Chàng dạy từng nét một, viết sai thì lật mặt giấy khác, để ta tiếp tục luyện.
Có lần ta thật sự bực mình, ném b.út xuống.
“Thôi, dù sao ta biết tính sổ là được. Biết viết chữ cũng chẳng bán thêm được một gói bánh.”
Chàng nhặt b.út lên, đặt trở vào tay ta.
“Có thể. Nàng biết tự viết tên mình, sau này khi ký khế thư, người khác sẽ không thể tùy tiện lừa nàng ấn dấu tay nữa.”
Ta nhìn cây b.út trong tay, trong lòng đột nhiên nóng lên.
Trước kia lúc cha gả ta đi, ông chỉ bảo ta ấn một dấu tay đỏ. Bà mối nói đó chính là hôn thư. Ta không biết trên đó viết gì, cũng chẳng biết trong mười tám lượng bạc ấy rốt cuộc có phần nào được tính cho ta hay không.
Ta nắm b.út, viết lại tên mình.
Điền Mãn Tuệ.
Lần này vẫn chưa đẹp, nhưng từng nét đều do chính tay ta viết.
Việc buôn bán tốt lên chưa được bao lâu, mẹ chồng lại đổ bệnh một trận.
Không phải bà không uống t.h.u.ố.c, mà là trong lòng vẫn luôn đè nặng tâm sự. Đêm ấy bà ho rất dữ, dựa vào gối, nắm tay Lục Tri Hành mà khóc, nói đều tại mình không giữ nổi gia nghiệp Lục gia, hại chàng bị thương chân, còn kéo theo một cô nương như Mãn Tuệ phải chịu khổ.
Ta bưng t.h.u.ố.c vào, vừa nghe đến đó đã đặt mạnh bát t.h.u.ố.c xuống bàn.
“Nương, người còn nói những lời như vậy nữa thì con thật sự sẽ giận.”
Mẹ chồng nghe vậy lập tức sững người.
Ta bước tới kéo lại góc chăn cho bà.
“Người vất vả nuôi phu quân trưởng thành, lại cố giữ căn nhà này. Không có người, Lục gia đã tan từ lâu rồi. Con đến đây cũng đâu phải làm không công. Lục gia cho nhà con mười tám lượng, còn cho con danh phận đàng hoàng. Chúng ta đã là người một nhà, ai còn chống đỡ được thì chống thêm một chút.”
Lục Tri Hành cúi đầu nhìn ta, vành mắt đỏ lên.
Mẹ chồng nghe xong lại càng khóc dữ hơn.
Ta sợ nhất người khác khóc, vội nhét bát t.h.u.ố.c vào tay bà.
“Nương, người uống t.h.u.ố.c đi. Người khỏe lên còn giúp con thái củ cải. Như vậy hữu dụng hơn khóc nhiều.”
Mẹ chồng vừa cười vừa uống t.h.u.ố.c, uống xong quả thật không nhắc tới chuyện bán Tây viện nữa.
Lục Tri Hành đưa ta về phòng. Đi đến cửa, chàng đột nhiên gọi:
“Mãn Tuệ.”
“Ừ?”
Chàng lấy từ tay áo ra một chiếc hộp gỗ, đưa cho ta.
Trong hộp là một cây trâm bạc không trang trí cầu kỳ, đầu trâm chỉ khắc một bông lúa mì tròn trịa.
Ta cầm lên ngắm hồi lâu, lại sờ tóc mình.
“Cái này chắc tốn không ít tiền nhỉ?”
“Không dùng tiền trong nhà.”
“Vậy là tiền riêng của chàng?”
Mặt chàng lập tức đen xuống.
Ta vội cài trâm lên tóc, soi mình trong gương đồng, cười đến không khép nổi miệng.
“Đẹp lắm. Sau này chúng ta kiếm được nhiều tiền, ta mua cho chàng một cây bằng vàng.”
Lục Tri Hành đứng sau lưng, thấp giọng nói:
“Ta không cần bằng vàng.”
“Vậy chàng muốn gì?”
Chàng không trả lời, chỉ xoay xe lăn đi vào thư phòng.
Ta sờ cây trâm bạc trên đầu, cảm thấy tâm tư của chàng còn khó nhận hơn cả chữ Tuệ.
