Ngày hai mươi chín tháng Giêng, vùng Túc Dương lại bắt đầu rơi tuyết.
Như Hối đứng dưới hành lang nhìn những bông tuyết cuốn qua khoảng sân trống trải.
Đậu Khấu bưng lò sưởi tay đến, nhỏ giọng nói: “Tiểu thư, Tạ đại nhân truyền lời sang — Phong Nhị tuy đã c.h.ế.t nhưng lời khai của hắn đã được mật tấu lên kinh sư, Triệu tri phủ nội trong vài ngày tới sẽ bị bắt giam; Thẩm lão gia... e là khó lòng thoát tội.”
Như Hối khẽ ừ một tiếng, nhưng trên mặt không hề có bất kỳ vẻ vui mừng nào.
Nàng giơ tay đón lấy một bông tuyết, nhìn nó tan thành một giọt nước lạnh ngắt trong lòng bàn tay.
Đến đây, ván cờ dường như đã tìm được lối thoát —
Triệu phủ sắp sụp đổ, Thẩm lão gia có khả năng bị lưu đày; tổ mẫu lui bước, Như Nguyệt bị cấm túc; Tạ Cảnh Hanh lấy lại được sự trong sạch cho cha, nàng nắm được bản tay có khắc dấu của mẫu thân.
Thế nhưng nàng biết, kẻ đứng sau màn thực sự vẫn đang ẩn nấp ở nơi sâu hơn và đen tối hơn —
Tổ mẫu tại sao lại cam tâm tình nguyện gánh cái tội danh “bị kẻ dưới che mắt lừa gạt”? Tạ Tuấn năm xưa chặn bạc thực sự là vì quân nhu, hay là có một nơi đi khác? Phụ thân dùng m.á.u viết hai chữ “Trường Canh”, ngoài Tạ Tuấn ra thì còn ám chỉ đến ai nữa?
Tuyết rơi không tiếng động nhưng lại âm thầm đè trĩu cành mai.
Như Hối khép c.h.ặ.t lòng bàn tay, cái lạnh thấu vào tận da thịt.
Nàng lẩm bẩm một mình thật khẽ:
“Ván cờ tiếp theo, đến lượt ta đi trước.”
19
Mùng hai tháng Hai, ngày rồng ngẩng đầu, vùng Túc Dương lại liên tiếp rơi tuyết nặng hạt, bầu trời âm u đè nặng xuống như muốn sập đến nơi.
Nhà họ Thẩm từ trên xuống dưới lòng người hoang mang — Triệu tri phủ đã bị bắt giam giải về kinh, Thẩm lão gia lấy danh nghĩa “phối hợp điều tra” cũng bị tống giam vào đại lao của phủ nha, mười ngày nữa sẽ áp giải đến Hình bộ; lão phu nhân ngay trong đêm đã bán sạch ruộng đất trang trại để gom góp ba vạn lượng bạc, nhưng tính đi tính lại vẫn còn thiếu mất tám ngàn lượng.
Điều tồi tệ hơn nữa là Tạ Cảnh Hanh ba ngày trước nhận được mật báo từ kinh thành — “Mẫu thân bệnh nguy kịch, cấp tốc quay về”, đã định vào sáng sớm ngày mai sẽ lên đường khởi hành.
Bên trong Hạc Minh Đường, lão phu nhân siết c.h.ặ.t tràng hạt đến mức kêu răng rắc, ánh mắt đổ dồn lên người Như Hối giống như đang nhìn vào quân bài cuối cùng của mình.
“Như Hối, con hãy lập tức viết một bức thư, nói rằng nguyện ý thay cha đền bạc, cầu xin Tạ đại nhân cho con đi cùng, dọc đường khuyên nhủ bá phụ của con khai nhận toàn bộ tội trạng.”
Trong lòng Như Hối cười lạnh: Đây rõ ràng là muốn biến nàng thành con tin, cũng là một bản văn tự bán thân — nếu nhà họ Tạ chịu bảo vệ nhà họ Thẩm thì nàng sống; nếu bảo vệ không nổi thì nàng sẽ phải “lấy cái c.h.ế.t để tạ tội”.
