Bờ sông bên kia lập tức vang lên tiếng đáp lại.
Sắc mặt Triệu Khải Vinh thay đổi.
Lục Tri Hành vẫn bình tĩnh nói:
“Hôm nay ta đi con đường này, người thôn Lâm Thủy đều biết. Ngươi dẫn người chặn ta mà không hỏi trước xem con sông này là ai đang chạy thuyền sao?”
Cách đó không xa lập tức sáng lên một vùng đuốc.
Hơn mười thuyền công cầm sào chạy tới, người dẫn đầu chính là Lưu đại ca ngày nào cũng mua bánh của ta.
Lưu đại ca chống nạnh hét lớn:
“Ai dám động vào Điền chưởng quầy của chúng ta?”
Trong lòng ta lập tức có chỗ dựa, vác cán bột lên vai.
“Triệu đông gia, ngươi có muốn mua ta thêm lần nữa không?”
Triệu Khải Vinh nghiến răng, cuối cùng vẫn phải dẫn người rút lui.
Ngày hôm sau, Lục Tri Hành không cho người đến đập cửa Triệu gia, cũng chẳng làm ầm chuyện này tới huyện nha.
Chàng chỉ bảo La bá đưa sổ sách chứng minh Triệu Khải Vinh tích trữ lương thực nâng giá, cùng khế thu mua của thôn Lâm Thủy đến tay huyện lệnh.
Huyện lệnh phái người điều tra hai ngày, quả nhiên phát hiện mễ hành Triệu gia giấu lương nâng giá, còn mua chuộc tiểu thương tung tin xấu về Lục gia.
Triệu Khải Vinh bị phạt bạc, lương thực tồn trong mễ hành cũng bị buộc phải bán theo giá bình thường.
Nghe xong, ta vui đến vỗ tay, nhưng vừa quay đầu lại đã thấy Lục Tri Hành đang ngồi bên cửa sổ, sắc mặt hơi trắng.
Mấy ngày nay chàng bận tính toán mọi chuyện, thương tích cũ lại tái phát, ban đêm đau đến không ngủ được.
Ta bưng nước nóng vào, ngồi xổm bên chân chàng.
“Phu quân, để ta chườm cho chàng.”
Chàng theo bản năng lùi lại, giọng căng lên.
“Không cần.”
Ta dừng tay, ngẩng đầu nhìn chàng.
“Chàng sợ ta chạm vào sao?”
Chàng không phủ nhận.
Ta đặt khăn trở lại chậu, nghiêm túc nói:
“Vậy ta không chạm. Nhưng chàng đau như thế, ta cũng chẳng ngủ được. Nếu chàng chịu thì tự đặt khăn lên chân; còn nếu không chịu, ta ngồi đây thức cùng chàng.”
Lục Tri Hành nhìn ta thật lâu, lớp vỏ cứng trong mắt dường như từng chút một rạn ra.
Một lúc sau, chàng kéo tấm chăn trên chân sang một bên.
“Nhẹ một chút.”
Ta lập tức gật đầu.
Thương tích của chàng nặng hơn ta tưởng. Phía dưới đầu gối có một vết sẹo rất dài, mỗi khi trời mưa âm u đều sưng lên.
Ta không dám dùng sức, chỉ liên tục thay khăn nóng. Trong phòng không ai nói gì, tiếng mưa ngoài cửa sổ gõ lên mái ngói, nghe như một nắm đậu rải xuống đất.
Rất lâu sau, chàng đột nhiên lên tiếng:
“Trận hỏa hoạn ấy không phải ngoài ý muốn.”
Tay ta lập tức khựng lại.
“Triệu Khải Vinh mua chuộc thủy phỉ. Hắn muốn hủy số giấy Lục gia chuẩn bị cung ứng, thay thế ta giành quyền tiến cống.”
Chàng nhìn ánh nến, giọng rất thấp.
“Ta biết là hắn làm, nhưng khi ấy không có chứng cứ. Những người cũ cha để lại đều đã tản đi, hiệu buôn bị niêm phong, đến đứng dậy ta cũng không làm được.”
Ta vắt khô khăn, lại đặt lên chân chàng.
“Bây giờ chàng làm được rồi.”
Chàng ngẩng đầu nhìn ta.
