Thấy ta vui vẻ như vậy, ngón tay chàng lại khựng giữa không trung. Có lẽ chàng chợt nhớ ra ta không phải những cô nương biết ngâm thơ vẽ tranh mà trước kia chàng từng quen biết, chỉ là một nha đầu nhà quê biết ghi sổ bằng hình vẽ trên tường.
Nhưng ta lại thấy hai chữ ấy đẹp đến mức không thể tả.
Tối hôm đó, ta học được ba chữ trong họ Điền, họ Lục và chữ “gia”. Khi viết chữ “gia”, Lục Tri Hành nắm tay ta, chậm rãi dẫn từng nét trên giấy.
Lòng bàn tay chàng vẫn lạnh.
Ta không dám động đậy, chỉ sợ chàng lại cảm thấy ta tay chân thô vụng.
Viết xong, chàng đột nhiên rút tay về, vành tai đỏ bừng.
Ta cúi đầu nhìn giấy, giả vờ như chẳng thấy gì.
Bánh nếp bán được tròn một tháng thì Triệu Khải Vinh tìm đến.
Triệu Khải Vinh là chủ mễ hành lớn nhất phía đông thành, thích nhất mặc trường bào thêu chỉ vàng, mỗi lần bước đi, cái bụng luôn tới trước người.
Trước kia hắn bị Lục Tri Hành đè đầu suốt mấy năm. Lục gia làm giấy tiến cống, trong tay có đường vận chuyển trên kênh đào, Triệu Khải Vinh muốn chen chân vào cũng chẳng chen nổi.
Bây giờ thấy Lục gia sa sút, cứ dăm ba ngày hắn lại phái người tới bến tàu nói lời châm chọc.
Hôm ấy ta vừa mở nắp xửng hấp thì hắn dẫn hai tên tiểu nhị đi tới, đế giày giẫm vào vũng nước bùn trước quầy, b.ắ.n bẩn cả váy ta.
“Ô, đây chẳng phải thiếu phu nhân Lục gia sao?”
Hắn dùng quạt khều khều gói lá sen.
“Lục Tri Hành bây giờ đến thê t.ử cũng nuôi không nổi, phải để nàng ra đây bán đồ ăn à?”
Ta ngẩng đầu nhìn hắn.
“Ngươi mua thì mua, không mua thì đừng chắn khách của ta.”
Triệu Khải Vinh bật cười.
“Tính khí cũng lớn thật. Ta bỏ hai mươi lượng, mua cả quầy hàng lẫn người của nàng. Theo ta về mễ hành làm bà chủ còn hơn đi theo một phế nhân.”
Mấy thuyền công bên cạnh nghe vậy đều nhíu mày.
Ta đặt chiếc kẹp gỗ xuống cạnh xửng hấp, nói rõ từng chữ:
“Triệu đông gia, trong đầu ngươi chứa toàn cám gạo à? Ta và phu quân đã bái đường, tên cũng ghi trong hôn thư. Ngươi giữa đường giữa chợ đòi mua người, chẳng lẽ cây đại bản trong huyện nha cũng có thể dùng bạc mua luôn?”
Mặt Triệu Khải Vinh lập tức đỏ bừng.
“Một phụ nhân nhà quê như ngươi mà cũng dám dạy đời ta?”
“Ta không dạy đời ngươi, ta đang giúp ngươi tiết kiệm tiền.”
Ta chỉ về cuối bến tàu.
“Huyện nha ở ngay đằng kia. Ngươi nói thêm một câu nữa, ta sẽ dẫn toàn bộ người ở bến tàu đến hỏi xem Triệu đông gia có phải định coi dân lành như súc vật mà mua bán hay không.”
Triệu Khải Vinh bị đám người xung quanh nhìn đến mất mặt, tức giận vung mạnh quạt.
“Ngươi cứ chờ đấy.”
Ta hướng theo bóng lưng hắn gọi lớn:
“Chờ ngươi quay lại mua bánh đấy, nhớ mang đủ tiền!”
Tối ấy trở về nhà, ta coi chuyện này như trò cười kể cho mẹ chồng nghe. Mẹ chồng sợ đến trắng mặt, còn Lục Tri Hành ngồi bên cửa sổ im lặng rất lâu.
Chàng bỗng nói:
“Ngày mai ta đi cùng nàng.”