Trên mặt nàng vẫn ra vẻ ngoan ngoãn: “Cháu gái xin tuân mệnh.”
Quay người trở về viện nhỏ, nàng lập tức gọi Đậu Khấu đến, trầm giọng dặn dò: “Thu dọn hành lý đồ đạc đơn giản thôi, chỉ giữ lại hai bộ quần áo vải thô, một hộp bạc vụn và cuốn sổ mỏng bìa vàng kia.”
“Tiểu thư muốn bỏ trốn sao?”
“Nếu không trốn thì sẽ bị đem ra tế cờ đấy.”
Tiếng trống canh ba vừa qua, tại cánh cổng hông của Thẩm phủ.
Lão già chuyên đi thu gom chất thải ban đêm đẩy chiếc xe đẩy ra khỏi con ngõ nhỏ, vừa đi vừa ngân nga vài câu khúc vặt.
Dưới lớp ván bí mật của thùng xe, Như Hối thu mình cuộn tròn người lại, dùng một tấm vải thô quấn c.h.ặ.t tóc, nín thở ngưng thần.
Mùi chất thải chua loét nồng nặc xộc thẳng vào mũi, nhưng nàng không dám nhúc nhích một phân — trên bờ tường có hiệu úy đang tuần tra đêm, tiếng giáp sắt va chạm loảng xoảng tiến lại gần.
“Đứng lại!”
Tên hiệu úy dùng cán giáo khều khều nắp thùng xe, lão già phu xe cười nịnh nọt: “Quan binh đại nhân, toàn là thứ bẩn thỉu u uế thôi, đừng làm bẩn tay ngài.”
Tên hiệu úy bịt mũi, xua giáo cho đi. Tiếng bánh xe lọc cọc lại tiếp tục vang lên, mồ hôi lạnh trên trán Như Hối hòa cùng thứ nước bẩn hôi thối chảy thành một mảng.
Ra khỏi thành ba dặm, chiếc xe dừng lại bên một vườn rau, lão già gạt lớp ván bí mật ra, đưa tới một chiếc bát gốm thô: “Cô nương, uống ngụm canh nóng này rồi hãy đi tiếp.”
Như Hối bưng bát, đầu ngón tay run rẩy, dập đầu lạy tạ thật sâu: “Thốc phụ đại ân đại đức, Như Hối kiếp sau nguyện làm trâu làm ngựa để báo đáp —”
Lão già xua tay: “Lâm di nương năm xưa từng cứu mạng con trai lão, đây là trả ơn cho cô ấy thôi.”
Cánh đồng tuyết trắng xóa mênh m.ô.n.g, Như Hối mặc một chiếc áo mỏng đi đêm, trên lưng đeo một chiếc bọc nhỏ, trong bụng là một bát canh gừng ấm áp. Nàng biết, chỉ cần kiên trì đi tiếp hai mươi dặm nữa là có thể đến bến tàu Bắc Quan — thuyền quan của Tạ Cảnh Hanh sáng mai sẽ khởi hành, nàng phải đi trước một bước trốn vào dưới khoang đáy thuyền.
20
Đi đến vùng Dã Mai Oa, bỗng nghe thấy tiếng động nhẹ dưới lớp tuyết.
“Vút —”
Một mũi tên từ chiếc nỏ b.ắ.n sượt qua tai trái của nàng, cắm phập vào thân cây mai! Những giọt m.á.u tươi cùng những cánh hoa mai đồng thời rơi rụng xuống.
Những bóng đen từ bốn phương tám hướng vây bọc lao ra, chân đều bọc vải trắng để đi trên tuyết không phát ra tiếng động. Kẻ đi đầu ánh mắt hung hãn tột cùng: “Nguyệt cô nương có lời mời, đại tiểu thư hãy theo chúng ta quay về.”
Như Hối lùi lại nép sau thân cây, tay phải thọc sâu vào trong n.g.ự.c áo — nàng chỉ mang theo một cây kéo nhỏ cắt chỉ, ngay cả một con d.a.o găm cũng không tính là có.
“Ta và các người không oán không thù —”
“Muốn trách thì trách bản thân cô biết quá nhiều chuyện.”