“Chàng biết xem lịch thuyền, biết bàn chuyện thu mua lương thực, còn có thể khiến người khác cam tâm tình nguyện làm ăn cùng mình. Chân hỏng thì đã sao? Có phải đầu óc hỏng đâu.”
Lục Tri Hành sững người, sau đó bật cười khẽ.
Ta không hiểu lời mình có gì buồn cười, chỉ đành nói tiếp:
“Nhưng chàng cũng đừng vội đối đầu sống c.h.ế.t với Triệu Khải Vinh. Chúng ta kiếm lại tiền trước, dưỡng người cho khỏe, rồi từng khoản nợ một mà tính. Đến cơm còn chưa ăn no, lấy sức đâu đ.á.n.h kẻ xấu?”
Chàng giơ tay, khẽ chạm vào cây trâm trên tóc ta.
“Mãn Tuệ.”
“Ừ?”
“Nàng nói đúng.”
Trước Đông chí, Lục Tri Hành sang lại một cửa hàng giấy đã đóng cửa ở Nam Môn.
Nghe tin, ta ôm sổ chạy đi hỏi chàng:
“Phu quân, bánh của chúng ta bán đang tốt, sao phải bỏ nhiều tiền như vậy để lấy cửa hàng giấy?”
Chàng trải một bản vẽ ra, chỉ cho ta xem.
Hóa ra từ lâu chàng đã để mắt đến tre ở thôn Lâm Thủy, cũng để ý những người dân chẳng có nơi bán lương thực.
Giấy tiến cống Lục gia làm trước kia quá đắt, khách hàng chủ yếu là nhà giàu và quan phủ. Bây giờ chàng muốn làm một loại giấy bền chắc dùng cho vé thuyền và sổ sách, bán cho bến tàu, quán trọ cùng những thương hộ nhỏ.
“Cửa hàng giấy chỉ là bước đầu tiên.”
Chàng nói:
“Nàng bán bánh, quen nhiều người, biết ai cần thứ gì. Chúng ta giao giấy cùng đồ ăn sáng lên thuyền, thuyền công không cần lên bờ, quán trọ cũng không phải thuê thêm người.”
Ta nghe đến hai mắt sáng rực.
Người này một khi lấy lại tinh thần, đầu óc xoay còn nhanh hơn cả cối xay.
Ta lập tức nói:
“Vậy ta đi hỏi các chưởng quầy quán trọ. Bọn họ ngày nào cũng phải ghi tiền phòng, tiền rượu, dùng rất nhiều sổ. Còn các chủ thuyền ngoài bến nữa, giấy vé thuyền gặp nước là rách, chắc chắn họ cần loại bền.”
Lục Tri Hành nhìn ta, khóe môi hiện ý cười.
“Được.”
Sau khi cửa hàng mở, ngày nào ta vẫn hấp bánh, chỉ là chuyển từ quầy nhỏ đầu cầu vào căn bếp phía sau cửa hàng.
Phía trước bán giấy, phía sau bán đồ ăn. Người đi sớm vào mua một gói bánh, tiện tay mang thêm một quyển sổ; chưởng quầy đến đặt giấy uống bát cháo nóng, lại mua thêm vài hộp bánh.
Lục Tri Hành tính sổ rõ ràng, kiểm hàng cũng rất c.h.ặ.t. La bá quản kho, A Phúc học việc giao hàng, mẹ chồng ngồi trong cửa hàng thu tiền, sắc mặt ngày một hồng hào.
Nhìn những chày gỗ mới thêm trong xưởng giấy cùng những mành xeo giấy trải phơi đầy hậu viện, lòng ta dần yên ổn.
Cuộc sống cuối cùng cũng có hy vọng.
Thế nhưng đúng lúc ấy, Triệu Khải Vinh lại đến.
Lần này hắn không dẫn tay chân, mà đưa theo một nam nhân mặc quan phục, nói là thái biện từ phủ thành tới.
Trình thái biện cầm giấy vé thuyền của Lục gia xem đi xem lại, chậm rãi nói:
“Giấy quả thật không tệ, chỉ là trước kia Lục đông gia từng xảy ra chuyện lớn trong việc cung giấy, phía triều đình e rằng không yên tâm.”
Triệu Khải Vinh đứng cạnh cười.
“Nếu Lục đông gia biết điều thì bán cửa hàng này cho ta. Triệu gia ta sẵn lòng giúp thu dọn mớ hỗn độn.”