Đôi đũa trong tay ta lập tức khựng lại.
“Chàng ra bến tàu làm gì?”
“Bán bánh.”
“Gió lớn, người đông, đường lại gập ghềnh.”
“Ta biết.”
Ta nhìn chàng, thấy trong mắt chàng có một sự cố chấp chẳng khác gì đêm tân hôn, khi nhất quyết không cho ta chạm vào mình.
Ta không khuyên chàng ở nhà.
Một người đã muốn tự bước ra khỏi cửa, nếu người bên cạnh còn cố níu áo giữ lại, chỉ khiến hắn càng khó chịu hơn.
Ngày hôm sau, Lục Tri Hành mặc một bộ thanh sam đã cũ đôi chút, bảo A Phúc lau xe lăn sạch sẽ.
Chàng ngồi cạnh quầy, ban đầu có phần cứng nhắc, nhưng sau khi thấy ta bận đến không xuể, vậy mà chủ động cầm chiếc muôi cán dài, giúp khách múc bột gạo.
Tay chàng có thương tích nên động tác hơi chậm. Ta đứng bên cạnh gói lá sen, còn chàng phụ trách trông lửa và trả tiền thừa.
Qua hết một buổi sáng, chàng vậy mà chẳng tính sai một đồng.
Khi dọn quầy, trán chàng đầy mồ hôi, nhưng khuôn mặt lại có thêm chút sinh khí mà trước đây không có.
Ta đẩy chàng về nhà.
Đi ngang một bãi lau sậy, chàng đột nhiên nói:
“Mãn Tuệ, ngày mai làm ít hơn năm mươi gói.”
“Tại sao?”
“Qua giờ Thìn, thuyền công ở bến tàu sẽ ít dần. Nàng làm nhiều sẽ tồn hàng. Buổi chiều thử sang Nam Môn, bên đó có người đi chợ.”
Ta nghe đến sững người.
Chàng nhìn về phía trước, giọng rất bình thản.
“Trước kia Lục gia bán giấy cũng phải nhìn dòng người, nhìn lịch thuyền, nhìn thời tiết như vậy.”
Ta siết tay cầm xe lăn c.h.ặ.t hơn.
Hóa ra con người này vẫn luôn ở đây, chỉ là bị nhốt lại trong trận hỏa hoạn năm ấy, mãi chưa tìm được đường bước ra.
Việc buôn bán ở Nam Môn quả nhiên tốt hơn.
Lục Tri Hành bảo La bá quan sát ba ngày, tìm hiểu rõ những quán trọ nào sẽ chuẩn bị đồ ăn sáng cho khách, sau đó lại sai A Phúc mang bánh nếp đến cho các chưởng quầy nếm thử.
Chàng không vội yêu cầu họ đặt hàng, chỉ để lại mỗi nhà mười gói, bán hết rồi mới tính tiền.
Ta nghe xong vô cùng khâm phục.
“Phu quân, sao chàng biết họ sẽ chịu?”
Lục Tri Hành đang viết trên giấy, đầu cũng không ngẩng.
“Họ không cần trả tiền trước, đương nhiên sẽ chịu thử. Đợi bán chạy rồi, họ mới sợ người khác tranh mất.”
Ta nghĩ một lúc, cảm thấy rất có lý.
“Giống như ta đặt lờ bắt cá bên sông, phải rắc một ít cám gạo trước, cá ngửi thấy mùi mới chịu chui vào.”
Đầu b.út chàng khựng lại.
Chàng ngẩng lên nhìn ta.
Ta tưởng mình nói sai, vội bổ sung:
“Ta không nói khách hàng là cá.”
Cuối cùng chàng bật cười, đến bả vai cũng rung nhẹ.
“Ta biết. Cách của nàng cũng rất hay.”
Từ đó về sau, ta làm bánh, chàng xem sổ. Bức tường dùng để ghi chép trong bếp cũng được thay bằng một quyển sổ giấy thô.
Ban đầu ta chỉ biết viết tên mình.
Chữ Điền, ta luôn viết nét ngang giữa bị lệch; chữ Mãn lại giống cái chum vỡ chẳng đựng nổi nước; chữ Tuệ khó nhất, ta luyện suốt nửa tháng vẫn viết thành một đống rối như tơ vò.
Lục Tri Hành chưa từng cười ta.