Sau khi vào thu, một trận mưa kéo dài khiến mực nước kênh đào dâng cao, giá gạo trong thành cũng theo đó tăng vọt.
Mễ hành của Triệu Khải Vinh tích trữ rất nhiều lương thực, nhân cơ hội mỗi ngày nâng một giá. Thuyền công ở bến tàu ăn cơm không nổi, vậy mà bánh nếp của chúng ta lại càng bán chạy.
Nhưng giá gạo tăng quá dữ, việc làm bánh của ta cũng trở nên khó khăn.
Hôm ấy từ mễ hành trở về, ta đặt nửa túi gạo vừa mua được xuống đất, tức đến đập bàn.
“Triệu Khải Vinh bán một đấu gạo đắt gấp ba lần trước kia. Hắn còn nói thích mua thì mua, không mua thì thôi, cả thành Vân Bình chỉ nhà hắn còn lương dư.”
Lục Tri Hành im lặng một lát rồi hỏi La bá:
“Trong kho cũ của Lục gia còn bao nhiêu tre?”
La bá nói phía sau nhà cũ vẫn chất không ít tre, vốn dùng để làm giấy, nhưng vì kho bị dột nên một phần đã mốc.
Ánh mắt Lục Tri Hành nghe vậy liền sáng lên đôi chút.
“Chọn những cây chưa hỏng ra. Ngày mai đi thôn Lâm Thủy.”
Ta không hiểu chàng định làm gì, nhưng vẫn làm theo.
Thôn Lâm Thủy dựa núi, dân làng vừa trồng lúa vừa trồng tre. Lục Tri Hành bảo La bá mang theo khế thư, lấy danh nghĩa Lục gia đổi lương thực với dân làng.
Chàng không trực tiếp dùng bạc mua, mà lấy tre, dụng cụ làm giấy cũ và lời hứa thu mua trong hai năm tới để đổi lấy số lương thực dư trong tay họ.
Dân làng sợ bị lừa, đứng vây quanh nhìn rất lâu.
Lục Tri Hành ngồi trên xe, nói rõ ràng:
“Hiện giờ gạo trong thành đắt, các vị lại không dám đưa vào thành bán. Lục gia thu mua theo giá thị trường. Đợi nước rút, ta sẽ lập điểm thu lương ngay trong thôn, các vị không cần gánh hàng đi mấy chục dặm nữa. Nếu không muốn, hôm nay ta cũng sẽ không lấy một hạt gạo nào.”
Ta đứng bên cạnh góp lời:
“Ta bán bánh nên quen không ít thuyền công. Sau khi gạo được vận vào thành, chúng ta có thể nhờ thuyền công thuận đường chở giúp. Bớt một tầng trung gian trên đường, mọi người đều tiết kiệm được tiền.”
Cuối cùng chuyện này thành công.
Triệu Khải Vinh biết tin, tức giận đến mức lập tức dẫn người đến chặn chúng ta.
Tối hôm ấy, ta và Lục Tri Hành từ thôn Lâm Thủy trở về. Vừa qua ngôi miếu hoang, phía trước đã có một chiếc xe ngựa chắn ngang đường.
Triệu Khải Vinh đứng trong nước bùn, nụ cười khó coi.
“Lục thiếu gia, chân đã phế mà tay còn vươn dài thật.”
Lục Tri Hành giữ tay vịn xe lăn, bình tĩnh đáp:
“Lương thực là của dân chúng. Họ muốn bán cho ai thì bán cho người đó.”
Triệu Khải Vinh liếc sang ta.
“Điền nương t.ử, đi theo một kẻ vô dụng như vậy mà ngươi cũng học được cách chặn đường kiếm tiền của người khác rồi sao?”
Ta đặt gánh xuống đất, rút cây cán bột bên trong ra.
“Triệu đông gia, lần trước bị mắng còn chưa đủ à?”
Một tên tiểu nhị phía sau hắn lập tức bước lên.
Lục Tri Hành đột nhiên giơ tay, lấy ra một ống tre nhỏ rồi giật mạnh hướng lên trời.
Một tiếng còi ch.ói tai x.é to.ạc màn đêm.