàng cúi đầu tiếp tục ăn, không phản bác.
Gió ở bến tàu rất lớn, thổi lên mặt đau rát. Ta dựng gánh hàng ở đầu cầu, còn A Phúc đứng bên cạnh kéo căng cổ họng rao:
“Bánh nếp nóng đây! Hai đồng tiền một gói lớn, ăn xong khuân hàng có sức!”
Ban đầu chẳng có ai tới.
Sau đó có một thuyền công cởi trần ngửi thấy mùi thịt, thử mua một gói. Hắn ngồi xổm bên đường ăn sạch, xoa bụng rồi lập tức mua thêm hai gói, nói muốn mang về cho huynh đệ cùng thuyền.
Chưa đến nửa canh giờ, xửng hấp đã sạch trơn.
Ta đếm một nắm tiền đồng trong tay, vui đến mức suýt làm rơi hết xuống sông.
Khi trở về, mẹ chồng đang đứng trước cửa chờ ta. Nhìn thấy chiếc gánh trống không, bà đầu tiên sững người, sau đó vừa cười vừa lau nước mắt.
Lục Tri Hành ngồi dưới hành lang, thần sắc vẫn nhàn nhạt như thường, chỉ đến khi ta đổ đống tiền đồng lên bàn, chàng mới đưa tay nhặt ra một đồng bị nứt cạnh.
“Đồng này không nhận được.”
Ta đặt nó lên lòng bàn tay, nhìn hồi lâu.
“Có tiêu được không?”
“Đến ngân trang không đổi đủ giá trị.”
Ta nghe vậy lập tức nhét nó vào túi riêng.
“Vậy giữ lại mua kẹo.”
Khóe môi chàng khẽ động, dường như suýt bật cười, nhưng rất nhanh lại bị ép xuống.
Những ngày sau đó, ngày nào ta cũng gánh hàng ra bến tàu. Sau khi sức khỏe khá hơn, mẹ chồng ngồi cạnh bếp thái củ cải, La bá phụ trách mua gạo và thịt, A Phúc chạy chân giao hàng giúp ta.
Ban đầu Lục Tri Hành chỉ ngồi dưới hành lang nhìn mọi người bận rộn, nhưng qua một thời gian, chàng bắt đầu đặt sổ sách lên đầu gối, hỏi kỹ ta mỗi ngày dùng bao nhiêu gạo, những thuyền công nào hôm sau lại quay lại mua.
Ta phủi bột gạo dính trên tay, tò mò hỏi:
“Phu quân hỏi chuyện này làm gì?”
“Xem nàng có làm ăn lỗ vốn hay không.”
“Không có. Mỗi một đồng ta đều ghi trên tường.”
Ta dẫn chàng vào bếp.
Trên tường có rất nhiều vạch ngang và vòng tròn vẽ bằng than củi. Bán một gói thì vạch một nét, mua một cân thịt thì vẽ một vòng tròn, thứ bán chịu thì vẽ hình tam giác.
Lục Tri Hành đứng nhìn rất lâu.
Ta bị nhìn đến hơi chột dạ, liền giải thích:
“Ta không biết chữ, vẽ xấu một chút, nhưng tuyệt đối không nhầm.”
Chàng không cười, chỉ đưa tay viết chữ chỉ “gạo” ở góc tường, sau đó lại viết chữ chỉ “thịt”.
“Chữ này là gạo, chữ này là thịt.”
Giọng chàng cố ý chậm lại.
“Nếu nàng muốn học, tối nay ta dạy nàng nhận vài chữ.”
Ta lập tức gật đầu.